отшатнулась, но я поймал её за руку.
— Лилия, посмотри на меня. Ты думаешь, мне легко вас отпускать? Вы… — я запнулся, подбирая слова. — Вы единственные, кому я доверяю. Единственные, кто важен мне в этом мире!
— Тогда почему… — всхлипнул Цапля.
— Потому что я забочусь о вас, идиоты! — выпалил я. — Потому что не хочу, чтобы вы превратились в очередные кристаллы на черном песке! Потому что… потому что вы заслуживаете нормальной жизни.
В воздухе повисла тишина, нарушаемая только всхлипываниями Лилии. Даже Квард, обычно такой болтливый, молчал, переводя взгляд с одного на другого.
— У меня есть план, — наконец произнес я уже мягче. — И по этому плану вы нужны мне там, в реальном мире. Живые, сильные, способные действовать… Эреба полагает, что она неуязвима в своем дворце? Локки считает себя неприкасаемым? Что ж, пора показать богам, как сильно они ошибаются!
— Что? — непонимающе уставился на меня пацан. — О ком вы сейчас говорите, господин⁈
— О богах… Но это пока не важно. Это потом…
— Но как мы найдем вас? — Лилия подняла на меня заплаканные глаза.
— Я всегда буду рядом, — улыбнулся я. — Теперь я часть Изнанки, помнишь? Где бы вы ни были, я буду чувствовать вас, буду защищать. И когда подойдет время, — я оскалился, — мы снова встретимся! И тогда боги пожалеют, что решили поиграть с людьми.
Повисло молчание, а в этой пустоте оно особо чувствовалось. На меня смотрели три пары глаз. Страж отвернулся.
— Кстати, о силе, — я окинул их оценивающим взглядом. — Вы же чувствуете, что в вас изменились? После кристаллов…
Лилия неуверенно кивнула, вытирая слезы:
— Мой природный источник… он стал таким огромным. И каналы…
— Именно! — я улыбнулся. — Изнанка изменила вас, сделала сильнее. Теперь ты, Лилия, сможешь потягаться с любой ведьмой в королевстве. А ты, Цапля, теперь настоящий Ведьмак!
Я щелкнул пальцами, и рядом материализовались увесистые мешки, звякнувшие золотом при падении.
— А это… — пацан уставился на богатство широко раскрытыми глазами.
— Считайте это подарком на прощание, — усмехнулся я. — Купите дом, нормальную одежду. Начните новую жизнь.
— Но мы не хотим новую жизнь! — упрямо мотнула головой Лилия. — Мы хотим остаться с вами!
— Глупая, — я мягко коснулся её щеки. — Ты же понимаешь, что это невозможно.
— Тогда возьмите хотя бы это, — она сняла с шеи простой кожаный шнурок с маленьким кристаллом на нем. — На память…
— На память? — я рассмеялся, но подарок взял. — Я теперь часть этого места, и могу создать любой кристалл, какой пожелаю…
— Но только не этот, — она упрямо сжала губы. — Этот — особенный! Я зачаровала его… чтобы вы не забыли, что где-то вас ждут. Что вы не просто хозяин Изнанки, а…
Она не закончила фразу, но я понял. И кивнул, пряча кристалл:
— Спасибо.
— Милорд, — Цапля все еще стоял на коленях. — Клянусь, мы не подведем вас! Мы станем сильнее, мы…
— Я знаю, — перебил я его. — А теперь вставай! Ученик Рурика не должен ползать на коленях.
Старик довольно хмыкнул, услышав эти слова.
— Квард, — позвал я стража. — Открывай путь. И на этот раз…
— Знаю-знаю, — проворчал кот. — В безопасное место.
Его щупальца разорвали ткань реальности, открывая проход в нормальный мир. Солнечный свет, запах травы и цветов. Все это казалось таким чужим после мертвой пустоты Изнанки.
— Идите! — мой голос не дрогнул. — И помните — я всегда буду рядом. В каждой тени, в каждом отражении… Просто ждите моего знака.
Они медлили, не решаясь сделать последний шаг. Лилия снова начала всхлипывать, Цапля кусал губы, и даже Рурик выглядел непривычно растерянным.
— Ну же! — я улыбнулся. — Не заставляйте меня применять силу.
— Мы будем ждать! Сколько потребуется!
Лилия бросилась ко мне в последний раз, прижалась губами к моим губам.
— Я люблю вас! — прошептала она. — Не забывайте об этом.
А потом резко развернулась и побежала к порталу, словно боялась передумать. Я смотрел, как они уходят две фигуры, быстро растворяющиеся в солнечном свете. Моя маленькая, странная семья…
Я не сразу заметил, что Рурик остался рядом со мной, даже не двинувшись с места.
— Почему ты не…? — начал было я.
— Простите, милорд! — в голосе старика звучала несвойственная ему мягкость. — Но я вас не оставлю.
Странный нарост в его груди, который я обнаружил уже давно, сейчас вдруг вспыхнул подобно маленькому солнцу. Свет пробивался сквозь кожу и одежду, заливая всё вокруг потусторонним сиянием. И сама Изнанка отозвалась на это. Чёрный песок начал пульсировать, создавая вокруг Рурика концентрические круги.
— Это же… Фамильяр! — от возбуждения Квард даже подпрыгнул, его хвост распушился, как щётка. — Самый настоящий!
— Что? — я перевел взгляд на разволновавшегося стража. — Ты сейчас о чем вообще?
— Это друид! — кот не мог устоять на месте. — Предок первых людей, созданных самими древними! Они были до богов. Пусть слабее их, но всегда верны… Ты пробудился? — последний вопрос был адресован Рурику. — У нас теперь есть всё…
Я наблюдал за происходящим, чувствуя, как внутри нарастает странное ощущение. Слишком уж много было совпадений. Старик-воин, хранивший в себе сущность друида. Моё превращение в хозяина Изнанки. Сёстры, кровь древних, стражи… Словно кто-то давным-давно расставил все фигуры на доске, и теперь они одна за другой занимали свои места.
Но я тут же дёрнул головой, отгоняя прочь неприятные мысли. Квард закрыл портал, отрезая последнюю связь с нормальным миром.
— Старик? — позвал я, глядя, как свет продолжает струиться из его тела. — Ты как?
— Хорошо… — голос Рурика изменился, стал глубже, звучнее. — Я чувствую себя хорошо.
Сияние начало угасать, и я увидел его новый облик. Передо мной стоял молодой мужчина лет тридцати. Густая чёрная борода спадала на грудь, заплетенная в несколько кос с серебряными бусинами. Глаза, раньше почти выцветшие от возраста, теперь сияли глубокой зеленью летнего леса. В руке он сжимал свою алебарду, но теперь оружие тоже изменилось — древко покрылось светящимися рунами, а лезвие словно было выковано из застывшего лунного света.
— Это такая редкость… — Квард ходил кругами, разглядывая преображенного
