Теперь болото. Черт, да даже «карман абсолютной пустоты», что я получил. Одно из величайших в мире заклинаний, и за что? За убийство двадцати рыхлов-трупоедов? Сомневаюсь, что Система не отдает себе отчета в ценности наград и бездумно раздает их направо и налево.
Да. Теперь я понял. Это тоже было его рук дело.
— А ты проницателен — улыбнулся Окрус — Полагаю, так и должно быть. Мы же семья. А в семьях принято заботиться друг о друге.
— И еще ты подослал ко мне Аду…
— Нет. Это не я. Девушка самостоятельно приняла решение разыграть тот спектакль, что, к моему глубокому сожалению, вышел из-под контроля.
— И вместе с тем она получила, что хотела.
— Да, но при этом начала испытывать к тебе настоящие чувства. Любопытно, да?
Я недоверчиво покачал головой.
— Ада — машина. Только и всего.
— Больше нет.
— И что это значит?
— Если честно, то я бы не хотел обсуждать эту тему — ответил стихиалий — Знаешь, когда в чьи-либо отношения вмешивается кто-то другой, то он всегда становится козлом отпущения. А лично я этого не хочу. Главное, что ты должен знать — Ада переживает. Причем вполне искренне. Бедняжка чувствует, что ты играешься с иллюзиями, стараясь поскорее её забыть, однако сделать при этом ничего не может. Она поступила, как было нужно. И повторила бы это снова.
Окрус подошел к торчащему из воды кроколиску и аккуратно достал из раскрытой пасти испуганную, но пока еще живую птицу. Монстру не хватило всего мгновения, чтобы захлопнуть зубастые челюсти.
Нежно погладив коричневатое оперение, брат улыбнулся, после чего коснулся пальцем её клюва, от чего птица встрепенулась и упорхнула.
— Нужно для кого? — спросил я.
— Для всех — стихиалий направился дальше — Да, ты не ошибся. Я за тобой приглядываю. Причем с самого начала. Как и Заранда. Помогаю тебе побыстрее набрать уровни и даю время осознать одну важную вещь.
— Какую?
— Ты не за тех воюешь — ответил Окрус.
— Ошибаешься. Я видел Его. И прекрасно осознаю, что нас ждет.
— Да-да — усмехнулся брат, продолжая шагать по воде — Испытание Аргентависа. Слышал. Отступник, дьявол, монстр. Зло во плоти, страстно желающее выбраться со дна галактики и поработить всё живое. А ты не думал, что, быть может, Система показала вам то, на что изначально была запрограммирована?
Я покачал головой.
— Боги, Влад. Это же так просто. Белые и красные. Левые и правые. Правительство и оппозиция. Тираны побеждают неугодных, а затем бросают их в глубокую яму и веками демонизируют их образ. А иногда и тело для пущей убедительности. Да и как ты себе это представляешь? Какова его главная цель? Всё уничтожить и править пустотой, сидя на облачке из позитронов?
— Без понятия.
— Цель не в тотальном геноциде, а в развитии. Эти тринадцать сущностей в виде электрона, бозона, нейтрино и прочих, создали Систему, ставшую для нас тюрьмой, существующей исключительно в рамках их сути. Мы словно существа, живущие внутри двумерного мира. Словно НПС, что снуют по просторам симуляции и при этом даже не подозревают, что за пределами бинарной системы их кода существует целый мир. Куда более совершенный и яркий, чем наш. Тот, где мы сами можем творить свою реальность. Надо лишь найти тайный проход, убить стражника и отпереть охраняемую им дверь. Дать людям то, чего они испокон веков были лишены.
— Может и так, но меня оно не волнует.
— Да, меня тоже долго не волновало. Но пройдет время, и ты изменишь своё мнение. Уверяю.
— Вряд ли — покачал головой я — Как по мне, то ты мутный тип, что лечит меня демагогией и затирает какую-то трансцендентную дичь про высшие смыслы.
— И вместе с тем, у нас с тобой много общего. Гораздо больше, чем ты можешь себе представить.
— Сомневаюсь.
Я осмотрелся по сторонам. Навскидку, мы уже вышли на середину болота.
— Не понимаю, куда мы идем? И кто это следует за нами вдоль берега?
Я указал на два смазанных силуэта, напоминающих охотника и собаку.
— Это Диглофус и Кальт. Они присмотрят за тобой какое-то время. Одним глазком. И если понадобится — защитят.
— От кого?
— От Небесного Доминиона и Пантеона само собой. Видишь ли, сильные мира сего способны достать любого. Вопрос лишь в сочетании цены и ценности. А я не хочу, чтобы мой сводный брат распрощался с жизнью, так и не реализовав свой потенциал.
— Странно. Я думал вы заодно.
— Смеешься? Я недолюбливаю Пантеон точно так же, как и Галилео. Ибо в отличие от небожителей, я глубоко искренне люблю человечество двадцать первой версии.
— С чего бы?
— Причин много — Окрус продолжал шагать по воде — Сам посуди. Вы дали отпор Жнецам. Построили ускоритель частиц диаметром с планету. Преодолели световой барьер. Лишенные доступа к магии, вы подчинили себе силу атома, расшифровали цепочку молекулы ДНК и смогли зайти так далеко, куда не заходила ни одна цивилизация вашего возраста. Лишь за это вас стоит уважать и кланяться в ноги. Вместо того чтобы смешивать с грязью и считать галактическим мусором, подменяя ксенофобию правдолюбием и национальной гордостью — стихиалий повернул голову в мою сторону — Полагаю, ты этого не знал, но Небесный Доминион начал строить специальные «фермы» по всему Эль-Лиру, куда в будущем планирует отправлять пойманных «двадцать первых». Использовать их в качестве бесплатной рабочей силы и прокачки своей частной армии. Концлагерь. Знакомый термин?
Я промолчал.
Даже если это и правда, я все равно не хотел делиться с Окрусом своими переживаниями. Честно говоря, он внушал мне серьезное беспокойство и страх. Не знаю почему, но я был абсолютно уверен, что под его маской спокойствия и миролюбивости кроется леденящий кровь ужас.
Что-то с ним было не так, и я отчаянно не мог понять, что именно. Словно он был лишним, чужим. Существом из другого мира. Из параллельной вселенной. А то и вовсе являлся частью огромной иллюзии и на самом деле его никогда не существовало.
— Ты всё поймешь, Владислав Павлов. Рано или поздно — произнес стихиалий — И я не настолько плохой, как тебе кажется.
— Ты не ответил на вопрос. Куда мы идем?
— Скоро увидишь.
Окрус прошел еще сотню метров, прежде чем, наконец, остановился.
Вокруг не было ничего. Лишь болото, тина и застывшие на поверхности монстры.
— Всё, мы на месте — улыбнулся брат.
— И зачем мы тут?
— Твой квест. «Холодный приём». Хочу помочь тебе с его выполнением, ведь в условиях Системы кроется один маленький, но при этом чудовищно неприятный нюанс — моя сфера.
Из воды выпрыгнул маленький черный предмет и, взвившись в
