Таким представлял себе свершившееся эмиссар «третьей силы». Не допуская и тени подозрения в том, что фатально заблуждается. Ему и в голову пока что не приходило, что источником, порождающим чернейшую тьму, способен быть ярчайший свет.
В качестве воина, принимавшего присягу оберегать человечество от вторжения инородных сил, названных Зонами Посещения, он выполнил долг пограничника до конца и настиг нарушителя. Но одновременно он стремился выполнить тайную миссию, о которой знать не знали бойцы его группы, ведать не ведали его вышестоящие командиры.
На самом деле этот образцовый борец с чужеродным влиянием действовал в чужих интересах и давно боролся с Тротом не ради человечества.
Сборщик шёл по следу «незапланированного» героя, понимая, что, настигнув и перевербовав Крайта, выхватив того из-под носа у подколодной змеи, ему заодно придётся избавляться от капитана Данилова. И до самого момента схватки с «коброй» его бередила эта необходимость, ведь пограничник казался честным офицером, истово верящим в то, чему посвятил себя. Он не успокоится, не даст без боя забрать рекрута, а значит, стычки интересов не миновать.
Каково же было удивление суперохотника, когда он уже на месте противостояния выяснил, на чью сторону перетянут Дан! Настолько глубоко законспирированным агентом являлся этот оперативник.
Причём сознательно он сам не знал, что уже заражён чёрным воздействием. До самой последней минуты не знал, что его ведёт чужая сила, направляя нужным курсом.
Попался в капкан образцовый зоноборец, соприкоснувшийся где-то в ходке с чёрной тварью. А ведь мог быть великолепным дополнением в команду. Не ради Трота, а во имя человечества.
Враг выдёргивает подходящих. Только успевай перехватывать…
Отныне капитан Данилов сознательно свято уверен, что служит настоящим посланцам Звёзд, которые жаждут победить гадкие Зоны и освободить человечество, чтобы повести его сияющей дорогой в небеса, где землян ждут с распростёртыми объятиями. А Зоны, с-с-су-уки, не пускают! Намеренно не позволяют…
Этого уже не спасти, опоздал. Только зачистить.
Потеря пограничника была одной из очень немногих, однако не первой неудачей в этапах сборки. Но ударила по чувствам особенно болезненно. Может быть, потому что в каком-то смысле Дан – бывший сослуживец.
…тый раунд
Они прокрадывались по Троту большую часть дня. Осторожно, в небыстром темпе, и всё-таки преодолели немалую дистанцию к тому моменту, когда Орёл привёл напарника в убежище. Сколько у него схронов в Зоне, знал только сам проводник, Реверсу было достаточно осознания, что местечко для отдыха всегда найдётся.
Возвращаться в роскошный пещерный комплекс было нельзя. Там в любой момент могут появиться посланцы силы, которая курировала лабораторию. Безопасно там было лишь в первые сутки после учинённого Реверсом разгрома, пока информация о случившемся не прошла «по инстанциям». Каждый последующий час убавлял степень безопасности.
Бункер, в котором они с проводником оказались сейчас, был далеко не таким просторным и укомплектованным, как пещерная база, однако по крайней мере не имел никакого отношения к таинственному противнику. Тому, кто распространил свои происки, как выяснилось, не только в настоящем, но и в прошлом и, возможно, в будущем. Если в Зонах реально возможны межвременные и межпространственные искажения, то почему бы им не иметься в распоряжении «третьей силы»…
Вскоре хозяин «нычки» раздувал огонь в спиртовой горелке. Чтобы сначала разогреть консервы, затем чайник, наполненный водой из пластиковой бутылки. Напарники уже долго не разговаривали, и как-то не хотелось. О чём думал Орёл, вопрос, конечно, интересный, но Реверс после интенсивной ходки жутко утомился и хотел только поесть побыстрей и спа-а-ать…
– Живые, и… слава Зоне, – с запинкой прошептал он, глядя на сгорбившегося у горелки проводника, думы которого убрели в неведомые степи. Пауза понадобилась, чтобы выбрать, по какому именно адресу отсылать славословие.
– Вот не идёт у меня из головы, – заговорил вдруг старший; он по-прежнему смотрел на синий огонёк горелки, к младшему не повернулся, – мерзкое подозрение, что Трот нас использует, как ибисов.
– Это как? – даже встрепенулся полузаснувший Реверс.
– Крупные животные допускают мелких птиц, чтобы те им шкуры очищали от паразитов, – пояснил Орёл. – Нас типа используют по тому же принципу.
– Ну, что в этом неожиданного? Мы представители второй силы, так сказать, вступили в союз с первой, чтобы противостоять третьей… Добровольно, позволь заметить, вступили.
– Так-то оно так… Однако проблема в том, что чистильщик не видит всю картину целиком. Только ближайший участок шкуры. А нам, чтобы выжить и справиться с задачей, требуется быть на шаг впереди. Но, повторяю, при таком положении дел нам вперёд не вырваться.
– Ох-хо-хо, – вздохнул сокрушённо младший, – ты абсолютно прав, но не многовато ли хочешь…
– В мелкой игре и смысла кот наплакал.
– Ага, ага, слышал я! – с иронией произнёс Реверс. – Чтобы жизнь не оказалась прожитой зря, в повседневности достаточно желать малого, но в целом путь должен устремляться только к великой цели…
– Не согласен? – повернул голову и посмотрел на младшего Орёл.
Синий отсвет пламени горелки превратил его бородатое суровое лицо в лик языческого божества, требовательно вопрошающего.
Реверс не нашёлся, что ответить. Сам факт того, что он здесь, а не в безопасности Большой земли, уже служил ответом. Так что не стоило иронизировать. Тут уж третьего не дано: или уходи в рейд без возврата и соглашайся собой жертвовать во имя, или сиди дома, не гуляй. Возвратиться в Зону и теперь подвергать сомнению смысл событий, в которые ввязался, не третий путь, а тупик.
Орёл и не требовал ответа. Он отвернулся, снял горячие банки с огня, и сталкеры навалились на заслуженную пищу.
– Чайком зальёшь, и на боковую, – проворчал старший.
– Хорошо, – согласился Реверс, даже для виду не пытаясь предложить себя в качестве первого дежурного; когда сталкер ходит не один, а в группе, ночные дежурства обязательное правило. – Разбудишь меня, когда моя очередь сторо…
– Не надо, я установлю «охранку», – покачал головой проводник. – Дежурить никому не придётся, ляжем спать оба.
– Не слишком рискованно? – больше для поддержания разговора уточнил Реверс. Беспробудно в любом случае настоящие сталкеры не спят, краешек сознания всегда настороже. Кто дрыхнет без задних ног, в Зоне дольше первых ходок не проживёт.
– Ничего, рискнём. Сейчас нужно восстановить силы. Какой дальше расклад случится, неизвестно, может статься, что спать будет просто некогда.
– Выспимся, – согласился Реверс, – а утром что?
– Сходим прогуляемся, только в другую сторону, – приоткрыл завесу над своими намерениями Орёл.
– В другой стороне полно хоженых маршрутов, – предупредил Реверс, хотя прекрасно понимал, что старший в курсе, – там наверняка до фига народу шастает.
– Спасибо, что напомнил, человек человеку в Троте чаще враг, чем друг.
– Мы кого-то искать начнём?
– То, что мы кого-то встретим, не сомневаюсь. Но будет ли этот кто-то именно тем, кто нам нужен…
– Ну, всё как всегда, – нашёл Реверс силы шевельнуть лицевыми мышцами в улыбке, – идём туда, не зная куда, ищем то, не зная что.
– Дорога она вообще такая, загадочная, всегда полна неожиданностей. Зато не скучно. – По интонации младший понял, что напарник тоже улыбается.
– Ладно, давай, чтоб сны не утомили, а порадовали, – пожелал он ему.
– Это да-а! Сейчас только утомительных снов не хватает. Иногда такое приснится, что наяву меньше нервов…
Орёл умолк, не договорив. Понял, что коснулся полузапретной темы. Они оба понимали, что сновидения в Зоне – категория далеко не простая, верней, по всем параметрам сложная, и если углубиться в тему – уже не до сна станет.
Сталкеры доели содержимое банок, и Реверс принялся снимать с огня закипевший чайничек.
– На, заваришь вот этого, – неожиданно предложил Орёл.
Он полез в свой рюкзак, порылся там, вытащил кисет; с набором сушёных трав, как выяснилось.
– Я сам собирал, – сказал он, сыпанув по горсточке в две железные кружки. – Заливай, братан.
Реверс наполнил ёмкости кипятком, и Орёл накрыл кружки пустыми консервными банками.
– Пускай настоится.
Они молча подождали, когда заварится чаёк. Реверс слишком устал, чтобы говорить, а Орёл не посчитал нужным сейчас что-либо добавлять. Спасибо хоть, частично приоткрыл дальнейший курс…
Горячая душистая жидкость растеклась внутри, наполняя почти забытым ощущением домашнего уюта.
– Эта ходка в параллельный мир… ликвидация инфицированного, – всё-таки не удержался, продолжил разговор Реверс спустя три добрых глотка чая, – изменит что-то сейчас и здесь, думаешь?
