Прыгая через очередную корягу, Милли оглянулась. Нет, никто ее не преследовал. Мягкая земля, покрытая мхом, пружинила под ногами. Сквозь нависающие ветви деревьев пробивались лучи заходящего солнца. В этих полосах света волшебно переливались пылинки. Внезапно впереди за небольшим холмиком, она заметила двух черных важных ворон. Фея замерла. Она знала, что это были не просто птицы. Это были кронверки, защитники ледяного бастиона. Недавно новый правитель Эпилунгии составил указ о лишении всех фей крыльев. Мало того, они должны были постоянно присутствовать в замке и радовать молодого короля песнями и танцами. Эльфов тоже изгоняли из волшебного леса и отправляли на ледники. Король решил, что пинбы, маленькие трудолюбивые человечки, слишком мало добывают серебряной пыли, образующейся из расколотой ледяной глыбы. И хотя уже практически все домики под деревьями и на них были разорены, многие успели сбежать и теперь пытались пробраться в убежище, построенное еще в далекие старые времена старейшинами лесного братства. Милли как раз туда и спешила, спрятав свои сверкающие крылья под большим плащом.
С бьющимся сердцем маленькая фея боялась сдвинуться с места, глядя на защитников бастиона. Уходите, уходите, – проносилось в голове. Но черные головы продолжали поворачиваться из стороны в сторону. Милли даже боялась представить, как ее блестящие крылышки поникнут от прикосновения ледяной палочки. И она больше никогда не сможет взлететь.
Совсем рядом послышалось звонкое щебетание маленькой синей птички. Этих любительниц ярких песенок знали все обитатели леса. Вороны резко повернули в ее сторону головы, а Милли, воспользовавшись представившейся возможностью, осторожно поспешила дальше.
Впереди замаячила высокая стена, отделяющая лес от бастиона. Как раз возле нее и находилось тайное убежище. Розовая бабочка как раз пролетела над головой Милли, осыпав ее золотой пылью. Фея зажала нос рукой, но все-таки не удержалась и чихнула. Перед ее взором открылся вход в подземный лаз возле самого больше дерева. От легкого дуновения ветерка с веток осыпались белые круглые лепестки. Недолго думая, фея нырнула в темный туннель. И тут же оказалась в круглой комнате наполненной галдящей толпой. Сколько народу все-таки успело спастись! Обрадовалась фея.
– Милли! – кто-то крепко обнял ее. – Тебе тоже это удалось!
Тимми радостно разглядывал свою подругу.
– Да! – глаза ее ярко сияли. – А ты давно здесь?
– Дня два, – весело продолжал Тимми, крылышки которого затрепетали, – Манту и Боб тоже здесь.
Милли огляделась. Ну, кончено. Сияя своими начищенными до блеска ботинками с закрученными носами, два эльфа стояли чуть поодаль и серьезно рассматривали толпу.
– А Тони?
Голова маленького фея поникла.
– Ее успели схватить одной из первых.
– Но мы ее спасем, как и всех остальных, разумеется, – спокойно произнес Боб. Они незаметно подошли к феям.
– Все равно, я так рада, что столько народа успело спастись! Вместе мы точно что-нибудь придумаем, – светилась улыбкой Милли, – может, удастся связаться с королевой? Я уверена, что за своими болезнями, она даже и не подозревает, что происходит в ее королевстве.
Манту покачал головой.
– Не знаю. Слухи говорят, что старая королева уже не та, тем более практически не встает с постели, постоянно забываясь тяжелым сном. Поэтому рассчитывать на ее помощь вряд ли придется.
Маленький эльф, стоящий на постаменте с торчащими седыми прядями из острых ушей, громко вещал, стараясь перекрыть всеобщий шум:
– Нам нужны добровольцы! Кто рискнет отправиться в замок в качестве шпионов?
– Но как эти шпионы смогут с нами связываться? Ведь ледяной бастион мало того, что находится за высокой стеной и стоит на огромной скале, внизу которой торчат ледяные глыбы, над которыми трудятся работники, так еще и кронверки день и ночь бдят внутри и снаружи замка, – развела руками эльф с повязанным фартуком вокруг талии.
– А синие птицы? – раздался рядом голос взрослого фея. – Они же на нашей стороне и всегда приносят важные новости. Если бы не они, нас бы здесь не было.
– Вот через них как раз и можно передавать вести, – поддержал старый эльф, – осталось дело за добровольцами.
– Но ведь это очень опасно, – снова запротестовала эльф, достав руки из карманов фартука, – даже если и удастся связываться, крылья-то уже не получится вернуть.
– А я слышал, что фея-волшебница все может, и заточена она тоже в этом замке, – громко сказал малыш с крохотными крылышками, держа за руку свою фею маму.
– Но о ней не слышно уже очень много лет. Наверное, только старейшины и видели ее. Не могла же королева спрятать фею-волшебницу. А молодой король только недавно взошел на престол.
– А вдруг королева и не знает о том, что фея-волшебница пропала, – продолжил малыш.
Несмотря на его юный возраст, замечание было вполне здравым, и снова начались споры. Северт был крайне вредным ребенком с самого детства. Уже в юном возрасте, когда королева приглашала весь свой народ в замок на празднование нового года, он устраивал всяческие пакости. И делал это таким образом, что влюбленная в него королева-мать даже не могла заподозрить за своим отпрыском дурного. Вскоре он подрос, и был назначен на пост главы защитников бастиона. И конечно через некоторое время кронверки были полностью на стороне молодого принца. Королева внезапно заболела и вскоре слегла. Срочное собрание глав соседних королевств единогласно решило назначить правителем принца. Ведь нельзя быть без управителя. Тогда начнется хаос. А королева, по словам лекарей, уже вряд ли сможет править. И тихонько добавляли, что и осталось то ей не так уж много времени. Тогда король Леталандии, самый близкий друг королевы, вызвался сам сообщить об этом больной. Но это оказалось не так-то просто. Бывшая правительница крайне редко выходила из тяжелого забытья. Наконец застав ее в сознании, король сообщил эту новость. Она, конечно же, была согласна, так как все понимала. И вот состоялась пышная коронация. Все были довольны и счастливы таким разрешением дел. Но стоило главам соседних королевств разъехаться, как новоиспеченный король тут же, ни с кем не посоветовавшись, издал этот ужасный указ, а кронверки отправились с облавами.
– Нам нужно каким-то образом связаться с ближайшим королевством Леталандией, пока все не зашло слишком далеко. Сами знаете, навещают нас крайне редко, раз в пятьдесят, а то и в сто лет. За это время неизвестно чего еще может натворить новый король. А шпионы нам как раз в этом помогут.
Милли с Тимми встретились взглядами и, не сговариваясь, кивнули друг другу. А ведь совсем недавно она даже боялась представить, что может лишиться крылышек. А тут собственноручно обрекала себя на существование в замке. На потеху королю и его придворным. Без волшебного теплого леса. Без пения синих птиц, без розовых бабочек и мягкого зеленого мха. Только белые холодные залы, серебряные звезды и напыщенные лица. Насколько помнила Милли, да и все знали, придворные были крайне переменчивыми
