Горячая душистая жидкость растеклась внутри, наполняя почти забытым ощущением домашнего уюта.
– Эта ходка в параллельный мир… ликвидация инфицированного, – всё-таки не удержался, продолжил разговор Реверс спустя три добрых глотка чая, – изменит что-то сейчас и здесь, думаешь?
– Последствия этой вылазки покажет время, – ответил Орёл. – Пока что только об одном результате можно говорить определённо. Кустарник следующей ночью протянется до самой реки, деревня его не застит.
– Как это?
– Да вот так и есть. Чую, закроется межмировая абнормаль. Считай, мы пресекли один из путей инфильтрации.
– О, так давай искать другие проходы и гадов душить! – выдвинул идею Реверс. – Туда-сюда в прошлое и обратно, всех и переду…
– Если бы у проблемы имелось такое простое решение… – отрицательно замотал головой Орёл и шумно хлебнул чайку.
– А не закурить ли нам по сигаре… – Реверс чуток взбодрился чаем и вспомнил о коробке отличных сигар, из которой позаимствовал парочку.
– Почему нет, – согласился напарник. – Кто знает, когда ещё у нас такой привал случится! Война грозит разыграться не на шутку.
Реверс извлёк две сигары. Как чувствовал – понадобятся. Кончики отрезали ножами, и ароматный сигарный дым поплыл по убежищу. Реверс, с наслаждением пыхтя скрученной табачной палочкой, заметил, что проводник, сидящий напротив, похож на лохматое чудовище в клубах белого дыма.
– У нас ещё не все карты на руках, – продолжил разговор Орёл. – Пазлы собирать и собирать.
– Ничего, – выпустив дым колечками, ответил Реверс, – соберём.
– Конечно, соберём, – согласился Орёл. – Планида у нас такая. Раз уж ввязались… Ладно, допивай чай, и отбой.
Реверс снова ощутил, что веки наливаются свинцом. Словно напоминание старшего активировало желание спать, приутихшее было. Он затушил сигару, укоротившуюся совсем не намного, и пробубнил:
– Спасибо за чаёк… Спок ночь, короче.
– Давай, давай, я за тобой. – Орёл усмехнулся и тоже затушил сигару.
Едва дотащившись до своего спального места и приняв горизонтальное положение, Реверс вырубился, как будто в мозгу щёлкнул выключатель.
Сон ему приснился ужасный. Когда-то в детстве, ещё в той, позапрошлой жизни на Большой земле, он вместе с друзьями забрался на охраняемую территорию. За ними погнались собаки, мальчик Витя бежал, бежал что было сил, но злобный пёс неотвратимо догонял. Убежать тогда не удалось, и собака сильно покусала его. Этот кошмар потом ещё долго преследовал, гадил в памяти.
И вот во сне Реверс снова бежал. Он опять был маленьким мальчиком и мчался что было сил, но злобный пёс догонял, и чем больше беглец прилагал усилий, тем сильнее его душило чувство, что всё зря, и чудовище неизбежно догонит. От понимания того, что с ним дальше будет, Реверс начал задыхаться и сбиваться с отчаянного ритма бега… но страх неожиданно исчез.
Реверс снова почувствовал себя Реверсом.
Он сталкер, с многотрудным опытом ходок в Зону. Он понял, что слабый маленький мальчик, не способный защитить себя, не заслуживает жалости. И мигом позже Реверс ощутил, что он снова бежит, только теперь он не убегает, а догоняет.
А впереди перед ним – беззащитный человечек, в которого он собирается вцепиться и искусать за то, что посмел вторгнуться. Ведь Реверс теперь смотрел на мир глазами преследующей собаки.
Но это видение длилось недолго, промелькнуло раскалённым метеором, после чего сталкер проснулся в холодном поту. В ноздри, раздувающиеся от частого, возбуждённого ужасом из сна дыхания, ударил запах свежеприготовленного кофе.
– Вставай, вставай, мы и так дрыхли непозволительно долго, – услышал он голос напарника.
Реверс позволил себе паузу для приведения в норму дыхания, прежде чем отозвался. Стараясь говорить спокойно, поприветствовал Орла, затем встал, сделал вид, что умылся и привёл себя в порядок.
Старший тем временем приготовил всё для трапезы, и сталкеры молча принялись за еду. На этот раз поели быстро, и сразу после того, как опустошили кружки с кофе, проводник сообщил ведомому о прояснении ближайшего этапа рейда.
– Моя соображалка во сне не теряла времени даром, – поведал он Реверсу.
– Как-то даже в этом не сомневался, ха, – хмыкнул Реверс.
– В общем, мне более-менее ясно, – продолжил Орёл, – куда нам сегодня направляться, но судьбоносные встречи произойдут не в этот день. Достаточно скоро, но пока не стоит уточнять вслух.
– Ладно, – согласился Реверс. – Двигаем.
Сказанное вслух слышат демоны Зоны и строят козни…
Через пару минут он уже прикрывал напарнику спину, пока тот устанавливал ловушки на тропинке. Утро в Троте только начиналось, и чуйка подсказала Реверсу, что с этого момента взят верный курс, и – рано ли, поздно ли – ответы на его собственные вопросы всё-таки найдутся. Теперь его жизнь пойдёт именно туда, к ответам, в этом сталкер испытал твёрдую уверенность.
И пусть даже вновь ошибался, как бывало, это выяснится со временем, а пока что развеявшиеся без следа сомнения унесли с собой груз неизвестности, и на душе здорово полегчало.
Напарник справился с установкой и повёл Реверса дальше. Через час ходьбы в крейсерском темпе Реверс отчётливо уловил запахи костра и чего-то мясного, жареного.
– Постой, – обратился он к Орлу.
– Что такое? – обернулся тот на зов.
– Запах, – привлёк внимание Реверс, – там кто-то решил побаловать себя жареным мясцом.
– И что?
– Здесь должен быть снайпер, – развил тему Реверс, – мы можем попасть в сектор стрельбы, и нам снесут головы вместо того, чтобы сказать «доброе утро».
Этот вариант был вполне реален. Ходящие в Троте люди принимают горячую пищу на открытом воздухе, как правило, под вооружённым прикрытием. То есть позволяют себе такую роскошь обычно группы, но не одиночки или пары.
– Ты что, решил мне правила сталкерского поведения напомнить? Вот спасибочки за заботу. Но ты не учёл одного…
– Чего же?
– Я на этот запах и иду, – просветил Орёл, – нам туда и надо. А снайпер у них наверняка выставлен. Вон там на дереве ныкается, я его уже срисовал. И пока с тобой политесы разводим, как бы он нас тоже не срисовал.
– А где он, где? – завертел головой ведомый. К своему стыду, он стрелка заметить не сумел.
– На восемь часов, наверху, – ответил Орёл, – но сейчас он к нам спиной.
– Снимем по-тихому? – проявил инициативу Реверс, которому понадобилось полсекунды, чтобы распознать цель в указанном направлении.
– Ни в коем случае, – отрезал Орёл. – Не бушуй, мы идём разговаривать, а не убивать.
– Разговаривать? – реально удивился Реверс. – То есть политесы разводить, как ты выразился?
– Ага. Там твои друзья, чистильщики Трота, – «обрадовал» Орёл. – Надеюсь, что Патрон со своими нынешними напарн…
– Ну, во-первых, они больше твои друзья, чем мои, – скривившись от воспоминаний, напомнил Реверс. – Во-вторых, меня с ними особо общаться не тянет. Да и Патрона твоего я точно не знаю, как и его…
– Скоро познакомишься. На ветках зависает… м-м-м… Джокер, да, – проинформировал проводник, – с Патроном должны быть ещё двое, Балу и Мачта. Я с ними не знаком, но знаю, что эти двое в кваде тяжёлая артиллерия, по их части гранатомёты, огнемёты, мини-ганы и так далее.
– Почему ты решил, что там именно они? Я, конечно, не сомневаюсь, что ты наделён многими шикарными способностями, однако очень надеюсь, что не телепат и не…
– Есть множество подтверждений тому, – перебил Орёл, – но объяснять я не буду, нет времени. Придется поверить мне на слово.
– Куда я денусь, поверю… Что со снайпером делать будем? – конкретизировал задачу Реверс.
– Подойдём ближе, я его бесшумно сниму, шоковым зарядом. Его отключит на пяток минут. Мы, конечно, можем пройти нагло, размахивая флагом над головой. Но мне как-то не по чину кажется, да и должны же мы им носы утереть.
– Он с дерева свалиться может, – высказал опасение Реверс, рассматривая снайпера через зум своего сканера. – До цели сто двадцать четыре с половиной метра, – доложил он напарнику.
Сканер вроде пришёл в себя и больше не врал и не ошибался. Хотя, с другой стороны, если он чего-то не заметил и сам Реверс незамеченное пропустил – как узнать, гаджет работал исправно или глючил?..
– Не свалится, – пообещал Орёл, – а когда очухается, мы будем уже сидеть у костра.
– Хорошо, давай попробуем, – согласился Реверс. – А свалится, и хрен с ним, они парни деревянные, особо не ушибётся.
– Ты, я смотрю, их с некоторых пор сильно любишь? – спросил Орёл, присоединяя глушитель к своему «первичному» оружию.
– А чего мне симпатизировать чистильщикам? – вопросом парировал ведомый. – Они застряли на одной и той же стадии развития… Вот интересно, ты-то с чего вдруг жёстко к ним относишься? Раньше вроде в кентах был, а они так вообще тебе через одного в рот заглядывали. Особенно когда ты им умные речи толкал о месте человека в обществе и всё такое…
