другу. Только совсем незаметно, чтобы дедушка Ваня не обратил никакого внимания. Кощей же достал из кармана большую связку ключей и стал нервно перебирать их в руке. Найдя нужную железку, он пригласил сестрёнок следовать за собой. За печкой обнаружилась массивная деревянная дверь. Дедушка Ваня вставил ключ в замочную скважину. Дверь открылась с трудом и с гулким скрипом.
– Спускайтесь очень аккуратно. Ступеньки высокие, – заботливым голосом предупредил Кощей.
Его правая рука нащупала выключатель в виде шнурка, свисающего прямо из стены. Дедушка Ваня уверенно дернул его, и тусклый свет разлился по ступенькам и подвалу. Разлился не везде. Некоторые места оставались блеклыми и наполненными мраком. Кое-где висели желтые лампы, о которых говорил паучок. Правда, с верхней ступеньки трудно было найти ту, к которой нужно было бежать.
Маша и Таня осторожно спускались вниз, стараясь не упасть. Ступеньки мало того, что были высокими, они были еще и полуразрушенными. Того и гляди, казалось, что они развалятся и увлекут девочек вниз.
Когда сестренки преодолели спуск и ступили на каменный пол подвала, Кощей уже орудовал на ближних полках, перебирая стеклянные банки.
– Это компот, это варенье, – бурчал он себе под нос, – я очень люблю делать закатки. Свои продукты – они самые полезные. Вот только куда я поставил помидоры и огурцы… – он почесал затылок и остановил поиск. – Может быть, я убрал их подальше?
Кощей мелкими шажками проследовал к следующему ряду полок и принялся перебирать закатки там. Видно было, что он немного нервничает и старается поскорее отыскать банки с соленьями. Девочкам даже стало казаться, что его лицо как-то меняется. Из доброго дедушки он превращался в злого старика… Может быть, заклинание отвода глаз переставало действовать?
– Таня, не отвлекайся, – шикнула Маша. – Смотри, видишь ту желтую лампу?
– Угу, – сестренка не сразу отыскала то, что показывала девочка. Но, в конце концов, сфокусировала свой взгляд на самой последней желтой лампе в левом ряду. – Что будем делать, Маша? Думаешь, он не заметит, как мы пойдем туда?
– Дедушка Ваня, – громко прокричала старшая сестрёнка. – Мне кажется, я вижу банки с огурчиками. Я могу их взять?
– Да, конечно, – довольно выдохнул Кощей. – Помоги дедушке. Хватай соленья и возвращайся обратно, а я пока возьму вот эти помидорчики, – он уцепил литровую банку худощавой рукой и стал спускаться с лестницы, на которую залез, чтобы дотянуться до верхней полки.
– Таня, бежим!
Девочки сорвались с места и стремительно бросились к спасительной желтой лампе.
– Маша, Таня, сюда! – мышка приветливо махала лапками сестрёнкам. – Быстрее!
– Что-о-о-о!!! – громко закричал Кощей, почувствовав подвох. – Да я вас сейчас живо всех поймаю! – он помотал головой из стороны в сторону и изрек какие-то неизвестные магические слова. Облик доброго дедушки испарился, вместо него перед Машей и Таней предстал злой старикан, облаченный в железный доспех. С огромным мечом в руке.
Кощей ловким прыжком преодолел половину расстояния, отделявшего его от сестренок. И готовился уже схватить девочек, но не тут-то было. Паучок, как и обещал, бросил с потолка широкий кусок прочной паутины. Та облепила голову Кощея. И пока старик сдирал ее с себя, за дело принялась мышка. Она проворно запутывала ноги противника. Кощей не удержался и рухнул, как подкошенный.
– Ах, вы! – не своим голосом кричал он. – Вы у меня получите! Ух, я вас! Берегитесь.
– Маша, Таня, прыгайте в подземный ход, мы сейчас! – напомнил сестрёнкам паучок, а то они зазевались, наблюдая за тем, как на полу барахтается Кощей.
– Ползем, – уверенно скомандовала младшая сестренка, увлекая за собой старшую.
В подземном ходе, прорытом мышкой, было тесновато. Конечно, ведь она сама очень маленькая, а девочки побольше. Но спасибо и на этом. Ведь других помощников у сестренок нет.
Ползти пришлось достаточно долго. Стены замка Кощея оказались широкими. И как только мышка все успела так быстро прорыть? Или сами девочки находились в замке не вечер, а несколько дней? Как же там наши папа и мама? Очень волнуются?
Все эти вопросы промелькнули в головах Маши и Тани за несколько мгновений. Промелькнули и потонули в эмоциях радости. Девочки выбрались наружу. И пусть на улице было темно, но они больше не находились в замке Кощея. Теперь они дождутся мышки и паучка и побегут к себе домой!
– Маша, смотри, – Таня заметила что-то красивое прямо на дороге.
– Мне кажется, это пряник, – Маша подняла лакомство.
Пряник имел форму маленького человека и весьма приятно пах. А еще на нем красовались разноцветные пуговки из глазури.
– Ой, какой красивый!
– Так есть хочется…
– Давай попробуем его?
– Но мы же нашли его на земле, а если… – Маша планировала еще что-то сказать, но ей очень хотелось покушать. А потому она махнула рукой и откусила от песочного человечка правую руку. Маша следом левую.
– Ой, как голова закружилась… – младшая сестренка обхватила ладошками виски и упала в траву.
– Таня, что с тобой… – сквозь пелену закрывающихся глаз пробормотала Маша. Приставучая сонливость поглотила и старшую сестренку. Что же такое они съели?
Глава 3. В которой две девочки обманывают Чудо-Юдо и Лешего
Просыпались девочки с большим трудом. Их головы болели, как будто там поселились тысячи маленьких барабанщиков, неустанно стучавших палочками в свои инструменты. Что произошло? Почему они потеряли сознание? Глаза открываться не хотели.
– Ох, Маша, как же мне плохо, – выдавила из себя Таня.
– Вот и славненько, – услышала сестренка в ответ громогласный рык. – А то я уже заждалось, когда вы придете в себя.
Говоривший совершенно не внушал доверия. Грубый тембр голоса. Да и плохо прикрытые нотки раздражения в нем… Кто же такой предстал перед сестренками? Неужели им не удалось убежать от Кощея, и они остались в том мрачном подвале?
Таня через силу открыла глаза. И чуть не упала в обморок от увиденного. Перед сестрёнками стояло самое настоящее Чудо-Юдо о трех головах. Стояло, уперев свои громадные руки в бока, и самодовольно улыбалось.
– Я знаю, что вы меня уже можете слышать, – с насмешкой продолжало говорить чудище. – Очень удачно вы мой пряничек нашли. Да еще и отважились попробовать. Вот в волшебный сон вы и провалились. И по воздуху перенеслись прямо сюда. Ко мне в замок. Вы, конечно, молодцы, убежали от Кощея, да только я все равно вас поймало. А теперь, дорогие мои девочки, вы точно никуда не денетесь. Дождемся Бабы-Яги с Кощеем и съедим вас, – Чудо-Юдо с нескрываемым наслаждением потирало руки. – От меня-то вам точно не получится убежать. У меня все двери заколдованы. Да и на вас самих заклинание сна все еще действует. Так что вы лежите, а мне пока вниз надо сходить. К приему дорогих гостей приготовиться.
Чудо-Юдо повернулось к девочкам спиной и осыпало себя каким-то дурно пахнущим порошком. Воздух вокруг страшилища заискрился и поглотил того в себя.
– Таня, я не могу
