- О чём ты? – спросил Элхарт, помогая другу выбраться наружу.
- Вам, ваше Императорское Величество, определённо следует читать те донесения, что
приносят вам слуги, - сказал Балор, отряхиваясь, - два дня назад горцы совершили
очередной набег, а толстопузый идиот, который командует легионом, приставленным к
тем землям, только и может, что руками разводить. Проглядели они. Ублюдки. Кругом
одни ублюдки… что в Бакорте, что на юге.
Балор вновь разразился проклятьями в адрес тех, кто отправил к нему в гости столь
«любимую» лордом Соладара сестричку, а Элхарт, немного удивлённый, присел на стул, стоявший напротив рабочего стола советника. Император всё время был чем-то занят.
Постоянно были дела, которые целиком и полностью занимали внимание правителя, и
только сейчас он понял, что уже несколько раз ему подносили донесения о набегах
горцев. Даже Балор неоднократно пытался затеять с ним разговор на эту тему, но Эл
постоянно отмахивался от этой проблемы, ведь всегда находилось что-то более важное. А
на границах гибли люди.
- Чёрт. И что с ними делать? – пробормотал Эл.
Балор же тем временем подобрал скомканное письмо и ходил вокруг Императора, то и
дело зачитывая из него особенно «понравившиеся» ему эпитеты:
- «Посылаем её в твои любящие объятья», да они совсем свихнулись, что ли, там?
- Надо поговорить с Корусом и подготовить серьёзную кампанию против горцев, –
говорил Император.
- «Она так ждала возможности увидеть Соладар и своего величественного брата». Да, конечно! Ждала она меня увидеть! Ха! Крови моей она ждала, крови!
- Но все кампании против этих варваров стоили нам огромных потерь. Может, мы сможем
с ними договориться… Что-то им предложить.
- Чёртова баба! Почему ей не сиделось в этих проклятых пустынях… Погоди-погоди, –
Балор отложил письмо в сторону и посмотрел на Императора. – Ты не задумывался о том, что мы можем предложить им стать частью Империи?
- Ты ведь шутишь, да? – Элхарт уставился на своего друга.
- Нет, – задумчиво сказал тот, – если они станут нашими гражданами, то их будет куда
легче контролировать.
– Скажи, Балор, ты готов видеть на улицах Соладара немытых горцев? – спросил Элхарт, все ещё не веря в то, что его друг говорит серьёзно.
– Я вовсе не об этом говорю, – советник потёр переносицу. От одной мысли о знакомстве
с горцами ему становилось не по себе. – Мы должны сделать этих варваров нашими
гражданами, да. Но при этом! – он поднял руку, не давая Элхарту возразить. – При этом
поселить их на границе с северянами и запретить покидать эти земли.
– Ага. Запретить. Варварам, – правитель многозначительно кивнул, – ты ведь не хуже
меня знаешь, что запретить им что-либо можно, только всадив меч в брюхо. Да и то не
уверен, что горец после этого не пошлёт тебя к чёрту. И вообще, зачем нам горцы на
северных границах?
– Не я отдал Зимний Предел северянам, – нахмурился советник. Зимний Предел был
одной из величайших крепостей Катарской Империи, но по окончанию гражданской
войны он отошёл к северянам в уплату за ту помощь, что их войска оказали Элхарту в
борьбе за трон. Многие люди считали, что эта награда была слишком уж высокой, и Балор
был одним из этих людей.
– Если бы не северяне, – взгляд Императора вмиг стал серьёзным, – то мы с тобой не жили
бы в этом дворце, а уже давно лежали в холодной земле. Имей совесть признать, что они
сыграли решающую роль в свержении Узурпатора.
– Я и не спорю, - Балор устало вздохнул,– но ты мог дать им золото, ресурсы, корабли…
Да что угодно! Но вместо этого мы отдали им прекраснейшую крепость, которая в случае
осады могла бы держаться как минимум пару лет. А с подвозом припасов вообще была бы
неприступной. Мы фактически отдали им наш северный щит, и теперь его нужно чем-то
заменить.
– И ты предлагаешь...
– Нам нужен новый щит, который послужит гарантом безопасности для Империи, – Балор
победоносно ухмыльнулся, видя, что Элхарт близок к тому, чтобы, наконец, принять его
предложение. – И горцы станут этим щитом. Люди, а тем более варвары, легко перейдут
на нашу сторону. Всего лишь несколько лет нужно давать им еду, кров и тепло, и тогда
они будут тебя восхвалять, как бога и спасителя!
– Допустим, я соглашусь... – правитель положил руку на подбородок, – допустим. Но что
насчёт их... неуправляемости? Как ты намерен сдержать их буйный нрав?
– Повелитель, – советник одарил Императора белоснежной улыбкой, – Вы, кажется,
говорили о мече в брюхе?
В глазах Императора загорелась столь знакомая Балору жажда боя. Настоящего боя, где
кровь и грязь перемешиваются с доблестью и отвагой, где звон мечей перекрывает крики
умирающих, где...
– Не стоит радоваться раньше времени, – советник, как всегда, спустил Элхарта с небес на
землю, – сначала этот вопрос надо урегулировать с Корантаром. Если мы притащим толпу
горцев к Валору, то он сначала всех их разорвёт на куски, а потом и за нас примется.
– Ах, чёрт...
- Но если я самолично отправлюсь туда прямо сейчас, - торжествующе заявил Балор, – то
смогу убедить Валора в том, что такой выход будет идеальным и для Корантара, и для
всей Империи.
- Мне кажется, или ты просто хочешь сбежать из Соладара?
- Конечно же, нет! – возмущённо крикнул уже выбежавший из кабинета Балор. Он бежал
как угорелый и успел распугать парочку стражников и десяток слуг, которые ещё никогда
не видели, чтобы лорд Соладара так носился по коридорам.
- За что ты её так ненавидишь?! – крикнул ему вслед Император, но советник уже не
слышал его слов.
Вечером этого же дня Балор уже сидел в придорожном трактирчике одного из небольших
городков, великое множество которых было разбросано вокруг Соладара. Советнику надо
было как-то обосновать свой личный визит в Корантар, и сейчас он писал множество
писем, которые он вскоре отправит Валору, а по приезду будет с чистой совестью
заявлять тому, что его прибытие было буквально последней мерой, потому что Старый
Медведь никак не желал читать почту.
С любым другим человеком такой план не сработал бы, но Балор прекрасно знал, что его
старый друг ждёт, пока у него скопится целая стопка писем, и только после этого
начинает её разбирать. Валор вообще ненавидел все, что связано с бумагой и буквами, и
старался всячески избегать этого. И когда Балор наконец-то заявится в Корантар, то
укажет Медведю на целую кипу писем, которую «месяцами» отсылал тому. Идеальное
преступление.
Глава 4
Корантар
Отряд из десятка всадников неторопливо ехал по тракту, ведущему из Соладара в
Корантар - северную провинцию Империи. Возглавлял этот отряд никто иной, как сам
лорд Балор. Правитель Соладара, первый советник Императора и обладатель ещё многих
титулов, которые он не особенно ценил, и необходимость которых появлялась только при
официальных встречах в столице. Он не скрывал своего лица, так что отряд, который он
взял с собой из столицы, беспрепятственно проделал уже большую часть пути. Мало кто
решался преграждать путь столь важной персоне. Но когда они пересекли границы
Корантара, некоторые проблемы все-таки возникли.
- На этих землях лета, что ли, никогда не бывает? – поморщился светловолосый юноша, ехавший по правую руку от Балора. Это был его личный писец по имени Аракот.
Хороший, в принципе, парнишка, но слишком уж привыкший к жизни в роскоши и
достатке столицы. Ему было тяжело свыкнуться со всеми «радостями» походной жизни. А
здесь это ощущалось особенно ярко. Ведь дороги в Корантаре размокли после обильных
дождей и представляли собой месиво из грязи и лошадиного навоза.
- Фактически, – Балор взглянул на него, как на одного из людей, которые слушали его
нечастые выступления в Золотой Академии, – мы сейчас на севере, а как ты, должно быть, уже знаешь, в этих краях о временах года можно судить по состоянию грязи на дорогах.
Сейчас она размокшая, значит, ближе к лету. А если бы, скажем, была замёрзшая, то уже
зима.
- По мне, так лучше замёрзшая..., – пробормотал писец, шмыгая носом. За то время, что
они провели в пути, бедняга уже успел простудиться.
- Не скажи, – хмыкнул лорд, заставив лошадь рвануть вперёд, отрываясь от своего
сопровождения и при этом, обдав следовавшего рядом с ним Аракота потоком брызг,
которые заляпали штаны писца и попону его лошади, – во всём есть свои плюсы! –
ухмылка мелькнула на лице Балора. Иногда ему доставляли удовольствие такие вот
«развлечения».
Но ухмылка быстро сошла на нет, когда он стал оглядываться по сторонам.
Пустые поля, поросшие чёрт знает чем. Редкие деревушки, в которых виднелись местные
жители с вымазанными грязью лицами... Они что, специально ей мажутся? Этакая
