тебе, – Гортан взглянул на дверь, словно желая удостовериться, что все сказанное им не
покинет этой комнаты, а затем продолжил: – Власть Элхарта держится на трёх столпах.
Трёх людях, которые будут верны ему до конца и никогда его не предадут. Если мы хотим
изменить Империю, то сначала придется отправить на небеса этих троих.
- Дай угадаю, первый в твоём списке, конечно же, Балор – сказал генерал.
- А я думаю, что это Патриарх – не согласился с ним Артур, который до сих пор пребывал
в гневе от новостей, рассказанных ему Аш’Арахт.
- Нет и ещё раз нет, – покачал головой судья, испытывая лёгкое удовлетворение от того, что его соратники оказались такими недалёкими в своих суждениях. Если все будет
продолжаться так и дальше, то никто из них не станет оспаривать его лидерство. – Я
говорил вам о Валоре, Харонте и, конечно же, о Корусе Ватаре.
- Стойте, но Валор и Харонт - это же лорды Бакорта и Корантара! Если их убрать, то обе
провинции погрузятся в хаос. Я даже не исключаю гражданской войны. Очередной
гражданской войны, – с нажимом сказал Артур, - мы не можем просто так взять и…
- Господь всемогущий, – Донак потёр переносицу, – мы, к твоему сведению, собираемся
свергнуть самого Императора, а ты переживаешь из-за парочки престарелых лордов?
Блэрк, ты совсем дурак, что ли?
- Не надо провоцировать господина «будущего Патриарха» - мягко улыбнувшись, сказала
генералу Аш, ловко задушив очередную ссору в зародыше.
- Хмфр… - пробормотал Донак, сложив руки на груди.
- И я все равно не понимаю, почему сразу не ударить по Элхарту, или хотя бы по его
правой руке – Балору, - спросил Артур, посмотрев сначала на Аш, а затем на судью, - так
мы сможем сделать смену власти в стране как можно более безболезненной.
- Я согласен с тобой, друг мой, - кивнул Гортан, – страна не переживёт очередной
гражданской войны. Чёрт. Да, последние события, затеянные нашим святейшим
правителем, – последние слова были сказаны с явной насмешкой, - уже поставили
империю на колени, и только чудом нам удалось избежать полного краха. Но если мы
ударим прямо в сердце чудовища, оплетшего наш дом, то добьёмся лишь того, что он
стянет все свои мерзкие щупальца, и именно тогда страна будет повергнута в хаос. Валор
и Харонт - слишком ненадёжные правители, я более чем уверен, что после смерти
Императора каждый из них попытается занять его место.
- А ты думаешь, Балор им позволит? – хмыкнул Донак.
- Конечно же, нет. Лорд Балор, как ближайший друг Элхарта, займёт место регента при
молодом принце, и тогда…
- Очередной узурпатор, – Аш вновь накинула свой капюшон и неторопливо двинулась к
выходу, - но, начиная с малого, можно достигнуть больших высот. Пламя разгорается из
искры, как говорят на юге. Мы создадим искру и позволим пламени гореть, а когда придёт
время, потушим его. Простите меня за неприятные вам слова, Артур, – еле заметный
кивок в сторону священника, на который тот ответил тёплым взглядом, говоря, что вполне
готов слушать людей любой веры, если они не попирают Единого Бога. – А как разжечь
эту искру, вы вполне сможете решить и без помощи слабой девушки.
Поклонившись мужчинам по особому, южному манеру, приложив обе руки к груди,
Аш’Арахт вышла из покоев.
Когда она отошла достаточно далеко от покоев судьи, Аш позволила себе снять капюшон
и негромко позвала:
- Хозяин?
Тень, которую отбрасывала девушка в неярком свете факелов, изменилась. Она стала куда
больше и теперь походила на крепкого мужчину, нежели на хрупкую девушку, и у этой
тени были глаза, огненно-красные глаза.
- Они заглотили наживку? – прошептала Тень.
- Да, хозяин. Судья ослеплён жаждой власти и не видит ничего дальше своего носа.
Священник, как вы и говорили, теряет всякие остатки разума от одной мысли о том, что
его «богу» может кто-то навредить… Но генерал меня озадачил. Он определённо не хочет, чтобы его тайна раскрылась, но он не подчинился судье.
- Он самый сильный из них. Самый опасный, - шепнула в ответ Тень, - сейчас он на цепи, но вскоре эта цепь порвётся. Используй Донака до того момента, пока он освободится от
твоей власти.
- Да, хозяин, – кивнула девушка.
Она хотела было сказать что-то ещё, но вдруг поняла, что тень стала прежней. Хозяин
ушёл.
Глава 3
Следующим утром Элхарт, закончивший начальный проект закона, сразу же поспешил к
лорду Балору, своему ближайшему другу. Император хотел обсудить с ним все вопросы и
сгладить острые углы, которые, без сомнения, породил бы этот новый закон. Все-таки им
предстояло в буквальном смысле заставить людей делать то, что им нужно, и при этом не
использовать никакого принуждения.
Но когда Элхарт подошёл к кабинету Балора, то с удивлением обнаружил, что дверь не
была закрыта, а из помещения доносилось какое-то странное шуршание. Осторожно
заглянув внутрь, Император не увидел ничего особенного, кабинет был таким же, как и
вчера: тот же стол, заваленный стопками разных бумаг, те же гербы всех четырёх
провинций и даже статуя его, Элхарта, в полный рост. Только у этой статуи были
подрисованные усы. Одна из многочисленных шуточек Балора, не очень-то и веселивших
Эла.
- Балор, ты тут? - негромко позвал он, заходя в кабинет, но ответа не последовало, только
лишь занавески колыхнулись под порывом ветра. – Если это какая-то твоя шутка, то…
Тут Элхарт заметил ступни, торчащие из-под той самой занавески, что колыхнулась, когда
он зашёл в кабинет. «Так-так-так», - пронеслось в голове у Императора, и по лицу его
расползлась торжествующая ухмылка. Он неторопливо подошёл к самой занавеске, а
затем наступил на одну из торчащих ног со всей силой, на какую был способен.
Разумеется, в следующую секунду пред его взором предстал дико вопящий от боли Балор.
Позволив другу несколько минут попрыгать на одной ноге, осыпая проклятьями его
императорскую персону, Элхарт все-таки решил поинтересоваться, в чём же тут дело.
- Балор! Балор, чтоб тебя! – крикнул он.
- Я пять раз тебе жизнь спасал, а ты! – продолжал тем временем лорд Соладара.
- Балор, прекрати, я знаю, что ты уже в норме.
- Да? – тот прекратил прыгать на одной ноге и злобно посмотрел на друга, – чёрт с тобой.
Но будь уверен, я ещё отомщу. А теперь говори, зачем припёрся? – с этими словами Балор
подошёл к столу, взял с него какое-то измятое письмо и, пробежавшись по нему взглядом, вновь скомкал его и бросил в другой конец кабинета.
- Балор, ты вообще в порядке? Ты со мной так не разговаривал уже лет пять.
- А по мне, чёрт побери, видно, что я в порядке?! – лорд подскочил к Элхарту, а затем, оттолкнув его в сторону, стал отодвигать шкаф, в котором хранились какие-то древние
книги. – Может, за ним можно спрятаться…
- Эй! – Элхарт ухватил его за плечо и развернул к себе, – что вообще происходит?
- Чёрт, Эл, – Балор устало вздохнул, горестно глядя на шкаф, - у тебя дерьмовая тайная
полиция, если ты не знаешь, что происходит.
- Если ты забыл, то именно ты у нас начальствуешь над этой самой тайной полицией. И я
обязательно тебе сделаю замечание по этому поводу, когда придёшь в норму. А теперь
рассказывай.
- Хорошо, – согласился Балор, – но тогда помоги мне отодвинуть тот хренов шкаф.
Пять минут пыхтения и проклятий ушло на то, чтобы сдвинуть шкаф в сторону, и ещё
одна минута потребовалась Балору, чтобы залезть в образовавшуюся щель. Он позвал
туда же и Императора, но тот благоразумно отказался.
- Ну, как хочешь. А теперь к делу… Я вчера письмецо одно милое получил из Корхатала.
Если опустить все то дерьмо, которым заправляют свои послания южане, то можно
оставить только два чёртовых слова… Она приезжает.
- Кто «она»? – не понял Элхарт.
- Как это кто?! – донеслось из-за шкафа, - моя чёртова сестрёнка! Она уже неделю как
находится в пути, а эти гады только сейчас додумались известить меня об этом. Ты
представляешь?! Она уже сегодня будет в Соладаре! Поэтому-то я и должен спрятаться.
Сначала она зайдёт сюда и, увидев, что я куда-то ушёл, решит прогуляться по городу…
Тут-то я и выберусь из дворца. Уйду в горы на пару лет. Ты тут без меня не пропадешь, думаю.
- Ох, – Император прикрыл лицо рукой, раздумывая о том, каким же идиотом иногда
бывает его советник.
– В какие ещё горы ты собрался, чёрт побери? У тебя тут работы полно!
- Ты что, не слышал меня? Сюда приезжает…
- Вылезай оттуда.
- Но, Эл…
- Вылезай, чёрт побери! Мне что, ангатаров за тобой прислать?!
- Ладно-ладно… - пробормотал Балор, выбираясь из-за шкафа, - можно подумать, у тебя
других дел нет, кроме как мучить бедного советника. Между прочим, горцы вчера сожгли
ещё одну деревню, если ты не знал.
