Когда Фома вскочил с кровати, на часах в уголке ПДА Пуделя, до которого он дотянулся, чтобы как раз узнать время, было пять утра. «Чего проснулся-то? А, ну да — сон. Приснится же такое!»
Фома стоял во дворе научного лагеря под пристальными взглядами всех его обитателей, охраны и гостей-сталкеров. Все с немым укором, долго и тщательно его разглядывали и изучали. Небо было красного цвета, с прожилками молний всех оттенков. Казалось, что даже сам воздух был красного цвета. Стоял неимоверный грозовой грохот, ветер протяжно и натужно выл, срывая и унося порывами листву с деревьев, а то и сами деревья. За стенами лагеря, дополняя апокалиптическую симфонию ветра и грозы, ревели и рычали на все голоса сотни всевозможных мутантов, даже таких, которые еще не встречались ранее. Их дополняли вой и лаянье десятков собак, как чернобыльских, так и слепых.
Феликс дал команду открыть ворота и пока одни охранники выполняли поручение, другие схватили Фому под руки и потащили к выходу. Ворота открылись и взору предстало невозможное — сотни самых разных порождений Зоны стояли ровными рядами. Так в былые времена полководцы выстраивали своих бравых солдат на битву с неприятелем. Перед ровным строем инфернальной армии стоял контролер-предводитель, призывая взмахами кривых когтистых лап на бой свое воинство. Его поддерживали сотни и сотни оглушительно ревущих охочих до людской крови и плоти глоток.
Охранники выбросили его за ворота и поспешно удалились. За их спинами закрылся вход в лагерь, отрезая Фоме путь назад для спасения — его просто принесли в жертву. Теперь он был один против всей армии Зоны — без оружия, без надежды, без ничего, кроме острого желания жить. Фома изготовился к последнему в своей жизни бою. Жаль, что он будет скоротечным и итог предрешен задолго до начала.
Но вопреки ожиданиям, ни один монстр не бросился на него — все ряды мутантов по-прежнему стояли на своих местах. Фома от отчаянья и безысходности сам бросился на врага, не шибко надеясь хотя бы ранить кого-то из мутантов. И снова произошло невероятное — контролер-предводитель вышел вперед и, схватив набежавшего Фому, обнял его и повел сквозь кланяющиеся(!) ряды мутантов в сторону от лагеря.
Фома вспомнил сон, попутно думая, что другой на его месте давно бы свихнулся от таких снов. Это ж надо, раз за разом снятся все более жуткие картины, и все про Зону. Нет, не то, чтобы ему страшно, просто это все порядком надоело. Хорошо еще, что вреда сны не наносят — это ж просто сны. Хотя один тревожный звонок есть и тут, нужно как можно скорее убираться отсюда, из Зоны, а значит, побыстрее заработать кругленькую сумму. Убираться не потому, что страшно, а потому что любая, даже железобетонная психика рано или поздно может не выдержать постоянного давления и дать слабину. Уж лучше не рисковать…
Сколько ни пытался поспать еще, ничего не выходило — недавний сон упрямо возвращался снова и снова, а когда заканчивался, Фома всякий раз просыпался.
Часам к десяти утра, когда все проснулись и лениво лежали на своих местах, в комнату вошел Кирилл.
— Доброго утра. — Пожелал он — Сейчас охранники принесут поесть, и после вы сможете отправиться по своим делам.
— Мягко, но настойчиво пожелал нам поскорей удалиться? — с вызовом спросил Фома.
— Ну что вы, зачем же так грубо? — замялся Кирилл — Феликс Петрович хотел с вами кое-что обсудить, прежде чем вы покинете лагерь.
— Ну, тогда неси обещанное! — нагло заявил Жужа.
— Кирилл, а почему в охране только немцы? — полюбопытствовал Фома.
— Они надежнее и исполнительнее остальных. — Пояснил Кирилл и удалился.
После завтрака все отправились покурить. Фома с изумлением отметил, что Жужа не курит — ну, хоть не одному в стороне стоять. За этим и застал их Феликс.
— Здравствуйте. — Обращаясь сразу ко всем, сказал он — Не буду ходить вокруг да около и начну с главного. Нам необходимы люди для сопровождения наших сотрудников к самому центру Зоны.
— Куда конкретно и что делать? — уточнил Пудель, остальные воздержались.
— В Припять, точнее к ее северной окраине. Но это не все, еще нужно дойти до пруда охладителя ЧАЭС.
— Ку-у-да-а? Кхе-кхе! — Колобок попросту офигел от услышанного, забыв выдохнуть дым, его поддержал Жужа, громко присвистнув.
— Да-да, к ЧАЭС. Не нужно так удивляться. Наши сотрудники вполне готовы к этому.
— Как бы Вам помягче сказать? — Колобок задумался — Да что там! Вы что с дуба рухнули, не понимаете? Туда еще дойти нужно! Это Вам не прогулка!
— Я доходил до ЧАЭС. — Заявил молчавший до этого Барон.
— А что сами не сходите? — полюбопытствовал Фома — Наняли бы каких-нибудь наемников или вояк, снарядили бы вертолет и смотались туда-сюда по-быстрому.
— Видите ли, не так просто пролететь к центру Зоны, в воздухе тоже есть аномалии и их не меньше чем на земле. К тому же вертолет могут сбить монолитовцы. — Объяснил Феликс — Группа наемников, что постоянно базировалась на Диких территориях, не отвечает. Военные заняты штурмом южной окраины Припяти и не могут отвлекаться на подобные операции. Единственной возможностью провести исследования — это отправить группу сталкеров.
— Какие исследования? — спросил Пудель.
— Нужно разместить сканеры в указанных местах — с их помощью мы хотим получить данные об энергии Выброса. По нашим расчетам, Выброс будет через четыре-пять дней. Точно предсказать можно только за сутки. Пока мы соберем экспедицию, время будет потеряно. Именно поэтому я осмелился просить вас, ведь вы можете выйти прямо сегодня, ну, в крайнем случае, завтра ранним утром. К тому же, Барон уже согласен проводить наших людей. Но вы же понимаете, что чем больше сопровождающих, тем больше шансов на успех.
— А монолитовцы, по-вашему, нас просто так пропустят? — спросил Колобок — Они же Припять и тем более АЭС под контролем держат! И почему нельзя отложить экспедицию?
— По данным военной разведки, все силы группировки заняты обороной южных рубежей мертвого города. — Ответил Феликс — По этой причине группе будет легче пройти к цели. По этой же причине экспедицию нужно провести именно сейчас, это самый удобный случай. Через неделю, может даже раньше, военные займут город и прорвутся к атомной станции. Если это произойдет, то нам можно будет забыть о своих полугодовых исследованиях аномальной энергии Выброса и ее влиянии на электромагнитное поле и гравитацию. Нам не хватает данных подобных сканеров только с двух указанных точек Зоны. Пожалуйста, решайте быстрее, время, к сожалению не ждет.
— Какова оплата? — спросил задумавшийся Пудель.
— Ты чего, собрался с этим психом идти? — Колобок покосился на Барона.
— Каждому из сталкеров, кто вернется, мы готовы заплатить по сто тысяч евро. — Заявил Феликс — Насколько я понимаю, это огромные деньги по меркам сталкеров. — Колобок, услышав цифру, восхищенно присвистнул, Жужа нескромно выругался.
— Сколько ваших пойдет и что со снаряжением? — Пудель прикидывал в голове варианты, о чем свидетельствовал задумчивый вид.
— Двое — Кирилл и Саша — вы уже с ними знакомы. Снаряжение и вооружение можете безвозмездно позаимствовать у нас. Берите все, что пожелаете и сколько пожелаете. А теперь я хотел бы узнать, кто из вас готов идти?
— Я готов. — Жужа необязательным жестом поднял руку.
— Я тоже! — Довольно ощерился Колобок, сверкнув глазами — За такие деньжищи, хоть к черту на рога!
— Мы тоже. — Сразу за двоих ответил Пудель, за себя и Пижона — А ты чего молчишь, Фома? Идешь?
— Нет. — Ответил Фома, задумываясь над баснословно щедрой наградой. «Что-то не то — либо слишком опасно, что в принципе не страшно, либо никаких денег не будет вовсе. Эх, была, не была, как-никак на счету уже есть свыше полста тысяч евро, — Пудель таки вернул должок — если что, хватит. В любом случае, стоит прошвырнуться. Вдруг что из артефактов подвернется».
— Как «нет»? — удивился Колобок — Давай с нами!
— Не хочу детский сад нянчить. — Отрезал Фома, зная, что все равно пойдет. Просто хотелось расставить приоритеты — Троих из группы в песочницу надо, а не в экспедицию.
— Они не твоя забота. — Вклинился Барон — Я, как главный, буду за учеными приглядывать, а Пудель, Жужа и Колобок за Пижоном присмотрят. Да, песик?
— Угу. — Пудель за мыслями почти весь ушел в себя.
— Давай! — не отставал от Фомы Колобок, для верности подтолкнув его под локоть — В качестве стрелка пойдешь.
— Ловлю на слове, Барон. — Фома хмуро оглядел собравшихся — Пудель, своего щенка сам контролируй, понял? Нечего трем нянькам одно дитятко нянчить. — Сталкер лишь кивнул.
— На себя посмотри, козел! — заверещал Пижон.
— Тебе симметрии на морде не хватает? — Фома с прищуром заглянул в глаза молодого, безрассудно смелого бойца и, не сводя с него глаз, добавил — Пудель, надеюсь, ты все понял? Еще раз что-нибудь подобное и я наш отряд в численности сокращу, слово даю.
