Ведомый не меньше минуты разглядывал чёрный желеобразный сгусток величиной с крупную вишню.
– Тварь великовата, – заметил Орёл, – как для моего паучка, но, видать, другой поблизости не оказалось, пришлось бросать в атаку эту.
– Ты же говорил, что яд убьёт и слизняка в теле жертвы, – напомнил Реверс.
– Так это другой слизняк. Похоже, когда паучок кормился, его и оседлали. Повезло, что мой посланец вовремя сообразил, что надо ко мне улепётывать, не то совсем беда с ним приключится.
Орёл наконец-то поднялся на ноги и выпрямился во весь свой впечатляющий рост.
– Весёлую картину ты обрисовал, бр-р-р! – Реверс аж вздрогнул. – Тебе контейнер дать для твари, или сожжёшь?
– Ещё подумаю, как лучше поступить.
– Интересно, они все такие чёрные или бывают разные…
– О, мне самому интересно! Брат, наверняка мы сейчас формулируем первые вопросы длинного списка.
– И чего теперь? Скоро стемнеет, нужно искать укрытие на ночь.
– Что ты, что ты! – махнул свободной рукой проводник. – Наконец-то ночь! Нам очень поможет ночь.
Реверс хотел было тяжко вздохнуть, но воздержался. Так же как и от недоумённого пожимания плечами. Всё-таки для человека в бронекомплекте – отнюдь не самое удобное занятие.
Слизняка в контейнер они не спрятали. Сожгли от греха подальше…
Идущие отправились в сгустившуюся темноту. Дальше.
***
Да, компаньонок у Неё на самом деле больше, чем известно землянам. Недоступно им со всеми соприкоснуться. Среда обитания, пусть и нормальная по их представлениям, препятствует. Покорение водной и ближнекосмической затормозилось, во многом из-за того, что на Земле появились Она и подобные Ей.
В принципе оно и к лучшему. Для них. Если встать на их сторону фронта, разделяющего нормальное и ненормальное, и посмотреть оттуда сюда, это станет предельно ясным. Только они не в курсе пока, откуда куда и на что смотреть. В курсе лишь некоторые из человеков, которых Она отобрала и посвятила. Ради выполнения задачи, на них возложенной, полного информирования не удалось избежать.
«Недолетевшая» и «полностью погрузившаяся» компаньонки, таким образом, остаются вне информационной сферы, доступной познанию землянами. Да и та, которую они воспринимают в качестве «тихой», – по большей части тоже.
Знало бы человечество, что собой представляют эти три «бестии» и чем занимаются, что готовят, избавленные от необходимости противостоять враждебному окружению в полной мере, как приходится делать Ей и другим четырём, которым меньше повезло с местами «приземления»… И ещё этой, которая плюс одна, отпочковавшаяся.
Каждая из восьми-плюс-одна сверхсущностей (о, это привязчивое человеческое слово!) занималась своим делом. Земле несказанно подфартило, что они не склонны объединять усилия.
Такова уж у них натура. Скорей пожалеют животного или человека, чем себе подобных. Слишком жёсткая конкуренция царит там, в их нормальной среде обитания, из которой они сюда выпали.
Но всё-таки допустима единственная точка соприкосновения, которую не проигнорирует ни одна из восьми. Шанс на возвращение «повозки», вдруг обнаружившей потерю части пассажиров. Если Она сама ухитрится убедиться в реальной возможности возвращения и убедит в этом компаньонок…
Но для того, чтобы было кому убеждаться и убеждать, сначала нужно уцелеть в единоборстве. Никто из товарок по несчастью Ей не поможет. Разве что одна, и то лишь потому, что недолетевшую удалось уговорить дать приют «партизанскому отряду». За это придётся пожертвовать частью фаворитов, но войн без потерь не бывает.
Во всяком случае, Она надеялась, что договор о приюте выполняется. Проверить не получается, прямая связь временно отсутствует.
Причём возобновление связи, буде таковое случится, ознаменует победное окончание войны.
***
…Он снова оглянулся и настороженно всмотрелся в лесную чащу. Никакого результата от этого взгляда по-прежнему не было. Преследователи маскировались, сливаясь с зарослями, и продолжали уверенно идти за ним. Ему никак не удавалось оторваться от погони.
Человек, одетый в грязную пятнистую куртку с капюшоном, сделал глубокий вдох и моргнул, стряхнув пот с ресниц. Затем в очередной раз перебежал к следующему дереву. Ещё парочка рывков, и он окажется на опушке…
Неподалёку раздался отчётливый треск сломанной ветки, и в небо, серое, затянутое плотными тучами, взмыла стая ворон. Птицы, рассерженно каркая, наматывали круги над верхушками деревьев. Они будто переговаривались, сетуя о том, что вот ведь, сидели себе, никому не мешали, и вдруг кто-то нагло вторгся, напугал их, вынудил покинуть облюбованные посадочные места.
«Действительно, разве это правильно с их точки зрения? Нет, конечно… Но здесь, похоже, таких понятий – правильно и неправильно – просто не существует. Здесь и земные природные законы не обязательно работают как надо… Хотя нет – один действует исправно, без исключений. Один-единственный закон. Подлости…»
Прижавшийся к стволу дерева человек, отогнав непрошеные и лишние сейчас мысли, несколько секунд всматривался в густой подлесок. В том направлении, откуда донёсся звук сухой ветки, треснувшей под подошвой крадущегося врага. Но глаза не сумели распознать точное местонахождение закамуфлированных преследователей. К сожалению или к счастью? Точный ответ человек, прильнувший к древесной коре, не знал. Впрочем, этот вопрос и не был для него главным.
«…Пять! – отсчитал он, беззвучно шевеля губами, и плавным, кошачьим движением переместился за очередное дерево. – Ещё один раз остался!» – не забыл мысленно подметить. Дальше, за следующим толстым стволом, покрытым заплесневелой буро-зелёной корой, пространство уже было открытым. Спасительные заросли оканчивались…
И в этот миг участок леса, расположенный метрах в пятнадцати слева, зашевелился: кусты затрещали, трава всколыхнулась, из почвы забили фонтанчики пыли; стволы, раненные пулями, брызнули кусочками древесины. Упорные преследователи открыли стрельбу – не прицельно, просто чтобы беглец, удирающий от них, не расслаблялся.
«Везёт некоторым! – с понятной завистью отметил человек. – Когда же и у меня случится немереный боезапас?!» Этот вопрос в здешних условиях был, конечно, по умолчанию безответным. Одним из тех, что неизбежно возникали у каждого, угодившего в тиски между желаемым и действительным. Самым популярным из них традиционно являлся отчаянный: доберусь ли я до утра живым?.. Почти так же часто возникал и недоумённый: за что я вообще сюда попал?!
Настороженные до предела уши беглеца сумели различить характерные звуки перезарядки оружия, и он тотчас коршуном метнулся к следующему дереву. Совершив последний рывок и вновь слившись с древесным стволом, что-то извлёк из мешочка, прикреплённого к поясу. Фигурка, напоминавшая игрушечного человечка, была слеплена из камешков различных форм и цветов. Беглец лихорадочно потёр кончиками пальцев ножки фигурки и сунул штуковину в нагрудный карман куртки. Затем изо всех сил побежал к хижине, видавшей виды. Откуда здесь, на опушке дикого леса, взялось это подобие дома – оставалось загадкой. Одной из бесчисленных, разгадывать которые не стоило и пытаться…
До стены оставалось ещё немалое расстояние, когда убегающий ощутил серию коротких тычков в спину. Началось воздействие композиции камешков, которую он достал из поясного мешочка. Эти подталкивающие «пинки» главным образом пришлись по бёдрам и пояснице. Они словно приподымали человека, когда он отрывал ноги от земли, и уже на лету придавали ему дополнительное ускорение. Благодаря этому бегущий длинными скользящими прыжками гораздо быстрее достиг цели – подобия дверного проёма.
Внутри строения обитала темнота, пахло сыростью, плесенью и гнилью. Идеальное местечко для логова какой-нибудь жуткой твари. И эта самая жуткая тварь, по безотказно действующему закону подлости, уже поджидала незваного гостя.
Две мерцающие точки, похожие на загоревшиеся хищным огнём волчьи глаза, светились в глубине… Наполнявшая помещение смрадная атмосфера сыграла на стороне твари. От режущей вони глаза человека заслезились, и он был вынужден инстинктивно зажмуриться. Всего лишь на долю секунды. Но этого краткого мгновения вполне хватило.
Подняв веки, незваный гость уже не засёк светившихся огоньков. В следующее мгновение что-то изменилось. То ли произошло резкое движение густого воздуха, то ли… Человек не глядя, навскидку, выпустил автоматную очередь. Не было никакого смысла что-то пытаться рассмотреть там, где ни черта не видно. В патовой ситуации остаётся надеяться лишь на чутьё и, конечно же, на удачу.
