он пышными складками ниспадал, ласкающими взор линиями. Отделка из позолоченных позументов и затейливой вышивки придавала ему поистине царственный вид, подчёркивая высокое положение и безупречный вкус столь одиозного владельца.
Широкие у плеч и сужающиеся к запястьям рукава были украшены искусной вышивкой растительных узоров, будто рождённых самой природой в своей первозданно архаичной неге. Горделиво возносящийся воротник обрамлял изящную шею седовласого аристократа. Металлические застёжки поблёскивали в магическом свете, что сверкал тут и там по руинам стремительно умирающего или уже окончательно мёртвого города.
Исполненный статной элегантности, сей камзол являл собой лишь символ ушедшей эпохи, когда каждая деталь одеяния несла отпечаток высокого искусства и неповторимого стиля мастера, сотворившего данный шедевр. Взглянув на него, можно было ощутить дыхание того времени, полного блеска, роскоши и безупречного изящества.
И это при всём том, что камзол давно выцвел и утратил свой лоск, и былое обаяние роскошного одеяния.
Впрочем, аристократичную выправку и первородную власть, что передаётся с серебряной ложкой, было у него не отнять. Это так и читалось в каждом движении и микро мимике на застывшем, словно арктический айсберг, лице старика.
Возраст иссушил его лицо, оставив лишь острые черты и влажные глаза, подернутые пеленой. Редкие седые волосы трепетали на ветру, словно тонкие нити. Этот призрачный силуэт из прошлого неумолимо надвигался вперёд, и я сразу понял, что передо мной сама Смерть.
И главный вопрос — мой ли был час или время ещё не пришло?
Но вместо страха, отчаяния или хоть какой-то мольбы, на моих губах заиграла едва уловимая усмешка. Я встретил взгляд этих выцветших глаз с вызовом. Лёгкое спокойствие окутало моё сердце прозрачным щитом.
Старик приблизился вплотную, его смердящее дыхание с нотками гнили и разложения коснулось моего обоняния. Но я всё продолжал смотреть ему в глаза, не отступая ни на шаг. Мы застыли в этом молчаливом противостоянии, пока ветер не развеял фигуру старика, будто её и не было.
Но спустя какую-то долю секунды я услышал вкрадчивый голос у себя за спиной, что мурашками прошёлся по позвоночнику, словно турецкая армия на своём марше.
— Ты устроил мне «добрый» пир, юноша. — речь старика была ёмкой, сухой и крайне поставленной. — Целый город пал за считанные секунды. Давно такого не было. Признаться, я уже и позабыл, каково это… Работать! — обветренных губ коснулось что-то, едва уловимо похожее на улыбку. — И знаешь, что самое любопытное, Максимилиан? — холод тут же сковал позвоночный столб, оковами липкого страха.
Я не до конца понимал, кто передо мной. Но внешне всё так же сохранял лихую игривость ничего не понимающего идиота, но старик знал, что я знаю, что он знает. Да… странное ощущение. Но ничего поделать с собой не мог. Это был животный страх, заложенный во всё живое в самую подкорку мозга. Но он лишь снисходительно наклонил голову и продолжил.
— Твоё имя есть в моём списке, и ты должен был умереть после открытия врат междумирья. — холодный взгляд так и пронизывал, старик явно видел меня насквозь, но сделать с этим хоть что-то я просто не мог. — И знаешь, у гостей по сторону мира имеется характерный запашок. — он брезгливо вдохнул воздух рядом. — Нотки хаоса всегда следуют за такими, но я не юстициар, а лишь «любопытствующий». — он крайне скромно выделил свой «титул». — И поверь мне, я рад, что такие юные «дарования» разгоняют скуку в данном мире. — теперь старик уже полностью улыбнулся, но хоть чего-то доброго или же обнадеживающего там не было от слова совсем.
Секунда, и ничего не понимающий я получаю из рук смерти воистину царский подарок. Впрочем, я и сам шёл за ними, ибо на эти чёртовы сапоги ушёл целый город и одно «небольшое» вторжение демонов. Но старик лишь кивнул, замечая живой интерес в моём взгляде.
— И посему возвращаю! Неси и дальше хаос в мир! Отныне я ставлю на твою душу метку, а имя уйдёт на «карандаш». Так что не расстраивай старика… Пророк. — последним словом он просто впечатал это прозвище в меня и элегантно коснулся пальцем грудной клетки, по которой тут же пошла чёрная вязь, соединяющаяся в изящный рисунок.
И просто исчез.
Спустя какое-то время
Я бесшумно подкрался к величественным воротам огромного замка, возвышавшегося над окрестностями. Ночная тьма окутывала строение, но на востоке уже начинало появляться первое солнце в сонных лучах очередного рассвета, медленно окрашивая небосвод в оттенки бледно-розового и золотого.
Ветер тихо шелестел в ветвях деревьев, словно нашептывая мне: «Уходи, уходи, уходи…» Но я лишь крепче сжал в руках обгоревший саквояж со следами демонической крови и внимательно осмотрелся по сторонам. Ибо чего я только не видел за эти недели скитаний по «Европе». Но бережёного, как известно…
Массивные, обитые створки ворот нависали прямо надо мной, устрашающе темные на фоне стремительно приближающегося рассвета, но больше всего меня удивляло, как хорошо сохранился сей замок. И я напряженно вглядывался в окружающий мрак, но ни единого движения, ни единого признака чьего-либо присутствия — лишь тишина и безмолвие стояли вокруг.
Когда я наконец поднял взгляд, передо мной во всем своем величии предстал огромный готический замок. Его массивные стены, сложенные из серого камня, возвышались надо мной, уходя ввысь устремленными к небу башнями и режущими глаз шпилями.
Тяжелые резные ворота, обитые потемневшей от времени бронзой, казались непреодолимыми вратами в другой, полный мрачной таинственности мир. Острые зубцы на гребне стен напоминали оскаленные клыки, готовые в любой момент вонзиться в любого, кто осмелится подойти слишком близко. Замок словно парил в воздухе, отбрасывая на землю длинные тени, будто сам поглощая весь свет, превращая все вокруг в царство тьмы и зловещего мрака. Высокие стрельчатые окна в его башнях смотрели на меня подобно безмолвно пустым глазницам.
Я невольно замер, пораженный масштабом и мрачным величием этого строения. Оно внушало трепет и одновременно притягивало, как бездонная бездна, так и притягивая взгляд смотрящего. Преодолеть эти ворота и проникнуть внутрь будет непростой задачей, но отступать было уже поздно. Так что мне нечего бояться. Замок выглядит целым, так что, возможно, удастся и чем-нибудь поживиться, а то в радиусе тридцати километров не осталось даже демонических зверей, а кушать хочется всегда, так что надежд на этот замок у меня «тьма».
Сделав еще пару осторожных шагов, я убедился, что лишних глаз нет, а значит, и поток нескончаемых битв наконец-то подошёл к концу.
