и следовали только воле своих правителей. Лишь бы вопрос не касался их самих. А то, что какие-то лесные жители теперь привлекались к работам, так что тут плохого? Вряд ли кто-то из них задумывался над тем, что же будет с природой без этих маленьких существ. Им подавай только больше празднеств да серебряной пыли. Больше этих избалованных особ ничего не волновало.
Феи взялись за руки, и Тимми сказал:
– Мы готовы!
В круглом зале повисла тишина. Боб и Манту с благодарностью смотрели на своих друзей. Ведь от их вылазки на ледники толку не будет никакого. Только помощь королю в пополнении запасов серебряной пыли.
– В таком случае, не будем тянуть время! – провозгласил старый эльф. – Все, что получится узнать, передавайте через синих птиц. И если нужна будет помощь, тоже сообщайте. Мы найдем вам подмогу.
Все дружно провожали фей до выхода, прося передать приветы своим родным и друзьям, которые уже находились в замке.
Оказавшись снаружи, они успели заметить, что солнце уже зашло, и луна вступала в свои права. Белый филин громко ухнул совсем рядом, сверкнув своим золотым глазом. И тут, шурша черными крыльями и скрепя клювами, рядом с феями возникли кронверки. Обреченно переглянувшись, друзья уселись в появившуюся тут же черную карету. С громким лязгом захлопнулась дверца, и бархатная темнота накрыла их.
Как же скоро карета прибыла в замок, прямо в зал для совещаний. Быстро-быстро моргая, друзья осматривались вокруг.
Давно они его не видели. Но тот же хитрый прищур, тонкие губы и длинные пальцы никуда не делись.
– Добро пожаловать, мои добрые друзья! – сказал он, раскинув руки. – Вот и вы пополните ряды моих артистов! Ну, разве не здорово? Теперь вы всегда будете при деле и на виду.
Феи не знали, что сказать. Что вообще можно сказать королю, который не понимает всей серьезности ситуации.
– Но, как же лес… – начал было Тимми, но Северт тут же его перебил.
– Стоп, стоп, стоп, – замахал руками король, – я уже слышал это миллион раз. Ничего с лесом не случится, уж поверьте, все это старое преданье. Или вы хотите нарушить королевский указ?
Мнимое добродушие тут же сменилось холодной бездушной маской, и друзья больше не пытались завести бесполезный разговор.
– Как вы не понимаете! – вдруг всплеснул руками правитель. – Я ведь хочу сделать наше королевство только лучше! И все будут заняты важным делом. Разве это плохо? Вот увидите, – добавил он на молчание друзей, – станет только лучше, и вскоре все привыкнут к новым правилам. Просто все новое всегда воспринимается скептически.
Стоявшие за его спиной советники в длинных белых балахонах согласно закивали.
– Вам самим понравится, – продолжал он. – Вы же созданы для этого. Маленькие, миленькие, воздушные. Ну, а в крайнем случае, слишком уж строптивых ждут ледники, – вдруг перешел он на безразличный деловой тон, – там всегда не хватает рук. Так что у вас есть выбор, веселиться в моем замке или же мерзнуть и приносить драгоценную пыль.
Неприятно осклабившись, король вопросительно уставился на двух маленьких фей. И не услышав больше никаких возражений, попросил принести его волшебную ледяную палочку.
Милли зажмурила глаза, когда ледяная палочка короля Северта коснулась ее сверкающих крыльев. Она совершенно ничего не почувствовала. Тимми стоял рядом с зажатыми зубами. На них надели разноцветные бархатные накидки, завязав их на бант. И только сделав шаг, Милли сразу ощутила, чего ее лишили. Никакой легкости, невесомости, свободы больше и в помине не было. Даже крупинки счастья, освещавшие ее облик, поникли вместе с крыльями. Маленькое сердечко защемило в груди. Как же их правитель мог такое придумать и воплощать в жизнь? Неужели он не понимает, что как только последняя фея лишится своих крыльев, никакого счастья больше не останется в их королевстве. Не зацветут цветы, пожелтеет и опадет листва, жгучие ветра сдуют остатки тепла и наступит холодная вечная ночь, в которой не сможет выжить ни одно существо, в том числе и он со своими придворными. Милли стало нестерпимо грустно от этой мысли и что-то соленое побежало по щеке. Слезы? Но ведь феи не плачут! Она посмотрела на своего друга. С Тимми происходило то же самое. И он повернул на свою подругу удивленный взгляд. В его глазах стояли слезы.
Но плакать было некогда. Друзей легонько подтолкнули вперед, навстречу своему новому ремеслу.
Друзья все-таки не смогли удержаться и в который раз впечатлялись роскошью и величием внутренних покоев. От яркого света даже глаза заслезились. Проморгавшись, они увидели уходящие далеко ввысь потолки, с которых красиво сыпался волшебный сверкающий снег, который, не достигая голов людей, исчезал. Повсюду свисали большие серебряные звезды, мягко переливающиеся в льющемся непонятно откуда свете. Их вели по длинному коридору, устланному мягким серебристым ковром. Возле маленьких светлых диванчиков то тут, то там собирались небольшие группки шепчущихся людей.
Феи вертели головами не в силах поверить, что в таком чудесном месте может жить такой злой король. Ведь когда они бывали здесь в последний раз, на прошлый новый год, старая королева еще правила балом.
Створки высоких посеребренных дверей с выпуклыми вензелями тяжело распахнулись в стороны, и маленькие друзья оказались в большом круглом зале для торжеств, где им и предстояло проводить свое время.
В самом центре комнаты крутились феи в таких же бархатных накидках. Но вся эта пестрота, скрывающая безжизненно поникшие крылья бедных существ, не могла скрыть глубокую печаль в некогда горящих и лучистых глазах фей. Тимми и Милли мгновенно смешались со своими собратьями и механически закружились в танце под красивую легкую музыку. Стоящие по кругу комнаты придворные с бокалами искристого напитка качались из стороны в сторону, явно довольные происходящим. Можно даже сказать, что они умилялись этими маленькими созданиями, уверенные в том, что феи сами просто в восторге от своей участи.
А тем временем Милли уже не могла найти своего друга. Такими одинаковыми они все выглядели.
Только к полуночи абсолютно вымотанных фей отпустили в опочивальню. Милли даже не заметила, как они оказались в большой полукруглой синей комнате. На потолке светились золотые звезды, тускло освещая помещение. По периметру были расставлены многоярусные маленькие кроватки. Феи быстро позанимали значительное их количество, но все же большинство кроватей оставалось свободными. Милли наконец-то увидела своего друга. Он так же, как и она стоял в нерешительности. Тогда сопровождавшие их люди подсказали выбрать любые места, которые придутся им по вкусу. Друзья, взявшись за руки, проследовали к кроватям, стоящим около высокого французского окна. И совершенно без сил упав на соседние, забылись тяжелым сном.
Тем временем в убежище лесных жителей стоял мелодичный храп, а Манту и Боб никак не могли уснуть, переживая за своих друзей. От недавней их уверенности
