тогда переложить вину на обстоятельства будет гораздо сложнее. Поэтому задерживаться дома он не стал и направился прямиком к Дворцу Крови, ворота которого, по традиции, охраняли два практика на пике зарождающейся души. Впрочем, говорить предстояло не с ними, а с одним из дворцовых евнухов, находящемся всего лишь на этапе ядра…
— Срочное послание от великого старейшины. — остановился Фоб. — Смиренно прошу аудиенции у Владыки!
— Нельзя, старший. — поклонился Ишха. — Владыка Шакс находится на ключевом этапе культивации! Если мы помешаем ему, то, даже умерев десять раз, не сможем искупить такое преступление!
— Я настаиваю. — не отступил клон. — Ты знаешь, кто я такой. Моя информация важна и не терпит отлагательств!
— Невозможно! Совершенно невозможно!
Обычно дворцовыми чиновниками становились практики без особого таланта к развитию, желающие получить доступ к техникам и ресурсам. Для того, чтобы сделать карьеру при дворе, им требовалось постоянно демонстрировать верность правителю, но при этом раз за разом отказывать тем, кто гораздо выше как по силе, так и статусу, тем самым не оставляя себе пути к отступлению. Так что определённая наглость в их среде была нередким явлением и даже ценилась. Правда, смертность среди них тоже была не ниже, чем среди передовых боевых отрядов…
— Сколько времени Владыка ещё будет занят?
— Не знаю, уходи. — возмутился чиновник. — Приходи через десять лет!
Путь к Небу сложен и находиться в затворе практики высоких этапов могли сотни лет, но ждать так долго сейчас было невозможно.
— Моё дело и вправду невероятно важно. Правом великого старейшины, я настаиваю на аудиенции!
— Твои слова услышаны. Жди… — евнух достал амулет и замер, передавая послание. — Тебе повезло, Владыка согласился принять тебя. Но не сейчас, а через десять дней…
— Благодарю Владыку за мудрость.
— Если твои новости не стоят того, то ты не выйдешь обратно. — покачал головой евнух. — И твоему хозяину тоже придётся столкнуться с последствиями.
— У меня нет хозяина. Отныне я и есть Фоб, великий старейшина Династии Крови. Как думаешь, это достаточно важная новость?
— Прошу простить меня за дерзость…
— Перед тем как уйти, я прошу уважаемого Ишху и почтенных стражей принять мою благодарность. — решил не жадничать Фоб. — Этот пузырёк с пилюлями полезен для практиков стадии ядра, а эти мечи выкованы мастерами из Небесной Кузницы…
И хотя стражи сохранили неподвижность, но впервые за долгое время от них потянуло интересом.
— В этом нет никакой необходимости, старший. — притворно смутился евнух, отточенным движением забирая взятку. — Все мы служим Владыке! Поскольку вам предстоит аудиенция, то я позабочусь о том, чтобы все узнали об этом факте. Любой, кто нападёт на вас в следующие десять дней оскорбит Дворец Крови!
* * *
Озеро крови… место, созданное главой Династии, чтобы обмануть Небо и, вопреки всему, достигнуть стадии вознесения. Сейчас Владыка находился на пике трансформации души и, если у него получится сделать ещё один шаг, то он станет новым Кровавым Бессмертным. Не просто сильнейшим существом в пределах Башни — он уже сейчас мог претендовать на этот титул — а кем-то, способным объединить все фракции воедино.
— Приветствую повелителя…
Поверхность колыхнулась, выпуская обнажённого дьявола, а потоки крови сформировали на нём достойные его статуса одежды. Шаг — и он уже у самого берега, прямо напротив просителя.
— Клон… Причём я действительно не чувствую связи с основным телом. Похоже, ты провалил порученное тебе задание?
— От взгляда Владыки не скрыть ничего.
— Что с почтенной Дей?
— Погибла в битве с Хранителем по имени Ишкур.
— Печально. Не думал, что вы подведёте меня в таком простом деле…
Глупец стал бы пытаться оправдываться, ссылаться на силу врага или обстоятельства, но в некоторых делах важен только результат. И если ты проиграл, то попытки объяснить почему, вызовут у господина только раздражение…
— Я был слишком слаб. Это целиком моя вина…
— Ты пришёл сюда, чтобы просить мести? Или, возможно, защиты?
Несмотря на ободряющую улыбку и звучащее в голосе понимание, Шакс был самым сильным, хитрым и жестоким из всех последователей пути крови. Не воплощением зла из легенд, но существом предельно эгоистичным в стремлении к достижению своих целей.
— Я бы не осмелился отвлекать Владыку по таким пустякам.
— В таком случае ты хочешь рассказать мне о причинах поражения?
— Я желаю поведать о возможности, которая открывается перед нашей Династией.
— Продолжай…
— Среди слуг Тьмы, которых я видел, был человек, способный наделять нас её силой…
— Системным статусом, ты хочешь сказать?
— Да, повелитель. Мало того, он может создавать не только юнитов, но даже героев!
— И ты упустил его?
— Мне нет прощения…
— Напротив, ты заслуживаешь награды. Ты ведь никому не говорил об этом?
Фоб узнал и взгляд, и вопрос — он и сам не раз задавал его тем, кто знал слишком много, чтобы оставлять их в живых. Или по меньшей мере на свободе.
— Если Владыке нужна моя смерть, то я могу лишь подчиниться. Однако часть из тех, кто получил имя, покинули Внешнюю Зону… Информация об этом недолго останется тайной.
— Ну что ты такое говоришь? Мы знакомы тысячи лет, и, конечно, я не позволю другим окончательно лишить тебя жизни. Открой мне память, я должен увидеть всё лично…
— Да, Владыка…
* * *
Обыск души — крайне неприятный процесс, который в случае малейшего сопротивления или неосторожности может привести к разрушению разума. И раскалывающаяся голова — малая плата за проверку лояльности…
— Знаешь, в чём твоя главная ошибка?
— Мне стоило сразу забрать того игрока и привести его к вам…
— Верно. — кивнул Шакс. — Тебя подвела жадность, но я не могу тебя в этом упрекать. Если бы ты не был жаден, то никогда не достиг своего уровня.
— Я готов принять своё наказание…
— Вернувшись сюда, ты исправил ошибку. Мало того, я был достаточно груб с тобой.
— Я получил по заслугам…
— И всё же я считаю, что ты заслуживаешь награды.
Из озера выстрелило щупальце, которое схватило павшего дьявола и затянуло в глубину. Туда, где он сможет не только окончательно восстановиться, но и повысить свою культивацию. Туда, где он не сможет поделиться информацией ни с кем другим.
Несмотря на то, что сейчас практиков демонической трансформации души называли дьяволами, лидер
