— Держи, как и обещал — мой первый артефакт. — Фома сунул артефакт в руки бойца и подтолкнул его, давая понять, что разговор окончен.
Не прошли и километра, когда на небольшом безлесном участке впереди показалась поперечная относительно дороги канава. В месте пересечения дорога обрывалась, обвалившись в проходящую снизу канаву. Когда подошли ближе — на три метра — стало ясно, что ее ширина и глубина достаточно велики. Но не это самое главное. Вместо обвала дорожного покрытия все увидели плавно тянущуюся ленту асфальта без единого повреждения на дно канавы, повторяя все ее контуры, и выходящую на другой стороне в трех метрах.
— Это… как?! — Пижон двинулся ближе к обрыву, следом за ним — остальные.
И в этот момент посреди параболического прогиба асфальта задрожал воздух.
— Все назад! — рявкнул Барон, позабыв о том, что в коммуникатор совсем не обязательно кричать. Сталкеры отбежали на несколько шагов назад от края.
Ровный шар воздуха диаметром метра три с половиной дрожал, как при нагревании. Как выяснилось — так и было. Внутри воздушного пузыря стали проступать контуры шара поменьше. Тот вел себя точно, как первый. Но в отличие от собрата стал окрашиваться в оранжевый цвет, и в считанные секунды приобрел вид огненного шара. Огонь обтекал шар, словно пытался облизать, при этом шум стоял такой, будто горела как минимум цистерна бензина. Воздух наполнился жаром, тот достигал сталкеров, и вскоре пришлось отступить еще немного, чтобы не обжечь открытые участки кожи.
— Это и есть «жарка»? — поинтересовался Фома.
— Да. — Неуверенно ответил Пудель.
— Это «комета». — Заявил Колобок таким тоном, словно это было очевидно для всех, кроме Пуделя.
— Ты это сам придумал? — с насмешкой спросил Барон, выручая опешившего друга.
— Ага, стою и думаю, как же ее обозвать! — с сарказмом сказал Колобок — Что это, по-твоему?
— С чего ты взял, что не «жарка»? — не унимался Барон.
— Щас, умник, сам все увидишь!
Огненный шар приобрел те самые размеры, которые обозначились в воздухе при активации аномалии. Цвет пламени сменился на ярко-желтый, и оно слегка приостыло. Но вместо этого, зависшая аномалия стала горизонтально раскачиваться в воздухе, словно компенсируя спад температуры. Амплитуда колебаний росла, достигая двух метров в крайних точках, и вскоре аномалия походила на маятник, подвешенный на невидимую нить. Только «маятник» раскачивался идеально ровно по горизонтали, а не по дуге, как положено. Все это произошло за пару секунд, не больше.
— Убедился? — с нескрываемым ехидством спросил Колобок, но остался без ответа.
Аномалия постепенно раздвигала границы своего влияния, двигаясь предельно быстро, и уже металась на десятиметровом отрезке, на миг зависая в крайних точках. На преодоление дистанции «комете» требовалось секунды полторы, не более.
— Что, так и будем стоять? — напомнил о себе Жужа, он один не тратил время на зрелище и контролировал тыл с пулеметом наперевес.
— Я предлагаю обойти. — Высказался Пудель.
— Погоди, — осадил Колобок — Она не показала все свои владения. Будем ждать.
Аномалия медленно, но верно стала наращивать подвластный отрезок, двигаясь ровно над канавой, что достигала в длину около двадцати метров.
— Да чего ждать? — Барон нетерпеливо дернулся вдоль канавы, предпочитая держаться на более чем почтительном расстоянии, параллельно ему дернулась и «комета».
— Стоять, придурок! — заорал Колобок, Барон повиновался, но не из благих побуждений, а с целью дать отпор, аномалия зависла напротив стакера — Всем стоять! Она на движения реагирует! — новый окрик лысого сталкера заставил Барона забыть о мести и замереть наравне с остальными.
«Комета» наконец достигла крайних точек канавы, и на преодоление дистанции ей теперь требовалось чуть более двух секунд. Так продолжалось минут десять, прежде чем Колобок решился действовать.
— По одному назад. Мед-лен-но! — он выделил последнее слово, выговаривая по слогам.
Осторожными шагами, по очереди, группа стала отходить назад. Когда отошли шагов на двадцать, Колобок передал «управление» Барону, пояснив, что лучше сделать внушительный крюк. Барон повел группу в обход по большой дуге слева от дороги.
— Ну и откуда тебе о ней известно? — Пудель первым сдался любопытству.
— Встречал уже. — Нехотя проворчал Колобок — Повезло нам, что не в тоннеле каком-нибудь ее встретили. Тогда бы точно звездец. Полный. Все бы сгорели, костей не осталось. Да что костей — пепла! — под конец лысый сталкер сгорал от возбуждения.
— Успокойся, скинхед! — решил подтрунить Фома.
Колобок засопел, но воздержался от чего-либо, а потом и вовсе улыбнулся.
— Нет, хорошо, что ты с нами пошел, Фома. Есть, кому настроение поднять! — он заметно повеселел.
— Ага, нашел клоуна! Петросян, ёпть! Достанет же, сволочь! — с улыбкой парировал Жужа.
— Дык, я ж любя! — Фома оглянулся на сталкеров и подмигнул, все трое заржали.
«Вот ведь факт — Жужа уже не так злится на издевки. Ответно шутить пытается, смеется чаще. Да и не он один, Колобок, вон, тоже. Что это? Привыкли? Смирились? Поняли? Все сразу? Или своим становлюсь? Да куда там! Языкатых нигде и никогда не любили. Но Колобок сказал об обратном. Да и не очень то и языкатый! Точно приняли. Или нет? А что тогда? А может надо пожестче с ними? И действительно, кого жалеть-то? Да и ради чего?».
Фома сам себя оторвал от мыслей, твердо решив проверить домыслы о дружелюбии попутчиков. За размышлениями и не заметил, что группа уже давно вернулась на дорогу, минуя по широкой дуге столь редкую на открытых местах «комету», и подходила к заросшему участку впереди, скрывающему горизонт.
— Жужа, а ты чего это с пулеметом таскаешься? — Фома начал издалека, так чтобы шедший за спиной здоровяк втянулся в разговор — попался, как рыба на удочку, наживку глубже заглотил. А там, сколько ни дергайся, только хуже.
— А с чем мне еще таскаться?
— Ну, мало ли, есть же автоматы, винтовки, дробовики? Или ты самоутверждаешься таким способом? Признайся, есть комплексы?
— Да нет, ничего подобного. — Удивительно, но Жужа понял все. Или может, это только Фоме и удивительно? — Просто люблю большие стволы. Чем больше — тем лучше.
— Компенсируешь недостаток размера в другом месте? — намекнул Фома.
— Ох, Фома! Поймаю — сниму штаны и засеку хворостиной, чтоб стыдно перед остальными всю дорогу было! — без злости пригрозил Жужа.
— Колобок? — позвал Фома.
— Ну?
— Дай я в конце пойду.
— А чего так?
— Я с недавнего времени к Жуже спиной боюсь поворачиваться! Мало ли?! — Фома для убедительности и эффекта пошел боком, приставными шагами.
— Точно засеку! — уверенно предупредил Жужа, но в голосе был зародыш смеха.
— Во! Опять! Ты слышал?! — игриво запаниковал Фома, делая поспешные шаги в сторону от здоровяка.
— Сволочь! — здоровяк уже не скрывал смеха в словах и улыбался, утонув в бессилии, Колобок и вовсе ржал — Я ж говорил, достанет. Уже начал!
Смеялись — да что там?! — ржали еще долго. Потому и не обратили внимания — Фома-то уж точно — как близко подошли к рощице по обеим сторонам дороги, все такой же кривой. И как лысый так может: и ржать, как конь, и за тылами приглядывать?
— КАБАНЫ!!! — истошно завопили проводники, демонстрируя удивительный унисон, любой музыкант позавидует, и сразу же открыли стрельбу.
Десятка три здоровенных «хрюшек» на огромной скорости выскочили из зарослей приблизительно в пятидесяти метрах впереди и целенаправленно бежали в сторону группы людей. Не иначе засаду устроили! Хотя, какая может быть засада, ведь это тупые животные — наверняка просто были в движении и с ходу атаковали. Бежали почти «свиньей» — так в древности русичи называли войско врага, выстроенное клином — хотя, как им еще бежать, кабанам-то?
Пули, выпущенные проводниками, уже скосили матерого кабана полутораметрового роста, что бежал в авангарде с опережением в несколько метров. С секундным опозданием по стаду открыли огонь еще четверо — Колобок, Жужа и двое охранников из бункера — и уложили еще пятерых. Фома хотел было пальнуть из гранатомета, но проворные зверюги уже преодолели три четверти дистанции. Проводники и охранники, не сговариваясь, жахнули из подствольников, раскидав на составляющие весь центр кабаньего «войска». Помогли им Колобок с Жужей, обильно сдабривая мутантов свинцом. Подключились и Фома с Пижоном.
— Стреляй!!! — завопил Пудель, обернувшись к ученым, но оставшиеся кабаны — семь штук — уже налетели на рассыпавшийся строй сталкеров, по счастью никого не зацепив клыками. Лишь опрокинули Пуделя с Пижоном и стоптали сразу обоих ученых, остальные успели отскочить.
Фома развернулся и выпустил в пробежавшего в сантиметрах зверя остаток магазина, но не убил, а лишь изорвал в клочья заднюю ногу. Меняя магазин «Вала», он развернулся к ученым и увидел, как сразу четверо кабанов разворачиваются для повторного удара. Залп из подствольников и один из четырех разлетелся на куски, еще двое превратились в отбивные.
