не должен передавать свой перстень. Всегда скрывай его, что бы ни случилось. Особенно если попадёшь в застенки тайной канцелярии. Первым делом, что они пытаются сделать — это забрать артефакт создателя. Они нашли способ, как ломать их, превращая отличный инструмент в жалкую подделку.
Я посмотрел на руку и там появился перстень. Горностай также посмотрел на мою руку, но тут же отвёл взгляд, словно боролся с собой. Он понимал, что мой артефакт создателя гораздо лучше его. И то, что он тупо не сможет им воспользоваться.
— Посмотри, какая маска у тебя получилась. Я впервые вижу нечто подобное. Сегодня нужно будет выбрать человека, которому ты доверишь её. А ещё нам предстоит небольшое дело. Мы собираемся напасть на одну из шахт Бернадотов. Подорвать добычу энергонов. Пощупать и лишить их ещё пары эпических масок. Лучше всего прийти в себя после создания эпической маски, это вступить в настоящий бой. Ты с нами?
Я решительно кивнул, принимая предложение Горностая. Возможность проверить себя в настоящем бою против бойцов Великого Дома была слишком соблазнительной, чтобы отказываться. К тому же мне не терпелось увидеть маску Стихийного Павлина в действии.
— Отлично, — кивнул Горностай. — Нападение запланировано на эту ночь. С нами пойдет группа поддержки из трех десятков бойцов в более слабых масках. Их задача — внести хаос и замешательство в ряды охраны шахты, отвлекая на себя внимание.
Он извлек из складок плаща свернутый лист бумаги и расстелил его передо мной. Это был схематичный план одной из шахт Бернадотов с пометками и условными знаками.
— Здесь основной энергоузел. Если мы его выведем из строя, добыча энергонов на этой шахте будет парализована на долгий срок. Туда и устремимся в первую очередь.
Горностай ткнул пальцем в центр схемы, где было обозначено несколько помещений, соединенных между собой трубами и кабелями.
— Оставим без энергии всю эту систему. Затем туда проникнут наши люди и разнесут все подчистую.
Какое-то время мы изучали план вместе, отмечая потенциальные точки обороны противника и пути отхода. Когда все было окончательно продумано, Горностай поднял взгляд:
— Остался последний вопрос. Кому мы передадим твою маску Павлина? Для масштабного дела она будет как нельзя кстати. Предлагаю выбрать наиболее надежного бойца из наших рядов.
Я не стал долго раздумывать. Мысленно перебрал личности членов отряда Отступников, с кем уже был знаком. Горностай? Нет, его сила и без того велика. Остальным я толком не доверял, да и маски у всех казались достаточно сильными для подобных сражений.
В итоге я остановился на Морейн. Эта женщина явно имеет немалый боевой опыт. Но при этом ее собственная маска не отличается особой боевой мощью. Завитки, линии, формы без четких очертаний. Уж не знаю, что там было зашифровано, но явно не сила разрушения. Если один из самоцветов — Опал Воспоминаний, то значит уже минус один боевой слот.
— Морейн, — произнес я твердо. — Ее мастерство и опыт будут как нельзя кстати для такой маски.
Горностай нахмурился, услышав мой ответ. Стоящий рядом с ним Ящер даже присвистнул.
— Ты уверен? — с сомнением протянул Горностай. — Морейн, конечно, опытный боец, многое пережила, но в последнее время она не сражалась.
— Зато у нее есть мудрость и хладнокровие, — парировал я. — А маска Павлина откроет ей массу новых возможностей. Вкупе с ее внушением и прочими умениями это будет просто разящая сила.
Горностай призадумался, свесив бровь. Наконец пожал плечами:
— Как скажешь. Твоя маска, твой выбор. В конце концов Морейн и раньше брала на себя управление сильнейшими артефактами Отступников. Посмотрим, что из этого выйдет.
На том мы и порешили. Остаток дня я провел в своей комнатушке, восстанавливая силы после создания эпической маски. Но к ночи вновь почувствовал прилив бодрости и даже нетерпение перед грядущими событиями.
Когда стемнело, нас созвали в просторный зал, где уже были собраны все остальные бойцы, назначенные на операцию. Горностай еще раз обрисовал план действий. Затем взмахом руки подозвал ко мне Морейн.
— Только на эту вылазку, а дальше по ситуации. Если позволишь…
Женщина поняла о чем говорит Горностай и протянула руку, чтобы тот отвязал маску.
Следом Морейн приняла из моих рук маску Павлина. Ее пальцы скользнули по металлическим перьям, любуясь игрой красок и оттенков.
— Прекрасная работа, — кивнула она мне. — Я ощущаю могучую силу в этом артефакте. Великолепное творение мастера.
Она без колебаний кивнула, а я согласился с сообщением артефакта Создателя о привязке маски к ней. Передо мной тут же раскрылись два пылающих глаза Павлина, окруженные ярким оперением.
От маски повеяло холодом. Морейн вскинула руки, и в ее ладони появились ледяные осколки. Затем сменились каплями дождя, вихрями воздуха и язычками пламени.
— Да… — прошептала Морейн. — Эта действительно… Невероятно! Спасибо. Отныне я буду предана маске Павлина всей душой.
В этот самый миг я ощутил некое внутреннее потрясение, что не часто случалось со мной в последнее время. Словно маска Павлина была чем-то намного большим, чем просто артефакт, созданный мастером. Как будто она обрела собственную душу, и… Ей нравился новый хозяин.
Когда все было готово, я подумал, что облик тигра будет слишком заметен и меня быстро опознают.
Отойдя чуть дальше, накинул капюшон и, сосредоточившись, активировал артефакт Создателя, выбирая конфигурацию Дымчатого Леопарда, что была вручена мне Судьей. Турмалин, Сапфир и Обсидиан — великолепное сочетание самоцветов.
Я провел рукой у лица, сменив маску. Внутренний мир тут же преобразился. Все звуки резко обострились, тени обрели четкость, а воздух вокруг меня потек струйками дыма.
Горностай, что был рядом, увидел, как моя маска сменилась под капюшоном и нахмурился.
— Откуда у тебя маска Дымчатого?
— Всего лишь маскировка, — отмахнулся я. — Нельзя идти на дело в привычном образе. Могут опознать и все дело пойдет прахом. А Леопард, как вы говорили, был среди Отступников, так что вопросов не должно возникнуть.
Горностай не сводил с меня глаз. Кажется его удивила такая резкая смена. Он отметил еще одну мою способность, но вопросов задавать не стал.
Сам же я не мог отделаться от тревоги. Если заметят образ Леопарда то однозначно доложат Судье… Вполне вероятно, что она сразу обо всем догадается. Ведь именно Судья вручила мне эту маску в самом начале нашего сотрудничества.
С другой стороны, именно она направила меня сюда. Так что пусть пожинает плоды.
