— Мия тоже это заметила и забеспокоилась. Мягко коснулась моего плеча и попыталась увести. Я не сопротивлялся, но все время, пока не сел в фургон, мы с этой человекоподобной машиной смотрели друг на друга.
А спустя ещё пятнадцать минут караван вновь стал заложником мрака тоннеля.
— Нейт… — Мия коснулась моего плеча.
— Всё нормально, — сказал я чуть более резко, чем требовалось. — Извини…
Она кивнула, не став продолжать.
А спустя ещё немного времени все вернулись к картам. Один лишь я сидел у самого края и смотрел назад, поглаживая рукоять Зиргула.
* * *
Общий путь занял примерно четыре дня, и в Кванхуд мы прибыли аккурат перед закатом. Солнце лишь самым краешком касалось горизонта, освещая крупный город впереди. И тут действительно было на что посмотреть. Кванхуд по размерам был ничуть не меньше Варандера, а может даже и больше. С крепости врат, в которую мы въехали в самом начале, открывался отличный вид на город, раскинувшийся в долине. Горы словно окружали его, образуя гигантскую подкову, внутри которой возвышалось множество величественных пагод, а за её пределами виднелось множество неказистых домиков, являющихся, видимо, районом для бедных.
Тут досмотр прошел быстро. Все, что нам нужно было, это приложить запястья к пластине-артефакту. На этом наши пути с караванщиком-торговцем разошлись. Я попытался выяснить у него, куда он держит путь дальше, но как оказалось, совершенно в другую сторону.
— В провинцию Весеннего облака? Вам нужно в Хасэп, это город на северо-западе, по тракту Вороньего крыла. Сядете на корабль до Ушара, в провинции Туманного камыша. Провинция Весеннего облака граничит с ней на юге.
— Спасибо за помощь, — поблагодарил я его.
Скорее всего это выглядело подозрительным, но теперь было плевать. Даже власти Харифа не хватит, чтобы дотянуться до меня тут, да и задерживаться в Кванхуде мы не собирались.
Значит нам действительно придется переправляться через море… Интересно, какое оно.
— Ты наверное видел море, Рю? — спросил я и осекся. На миг мне почему-то почудилось, что дракон рядом и непременно захочет высказаться. Он любил описывать разные места, где бывал когда-то, хоть и не помнил, по каким делам это было.
Но нет. Это было лишь воображение. Рю мертв, и рана от его смерти лишь заныла снова. Одна из многих, но ещё слишком свежая, чтобы делать вид, что все нормально.
Первым делом нам нужно было найти ночлег, и как и в прошлый раз мы не стали искать его на центральной улице. Тут сам вид постоялых дворов говорил о том, что дешево не выйдет. Но даже в заведениях, которые на первый взгляд нам подходили, цены были, мягко говоря, завышенными. Два небесных спира за ночь? За одноместный номер без окон, в котором даже одному человеку тесно, а нас семеро? Нет уж…
В конце концов я плюнул на всё и сделал проще. Завел спутников в глухой переулок и создал дверь, там разместил их с комфортом, а сам вышел на улицу. Ускорять время в убежище не видел смысла, может потом, утром, когда все выспятся, я забегу туда ненадолго и высплюсь сам, но до тех пор посижу тут, в переулке, покараулю дверь.
Убедившись, что все устроились, я сел у каменной стены, за которой, кажется, находилось поместье какого-то аристократа, и принялся медитировать. Город, как и Варандер, был не самым лучшим местом для культивации. Тут хватало воинов, что поглощали духовную энергию, но даже так концентрация силы в воздухе не шла ни в какое сравнение даже с местами силы во внешних витках.
Был соблазн попробовать технику пожирания мира, но решил отложить до более безлюдных мест. Может тут есть какие сторожевые артефакты, или вообще это запрещено городскими правилами. Рю как-то говорил, что эта техника поглощает силы вообще всего, включая живых существ, просто по чуть-чуть. Лучше найду какой-нибудь глухой лес и устрою себе недельку-другую отдыха там.
— И вот мы вновь встретились, — раздался знакомый голос, и я моментально открыл глаза. Рука метнулась в пространственный карман, а в следующий миг в стоящего передо мной человека полетел железный кругляш.
— О, — охнул бездомный, но тем не менее ловко поймал монету.
Бездомный… Хотя нет, теперь он выглядел чуть иначе. Сейчас на нем был довольно странный, совершенно не похожий на местные одеяния брючный костюм. А ещё он был… чистым. Но это без сомнения тот самый человек, которому я задолжал небесный спир.
— Как жаль, что люди так редко бросают в меня деньги, — усмехнулся он. — Но мог бы и помягче, силы у тебя стало… ух…
Он демонстративно потряс рукой, в которой зажимал монету, словно говоря о том, что поймать её было трудно.
— Ты изменился.
— Новый имидж, — старик улыбнулся и тряхнул полами пиджака, а из внутреннего кармана выбрался крыс со странным именем Юхан Фрэдриксон, заняв место у бездомного на плече. — Нравится?
— По крайней мере ты не воняешь, — пожал я плечами.
— Да, и как оказалось, это весьма благоприятно сказывается на зрительской симпатии. Стоит одеться получше, и люди начинают слушать твои песни и смотреть цирковые номера с большей охотой.
— Ты серьезно этого не понимал сам?..
— Порой для осознания некоторых вещей нужен взгляд со стороны. У старого имиджа были свои плюсы. Например, люди тебя не замечали или специально игнорировали. Никто не хотел связываться со стариной Кум-Кумом, никто не думал, что у старого бездомного есть что-то ценное. А теперь посмотри на меня сейчас. Если я выйду так на улицу среди дня, то все будут таращиться.
— Тогда почему бы не одеть простую одежду? Ханьфу например.
— Эти ваши балахоны? Фе… Безвкусица. Я же хочу быть настоящим джентльменом.
— Кем?..
— Джен… а, в вашем языке же нет такого слова. Забудь.
— Для посланника Вечности ты очень странный.
— Я? Да брось… Какой из меня посланник. Я так, скромный бард-подмастерье, которого взял в ученики великий Юхан Фрэдриксон.
— Хочешь сказать, что посланник — это крыса?
— Юхан Фрэдриксон не крыса, — картинно возмутился мой странный собеседник. — Он…
Но тут старик осекся и посмотрел куда-то назад.
— Вон он!
— Схватите его!
— Ой, — ойкнул старик и сделал мне небрежный кивок. — Извини, но мне пора!
— Что?
В переулок ввалился десяток воинов низкого ранга, одетых в простую рабочую одежду.
— Вон он! — закричал один из них,
