- Теперь моя очередь выручать тебя, - поколола я Диму. Поманила новичка ближе к себе и, когда его лицо оказалось рядом с моим, легко поцеловала.
Уже запоздало пришла мысль, что Дима может принять это на свой счёт и ответить мне. Но нет. Парень смотрел огромными глазами, будто я его не поцеловала, а укусила. Мне стало досадно. Натянуто улыбнувшись, я отстранилась и пошла прочь.
Только во сне осознаёшь свою уязвимость. Волосы взметает ветер, возвращая то время... Время, когда ты ещё не остригла их, когда не умела бороться, когда не умела орать от боли по ночам. Бремя кукловода - страшная вещь. Иногда я задаюсь вопросом, почему мы до сих пор расплачиваемся за грехи предков? И почему сами не можем ничего изменить?.. Круг замкнулся. Что ждёт мою расу? Что ждёт меня?..
Я иду по канату, натянутому над обрывом. Моё безумие уже близко - там, на дне. Оно шепчет, сдавливая виски, оно зовёт, оно пролистывает перед глазами слайды.
Те, кто лишен связи с тенью, обречены. Бумеранг, этот рок, будет преследовать их по пятам. Каждая забранная жизнь требует мести. Умирать будут те, кого ты любишь, те, кого ты поклялся защищать. И никто не ответит, почему всё происходит так.
Волей судьбы, я - сильный кукловод, Четвёртая в Ордене Гончих. Меня научили убивать, но не научили терять. Как я оказалась не готова к жизни...
У отца есть Карин, часть его души. У меня - разорванная по непонятным причинам нить. Изначально я угроза для тех, кем дорожу. Зачем я? Сердце сжимается.
Леон. Первый друг и первая любовь. Первый, кто увидел в полной язвительной девочке настоящую меня. Тогда я была похищена конкурентами отца и впервые убила человека. И не одного. За те мучения я имела полное право! Но судьба не делает исключений. Леон погиб, защищая нас от храмовников... Мама сказала: не моя вина, но бездна сам шепнула имя убийцы друга... Моё.
Феллина. Близкая подруга, с которой я оборвала все связи. Она чуть не погибла. Та звонкая пощёчина от её матери и крики о том, что я монстр - я понимала. Я больше никогда не подойду к той, которая столько натерпелась из-за моего проклятого дара.
Элис. Ей постоянно не везет с тех пор, как я перестала общаться с Феллиной. Наша дружба скоро закончится. Я больше не хочу причинять ей боль.
...Слава Богине, что Нику и родителей она считает сильнее меня и им ничего не угрожает. Но всегда ли так будет? И как долго я смогу защищаться, не убивая?.. И сколько ещё совет не взбунтует, почему Четвёртая не выполняет задания? Убийство - смерть близких, использование силы - сумасшествие...
Или я уже сошла с ума?..
Верёвка почти лопнула... Почти. Осталось немного. Я не позволю себе безумия - оно меня не получит. Я должна уйти раньше. Главное, не упустить момент...
С громким вскриком я проснулась. Осоловело огляделась вокруг и поняла, что задремала на берегу озера. Оно было расположено чуть выше моего "не тайного" места. Сердце заходилось как мотор. Напоминание, Аннет. В последнее время эти сны приходили всё чаще. Они как бы отсчитывали, сколько мне осталось до безумия. Отчасти я была им благодарна - это помогало отслеживать своё внутреннее состояние. Я действительно собиралась покончить с собой, не дожидаясь удушливой волны. Скоро. Уже скоро. Ладно, Аннет, не драматизируй. Тысячи кукловодов по миру тоже сходят с ума, не ты одна такая. Я горько усмехнулась. Если так подумать, то в перспективе мы все ходячие трупы.
И всё-таки окончательно опустить руки мне мешали слова Карин. Неловко выскользнувшая фраза о том, что можно пойти другим путём. Вот только отец даже не дал мне прикоснуться к призовому бастарду. Если меч храмовников признает меня, то... Да. Я окажусь загнанной в угол. Но с шансом на жизнь...
Подойдя к озеру, я умылась холодной водой. И осталась стоять на берегу, разглядывая своё отражение. В зеркальной глади я расплывалась, распадалась на части. Но моё помятое от недосыпа лицо всё равно бросалось в глаза. Надо поспать. Надо выиграть турнир. Надо в переносном смысле перестать сходить с ума.
Я громко хмыкнула и опустила взгляд на песок. А когда моё внимание вернулось к озеру - я была не одна. Рядом со мной в воде мутнела хрупкая фигурка, знакомая на вид. Я обернулась и вдруг замерла. Потому, что не ошиблась - женщина, в самом деле, была мне знакома. Правда, слышала я о ней только по рассказам.
Что бы вы сделали, если бы встретили легендарного мастера-теневика? Причём именно того мастера-теневика, которого убил ваш отец? И, следовательно - мёртвого легендарного мастера-теневика?
Моя душа в этот миг благополучно ухнула вниз. Я ещё не до конца оценила ситуацию, а тело уже неслось по веткам прочь. Деревья пролетали мимо с ужасающей скоростью - оказывается, если сильно испугаться, то можно двигаться как гоночный болид! В считанные секунды я достигла нашей полянки. Дима! Спрыгнула вниз и просто вбежала к нему в объятья. Парень автоматически прижал к себе.
- Тише, тише, - шептал он, поглаживая по волосам. Я вцепилась в него и просканировала взглядом окрестности. Вроде никого. Нервно выдохнула Диме в грудь и поводила носом. Приятный запах, кстати... Не мужские брутальные ароматы типа "свежести океана" или "силы дерева". Нет, что-то простое, вроде сочетания лимона и мяты ...
- Всё хорошо, Аннет. Что тебя так напугало? - вкрадчиво и очень заботливо спросил Дима. Неожиданные нотки в его голосе были приятны на слух. И мне словно стало легче.
- Кажется, я наткнулась на дикого зверя, - вру, но как ещё ему объяснить?.. - Кусты зашуршали, а потом послышалось чьё-то рычание. И я бросилась бежать. Никогда больше не пойду на это озеро!.. - прошептала, уже расслабившись. Отчего-то близость новичка подарила мне чувство покоя, как будто Дима мог защитить меня от всего. И сейчас он напряженно сжимал рукоять меча и осматривался. Мне же прижали к себе другой рукой. Но после пережитого, я не проронила ни слова.
Дима проводил меня до самого домика. Уже позже я задумалась о том, что парень тоже мог быть опасен. Ведь если я правильно всё представляю, то... Ох чёрт. Коэффициент теневиков на квадратный метр явно превышен.
Тени... Что от меня нужно Аллерин Аммар? Да, морально я готовилась к скорой смерти, но забрезживший на горизонте меч дал мне некое подобие воодушевления. Мрачного, конечно. Но сейчас мне никак не хотелось становиться объектом для мести.
Может быть, лучше переночевать у отца? И поговорить с ним заодно. Согласна, это похоже на трусость. Собственно, это она и есть. Но когда противник гораздо выше тебя по уровню, лелеять своё "эго" нет смысла. Искать защиту у старших - самый логичный, на мой взгляд, вариант.
- Не пугайся. Я пришла с тобой поговорить, - тихий голос в пустой комнате прозвучал оглушительно. Я вздрогнула и уронила расчёску. Стремительно обернулась. За спиной на стуле сидела женщина. Та же.
- Поговорить? - хрипло переспросила я, - о чём?
- О многом, - уклончиво ответили мне, - как я понимаю, представляться мне не надо? Судя по твоему побегу, ты узнала меня.
Я только фыркнула. Женщины рода Аммар были похожи, как матрёшки. Светлокожие, беловолосые, голубоглазые и хрупкие. Я по-чёрному завидовала фигуре Ники. Аккуратная, миниатюрная, стройная и, что самое обидное, всё при ней.
- Вы не станете меня убивать? - осторожно уточнила я. Аллерин недоумённо похлопала ресницами и громко расхохоталась. Я покраснела.
- Девочка, успокойся. Наоборот - я хочу показать тебе ту дорогу, которая поможет справиться с безумием.
- Откуда вы знаете?!
Она загадочно улыбнулась.
Ночевать в тот вечер я отправилась к отцу. Стрелки на часах показывали двенадцать, но я была уверена, что папа ещё не спит. И точно, в окнах его домика горел свет. Распахнув входную дверь, я сразу забежала внутрь. Хм... Кажется, всё-таки стоило постучаться.
Демонстративно прикрыв глаза, я повернулась к родителям спиной. В конце концов, сами виноваты - закрываться надо. Да и стол в гостиной явно хлипковат для двойного веса.
- Аннет, а разве ты не должна спать? - раздражённо спросила Карин, застёгивая блузку. Я хмыкнула. Мне что, десять лет?
- Видишь ли, мамочка, мой "сон", - специально выделила это слово, - не так интересен, как твой, - елейно пропела я.
- Вот и не мешала бы другим! - не осталась в долгу Карин. В отличие от неё отец быстро натянул свитер и заключил меня в свои объятия.
- Девушки, не ругайтесь, - примирительный поцелуй в мою макушку и многообещающий взгляд в сторону Карин. Мама мгновенно растаяла и залилась румянцем, а я чисто из вредности захихикала. Пока отец рядом - можно, он в обиду не даст.
- Солнышко, а серьёзно, почему ты не спишь? - спокойно произнёс папа, пока Карин расчленяла меня взглядом. Я хотела было ответить, но вовремя прикусила язык. Что мне сказать, что я почувствовала себя неуютно? Или даже испугалась? Боюсь, мама выдаст мне такую цитату, что я со стыда сгорю.
- Пап, я соскучилась, - кстати, чистая правда, - днём тебя невозможно найти. А мне, между прочим, обещали всю информацию о новичках!
