окончании обеда.
Маленькое происшествие тут же все позабыли, и заторопились на занятия. Только Тимми и Милли одолевали тревожные мысли.
После насыщенного дня, в который они изучили несколько новых танцев, феи возвращались в свою опочивальню. И в этот раз Милли посчастливилось услышать столь важный разговор короля с невидимым собеседником. Она наклонилась поправить бантики на своих шелковых туфельках, а когда выпрямилась, заметила, что немножко отстала от группы. Увидев рядом двери в покои короля, Милли решилась приложить ухо к замочной скважине. Оттуда раздавался громкий шепот молодого правителя, но ничего нельзя было разобрать. Тогда маленькая фея осторожно толкнула дверь в царские покои. На ее удивление та легко поддалась, и шепот короля зазвучал вполне отчетливо.
– Ничего не сможет сделать фея-волшебница, сколько раз повторять? – громко шептал Северт. – Она уже столько лет сидит в заточении нерушимой клетки, что, наверное, и силы-то свои растеряла. Мое одурманивающее зелье сделало свое дело. Да и потом, кто сможет ее освободить? Кронверки вечно будут мне верны, а больше никто и не знает, где находится фея. Она давно уже превратилась в историю, и многие думают, что феи-волшебницы и не существовало вовсе.
Милли прижала ладони ко рту, чтобы не вскрикнуть. Она постаралась как можно незаметнее смешаться с группой уставших фей. Волшебница здесь! Только нужно каким-то образом освободить ее.
Не удержавшись, Милли шепотом поведала свою новость Тимми. Только тот успел округлить глаза, как за их спинами раздалось.
– Что-то вы уж часто шепчетесь, отстаете от группы и вообще ведете себя весьма странно, – самая старшая присмотрщица, возвышаясь, грозно стояла над ними. – Вы что-то замышляете? О чем вы постоянно шепчетесь?
– Мы думаем, чем можно удивить короля на празднике нового года, – без запинки выпалил Тимми, – ведь обычные наши танцы и песни не принесут никому восторга в столь значимый день.
Поправив свою красную бархатную накидку, женщина внимательно всматривалась в маленького фея. Но вскоре морщины на ее лбу разгладились, и она даже улыбнулась.
– Похвально, но это не ваша забота. Уж поверьте, об этом мы позаботимся. А сейчас, будьте любезны, ложитесь спать.
И она оказалась права. Утром начались приготовления к пышному празднеству. Король сыпал серебряной пылью направо и налево, только бы праздник вышел самым лучшим за все годы существования Эпилунгии. Маленькие и прыткие пинбы ткачихи старались изо всех сил, плетя самые лучшие шелковые занавеси и скатерти. А пинбы поварихи заготавливали самые диковинные и невиданные ранее праздничные блюда. И от этого король Северт был весел как никогда. Словно снова став маленьким мальчишкой, он то и дело весело задирал своих придворных особ. А те только почтительно кивали, боясь испортить настроение правителя.
Феям надлежало исполнить танец «Волшебных фей». Проходя мимо портной, где теперь дверь постоянно была открыта для проветривания стоявшего там жара ткачих, Милли ужаснулась от увиденного. Им шили искусственные блестящие крылышки! Конечно, они очень походили на настоящие, готовые вот-вот затрепыхаться и взлететь, но как же это было ужасно. Их лишили настоящих волшебных крыльев, чтобы нацепить для танца искусственные? Тимми сжал руку Милли, одними глазами говоря, все будет хорошо. Но она не представляла, как сможет без слез надеть эти крылья. Весь день озабоченная увиденным, Милли так и не смогла запомнить ни одной новой песни.
Сна не было ни в одном глазу.
– С кем же это постоянно шепчется король? – тихо спросил Тимми.
Это было действительно очень странно. Ведь насколько всем было известно, Северт с самого детства отличался крайней степенью подозрительности и недоверия. Только кронверки смогли снискать доверие короля. А тут он обсуждать с кем-то такое.
– Не знаю, может быть с каким-нибудь старшим защитником бастиона. Во всяком случае, нам нужно как можно скорее найти фею-волшебницу, – прошептала Милли.
– Может, рискнем прогуляться по замку? – в ответ прошептал Тимми.
– Сейчас? – округлила глаза Милли.
– А почему нет? Если что, можно будет сказать, что мы настолько утомились, что перепутали день с ночью и спешили на занятия.
– Ты думаешь, старшая присмотрщицаи во второй раз нам поверит?
– Мы будем убедительны. И потом, может и не придется ни перед кем оправдываться.
Предварительно взбодрившись ледяными струями, друзья миновали незапертые высокие двери и оказались в тускло освещенном и главное пустом коридоре.
– Странно, – еле слышно прошептал Тимми, – я думал, что нас усиленно охраняют, а тут и двери даже не заперты.
Но вскоре отсутствие кронверков несущих караул у дверей синей комнаты стало понятным. Громкое карканье привлекло внимание друзей. В дальней комнате происходило выяснение отношений между стражами замка и недавно появившимися судьями. Никто не хотел уступать первенство и спор видимо затянулся надолго. Ни минуты не мешкая, феи поспешили обследовать как можно больше помещений.
Пинбы по-прежнему трудились не покладая рук, делая все новые и новые украшения для праздника. Целые вереницы песочного печенья, украшенного белой сахарной глазурью, выходили из недр пышущей жаром печи. А напротив шелковые белые, серебристые, золотые, розовые, голубые ленты так и сплетались в красивые банты для украшения огромных залов ледяного замка. Тут же появлялись белые ветви пушистых елей, на которые прыгали эти великолепные банты, блестящие игрушки и сверкающая серебром мишура. Друзья даже засмотрелись на все это действо. Так слажено и с таким воодушевлением действовали пинбы. Иногда конечно какая-нибудь строптивая катушка шелковых нитей убегала из ловких рук ткачих, но ее быстро возвращали на место. А поварихи, словно привидения усыпанные мукой весело хохотали, вылепливая все новые и новые звезды и снежинки, которым предстояло стать печеньями.
Внезапно впереди показалась длинная тень, и легко узнаваемый голос Северта заставил фей срочным образом вернуться в опочивальню. Наверное, шумная стычка охранников заставила короля самого пойти и навести порядки.
Раздосадованные, что ничего не нашли, но довольные, что не попались, феи проворочались всю ночь без сна. Ледяная вода так и не дала им уснуть.
Но, несмотря на бессонную ночь, как только забрезжил рассвет, Милли никак не могла налюбоваться видом из окна. Как же все-таки величественно выглядели ледники. Огромные, блестящие, слегка покрытые сверкающим на солнце снегом. Завораживающее зрелище. Далеко-далеко заструилась струйка тонкого дыма. Наверное, пинбы теперь уже с эльфами собирались на тяжелую работу. Тучка тут же набежала на личико Милли.
– Пойдем скорее к фонтану, – тихо сказал Тимми, – феям не пристало интересоваться чем-либо, кроме предстоящего праздника. Не будем привлекать внимания.
Милли только сейчас заметила, что уже практически все феи толклись около ледяного фонтана. Старшая присмотрщица, прищурившись, следила за двумя друзьями.
И вот снова они спешили на занятия. До праздника оставалось не так уж и много времени, и суета вокруг норовила смениться паникой. Все бегали, кричали, куда-то спешили, двое ткачих никак не могли определиться с выбором.
– Я говорю, серебряные звездочки гораздо лучше будут смотреться на белой меховой накидке короля! – утверждала одна.
– А я
