ткань, бежит струйка крови. Соединительные ткани, мышцы, сухожилия — все это не предназначено для пребывания на открытом воздухе и сейчас начинает покрываться корочкой, засыхать. Двигаться становится все труднее, все больше болевых импульсов идет отовсюду… что там говорила полковник Мещерская, Мария Сергеевна, Машенька? Сколько времени человек может прожить без кожи и можно ли назвать это жизнью? От чего именно умирает человек без кожи? От болевого шока? От кровопотери?
Сколько всего крови надо потерять для того, чтобы умереть? Геморрагический шок возникнет уже при потере одного литра. Два, а тем более три — смерть. Не думать об этом! Если я прав, то я могу умереть не потому, что кровь потерял, а из-за веры в то, что я потерял кровь! Чего стоит та байка про преступника, который всю ночь слышал, как капает вода в ведро и полагал что это его кровь — он не дожил до утра, решив, что истек кровью. Так что не думаю про красножопую обезьяну, как и завещал Ходжа Насреддин. А единственный способ не думать про красножопую обезьяну — думать о беложопом медведе, например. Вытеснение. Думать о чем-то другом. Например — о том, что уж теперь-то Ирину Васильевну Берн точно прикопают в овраге. Двое сестер, мастериц-оружейниц — вернутся к себе в Восточную Ся, их там примут с распростертыми объятиями и почестями, принц Чжи очень обрадуется. Маша Мещерская… надеюсь, что у нее хватит ума не ехать ни в какую столицу, а взять сестру и рвануть куда-нибудь в Хань. Или во Францию, но через Хань. Пахом… Пахом осиротеет, это точно. Хотя он человек бывалый и не пропадет. Леоне фон Келлер — вот кто расстроится. Ненадолго, он вообще не умеет надолго расстраиваться. Выпьет за мое здоровье шкалик беленькой, ус подкрутит и пойдет барышень Зиминых соблазнять историей моей трагической гибели, да. Господин Малютин обрадуется, наверное. Ах, да, валькирия Цветкова, вот кто будет переживать, чистая душа. И не она одна, вся вторая рота переживать будет в полном составе и Ромашкина Кира и Светлова и прочие. Будет жаль вот так помереть… хотя я не умру. Нет. Вот в это я верю совершенно точно — что я выживу. Может не целиком. Может — пережив боль и страдания, даже наверняка, но — выживу. Значит откладывается казнь Ирины Васильевны в том самом овраге, сестры-близнецы из рода Цин — не вернутся в Восточную Ся, а принц Чжи обломается, у него своих проблем хватает. Госпожа полковник Мещерская, моя Машенька — останется рядом со мной, не такой она человек, чтобы мужа бросить, даже если у него лица нет, и не только лица. Какие глупости в голову лезут…
Еще шаг. Ага, а вот и моя лошадь. Она гнедая… вернее — когда-то была гнедой. Бедное животное околело и лежит, вытянув ноги прямо на запачканном кровью снегу. В голову приходит нелепая мысль о том, что сейчас мы с ней — парочка. Два анатомических пособия, я — человека, а она — лошади. И откуда я знаю, что это — моя лошадь? Прямо сейчас на снегу передо мной — просто груда мяса, все еще вздрагивающего от остаточных нервных импульсов. Хорошо, думаю я, отвлекая себя от мыслей о кровопотере, хорошо. Допустим это другая лошадь. Какова вероятность что данная конкретная лошадь оказалась в этой части леса одновременно со мной, а моя — исчезла? Второе как раз вероятно, а вот первое… лошади сами по себе в лесу не бродят. Лошади пространства любят, их в лес не заманишь. Так что скорее всего это моя лошадь… вот только определить, была ли она при жизни гнедая или нет — решительно невозможно. Судмедэксперт, наверное, мог бы, но я — нет. Да и зачем мне это нужно. Мне нужна лошадь, чтобы добраться до лагеря Лунга, но живая лошадь, с кожей на ней, а еще лучше — оседланная. Данная лошадь сейчас — просто груда мертвого мяса.
Я делаю еще шаг вперед. Лошадь жалко. Но мне надо идти. Вперед. Только вперед. Еще шаг. В глазах темнеет. «Встречный пал» не справляется с болевыми импульсами, где-то в коре головного мозга загораются красные лампочки и воют сирены, оповещая о катастрофе. Самонадеянность — вот что сгубило кошку, пошел на зверя в одиночку… а с другой стороны чем бы мне сейчас помогли другие? Они бы корчились на снегу от невыносимой боли, вот и все…
Шаг. Колено дрожит, но я поднимаю ногу еще раз. Только вперед. Сколько отсюда идти до лагеря партизан Лунга, если пешком? День? Два? И это еще надо знать куда идешь… пешком я заблужусь, буду нарезать эти круги, когда шаг правой ногой чуть больше, чем левой и ты начинаешь кружить по незнакомой местности без ориентиров. Нет, я знаю направление, я знаю как, но вот в этом состоянии я едва у себя под ногами снег вижу, какие там ориентиры.
Ноги подкашиваются, и я падаю, едва успевая выставить руки. От падения застывшая на морозе корочка лопается, кровь брызжет во все стороны… но я не вижу этого, в глазах темнеет. Неуязвимый Отшельник, ха. Сейчас это звучит как насмешка. Я переворачиваюсь на спину и «Встречный пал» загорается десятками, сотнями новых болевых импульсов. Значит наконец пришло это время. Время выжечь встречными импульсами нервную систему, рвануть отсюда на предельной скорости, не замечая боли и надеясь, что я достигну лагеря раньше, чем спинной мозг выгорит к такой-то матери. Протокол «Омега», крайняя мера на такой вот случай. Перегрузка нервной системы, использование ресурсов организма до самого предела, не оставляя ничего на потом, потому что никакого потом — нет. Что же… нет смысла дальше ждать… и такое удивительно красивое синее небо сегодня… теплый пар вырывается из моего рта…
— Боже мой! Вы живы? — красоту неба заслоняет чье-то лицо, длинные волосы падают вниз, незнакомка убирает локон за ухо и наклоняется надо мной: — что с вами⁈
—… а? — выдавливаю я. Частика моего мозга удивляется. Удивляется тому, что в глухом лесу я встретил не просто человека, а девушку. Вот уже почти год действует запрет на посещение леса женщинами, а она тут…
— Какой ужас! Как я могу помочь? У меня есть бинт, но… — она окидывает взглядом мое тело и вздыхает. Да, бинты сейчас не помогут, разве что у нее их столько, что из меня мумию можно сделать… так, а это мысль! Как Мещерская-младшая выжила? Покрыла себя слизью!
— Бинты помогут — хриплю я: — просто ткань. Есть ткань?
— Конечно! — кивает девушка, слышится треск разрываемой ткани: — есть шелк! Давай-ка я тебя… — прохладная лента шелка касается моего тела… почему она начинает бинтовать с рук?
Глава 16
Я сжимаю и разжимаю пальцы руки, словно бы проверяя новую перчатку, глядя как кожа растягивается на сгибах. Необычно снова иметь кожу — после того, как ее не было. Пламя костра освещает стены пещеры, они отдают в светло-зеленый, яшмовый цвет.
— Но… как? — спрашиваю я у хозяйки. Девушка с длинными черными волосами в коротком шелковом платье — не отвечает, она занята готовкой. Ее руки сноровисто режут лук и морковь, в котле, кипящем на костре — уже варится свиная голова. Неподалеку от костра, на большом плоском камне — греется большой серый кот. Он приоткрывает один глаз и смотрит на меня с легким осуждением.
— Ужин скоро будет готов, сладенький — говорит девушка, не поворачиваясь: — не вставай, тебе еще рано. Свежеватель нанес тебе довольно серьезные раны… но я удивлена. Раньше никто не мог уйти с места встречи с ним… на своих двоих. Ты необычен. Я рада, что нашла тебя в лесу до того, как он вернулся. А он — вернулся бы.
— Святая Елена Равноапостольная — говорю я, откидывая с себя меховое одеяло и разглядывая свое тело. Все на месте — и кожа и прочее… но как?
— Семейная магия — объясняет хозяйка, нарезая морковь и ее маленькие ручки двигаются быстро, словно механизмы кухонного комбайна — чоп-чоп-чоп и красная соломка ложится горкой на деревянную доску. Нож в ее руке — ханьский Цань Дао, нож-топорик, нож-тесак, привычный для ханьских поваров. Как говорят в Хань — повар настолько хорош, насколько остер его нож. Судя по ее движениям этот
