— Никто не видел. Это второй случай в Зоне, если это он, конечно. У меня знакомый среди сталкеров был — Щеколда. Так он рассказывал, что его друг Перец такой же имел. Но тот арт, по его словам, был с теннисный мяч и прозрачный, как… хрустальный шар на столе у гадалки. Отсюда, я думаю, и название.
— Колобок, хорош! — Жужа махнул на него рукой.
— А свойства какие? — Фома почти начал верить в сказанное.
— А не знаю. Щеколда говорил, что его в руки брал, но ничего не происходило, а должен был как с детектором аномалии обходить. А потом и вовсе Перец — владелец, значит — в сторону Саркофага двинул, и больше его никто и не видел. Да и не известно еще — тот это арт или нет. А ты, я гляжу удивлен? — подловил его Колобок — Пудель говорил, что ты само спокойствие, а тут такое противоречие!
— Это я ему, олуху, наплел, что я прислан из будущего в прошлое, чтобы изменить настоящее, и что я крут, аж сам себе в зеркало не улыбаюсь, от того, что серьезный такой! — Фома не скрывал издевательской улыбки — Ну вы-то умные мужики, должны понимать, а! Или нет?
— Тьфу ты блин! Хрен поймешь тебя! — расстроился Колобок.
— Чего меня понимать? Страшно, как и всем. Только страх в жо… кхм… под контролем держу, и вам советую.
— Почему? — не понял Жужа.
— Потому, что у страха есть свой запах.
— Это который в штанах появляется? Хе-хе-хе! — намекнул Жужа.
— Нет, я про другое. Тело человека выделяет так называемые флюиды, которые чувствуют животные, и если такое происходит, нападают. Да и вообще, лучше иметь холодный ум в экстремальных ситуациях — мыслить правильнее будешь, а стало быть и ошибок совершишь меньше. А страх будоражит и горячит сознание.
— Хм, легко сказать. — Скептически подметил Колобок.
— А что мне с кругляком делать? — Фома перекатывал между пальцами непонятный артефакт.
— Тебе решать. Но я бы на твоем месте его выкинул. Так, на всякий случай. Вдруг он опасен.
— Ага, щас! — Фома подкинул шарик, подхватил на лету и сунул в карман.
— А чего спрашивал тогда?
В комнату вошли остальные члены группы.
— Сейчас пожрем и выходим. — Сообщил Барон.
— Жрать — свинячье дело! — провокационно объявил Фома, но ответа на выпад, сколько ни ждал, так и не дождался.
Спустя сорок минут все ожидали двух представителей науки, находясь недалеко от ворот лагеря в полной выкладке. Барон стоял и планировал маршрут, Пудель проверял экипировку подопечного. Жужа с Колобком обменивались анекдотами о торговцах Зоны, как реально существующих, так и вымышленных, и негромко посмеивались. Фома копался в наладоннике, изучая возможности.
От вчерашнего чистого, почти безоблачного неба, не осталось и следа. Все небо над Зоной было затянуто низкими свинцово-серыми тучами и такими же, как свинец, тяжелыми. Где-то далеко на востоке сквозь тучи пробивалось тусклое пятнышко солнца. То и дело налетал несильный, но от этого не менее злой ветер, пытаясь сбросить и унести в неведомую даль за границы Зоны с поверхности земли все чуждое ему — полноправному хозяину открытых мест. А чуждое здесь все, что родилось за пределами огороженной территории, живое и не живое.
Из бункера вышли пятеро. Двое молодых ученых в оранжевых скафандрах ССП-99 «Эколог» с тонированными сферическими шлемами, сейчас открытыми, шли первыми. Каждый вооружен «Грозой», у обоих за плечами объемные рюкзаки, по всей видимости, напичканные приборами. Следом за ними шел Феликс в неизменном светло-голубом халате. Замыкали процессию двое бойцов из охраны бункера, запакованных в уже знакомые всем комбинезоны «Сева». Оба вооружены винтовками LR-300 с коллиматорными прицелами открытого типа и подствольниками, а также дробовиками «Benelli».
— Я вижу, все готовы? — задал риторический вопрос Феликс — Господа сталкеры, прошу внимания! — вся группа устремила взоры на оратора с немым вопросом «что за вояки?» — С вами пойдут двое наших бойцов из охраны комплекса. Их зовут Ганс и Бастиан. Они будут помогать вам в экспедиции и на наши договоренности никак не повлияют своим присутствием. Просто так мне будет спокойнее.
— Ну, раз так, то все готово к выходу. — Барон высказался за всех.
— Зная о ваших правилах, не буду желать удачи. — Сказал Феликс — Желаю всем спокойной ходки и возвращения группы в нынешнем составе.
— Счастливо оставаться. — Сухо пожелал Барон и направился к выходу.
Следом за ним шли Пудель с Пижоном, затем ученые, «окаймленные» охраной, Фома и замыкали группу Колобок и Жужа, по очереди меняя друг друга.
В такой последовательности и двигались к востоку, плавно поднимаясь на пологий и достаточно высокий холм, поросший редкими деревьями и более частыми кустами.
— Группа, всем включить гарнитуру, будем общаться по ней. — Сухо скомандовал Пудель. Все безоговорочно выполнили команду, и дублер командира группы провел «перекличку», проверяя, все ли выполнили команду и у всех ли исправна связь.
С холма вышли на потрескавшуюся от времени дорогу, дальня сторона которой, густо заросла кустарником. Не предупреждая никого, Барон свернул и пошел вдоль дороги, идя по обочине. Вскоре дорога оказалась заросшей с обеих сторон сильно разгулявшимися на воле лесополосами. Аномалии практически не попадались, а если и случались, то проводники уводили от них раньше, чем их замечала добрая половина группы.
— Пудель, мы что, на Дикие Территории двигаем? Эту дорогу я знаю, она как раз туда ведет. — Фома услышал голос Колобка во встроенном в шлем наушнике, впрочем, не он один.
— Да. Не доходя до Бара, свернем строго на север и двинем в стороне от Милитари до Рыжего леса. Там пойдем в обход Рыжего леса так, чтобы выйти к западной окраине Припяти. На юг города лучше не лезть — монолитовцы и вояки завалят и не заметят кого и за что — лучше зайти как можно севернее и с запада.
Дорога постоянно петляла и сворачивала, это асфальтированная-то! «Строители, блин! Нельзя было ровнее прокладывать?! А еще говорят: в «совке» все было сладко да гладко! Как же!» — разошелся в мыслях Фома.
— Колобок, выключи связь, так поговорим. — Попросил он, когда сил терпеть кривую трассу совсем не осталось.
— Не отключаться! — приказал Пудель.
— Я щас и тебя со своей связью отключу! — предупредил Фома и отключил коммуникатор.
Колобок последовал его примеру и, неодобрительно качая головой, остановился в ожидании, пропуская Жужу. Фома подошел.
— Ну ты чего? — укорил Колобок.
— Как насчет попрактиковать меня в преодолении аномалий?
— Блин! Так не мог сказать?! — психанул Колобок, продолжая идти вровень с собеседником.
— Бобик сразу начал бы выть. А ты нормальный вроде…
— Что значит «вроде»? Вот спасибо!
— Да ладно тебе, я пошутил. Ну, так что?
— Без вопросов. Будут аномалии — выйдем вперед и попрактикуемся. Вон, кстати, впереди метрах в пяти пятно обугленное видишь на траве?
Фома посмотрел в указанном направлении и увидел ровный выжженный круг посреди зеленой травы диаметром в метр.
— Ну?
— Так вот, там раньше была «жарка», аномалия такая. Огненная. Действующую встретим, обязательно покажу, а сейчас не спрашивай ничего, о ‘Кей?
— Заметано. Но я погляжу поближе?
— Только быстро. Отставать нельзя.
Фома кивнул и свернул на траву к месту бывшей аномалии. В центре опаленного круга была небольшая ямка с высокими оплавленными краями, похожими на жерло вулкана. На дне ямки покоился каплевидный предмет серо-синего металлического цвета не превышающий размерами сливу.
— Лысый, глянь.
Колобок подошел и отвесил подзатыльник прямо по шлему, естественно, вышло не больно — Фому от удара лишь чуть качнуло вперед. Он вопросительно уставился на «причину».
— Не обзывайся! — беззлобно пожурил сталкер — Что у тебя?
— Глаза по плошке — не видят ни крошки! Вниз посмотри! Что за штука?
Колобок посмотрел вниз и коротко рассмеялся.
— Что? — в недоумении спросил Фома.
— Не повезло Пижону! Артефакт это, «Капля»! Из металла и еще чего-то состоит, не помню. — Колобок перестал смеяться, спросил чуть серьезней — Отдашь его парню, понял?
— Да я помню про обещание. А почему не повезло? — Фома поднял артефакт.
— Копеечный он! Цена — бутылка «Казаков», максимум! Все, пошли, отстаем.
Они оба бегом догнали группу, при этом Колобок умудрялся контролировать обстановку на все триста шестьдесят градусов. Что тут скажешь, опыт!
Фома, как и «учитель», занял место в группе, включил связь и сообщил:
— Пижон, приотстань, получи обещанное.
Молодой боец поначалу растерялся, видно вспоминал, что же обещал Фома — побить или еще что — но потом вспомнил. Он дождался, когда мимо будет проходить Фома, и пошел наравне с ним, вопросительно глядя на него.
— Держи, как и обещал — мой первый артефакт. — Фома сунул артефакт в руки бойца и подтолкнул его, давая понять, что разговор окончен.
