Злость на себя, на всех, на несправедливость. На проклятую метку, мешающую жить. Ненависть сбивает дыхание и шаг.
Вперёд. Захотелось разнести всё вокруг. Устроить огненный хаос, почувствовать силу, послушную его воле. Но Тейлор не мог. Зато Нейна могла. Снова захотелось в тренировочный зал. С ней. И пусть вокруг бушует неуправляемое пламя. Ему нужна эта мощь и эта сила. И эта девушка. Она сама как пламя в руках.
— А пламя обжигает.
По нервам хлестнула боль, заставляя остановиться. Но останавливаться было нельзя. Тейлор знал, что потом просто не сможет двигаться дальше.
Шаг. Она думает, что дочь демона. Какие глупости. Хлюпание, будто нога ушла в грязь, но сопротивления нет. Только звук.
— Ты представления не имеешь об истинном коварстве демонов.
Страх, холодный пот на лбу и дрожь в коленях. Перестук, словно огромная змея-гремучник трясет хвостом.
— Демон так близко, а ты так слеп.
Слова кружились в темноте, и было непонятно, звучат ли они снаружи или только в сознании. Сопротивление воздуха всё возрастало, каждый шаг давался предельным напряжением тела и силы воли. Как долго это могло продолжаться?
Свет вспыхнул резко, словно молния сверкнула. Тейлор стоял возле самого выхода, но дорогу преграждала обнимающаяся пара. Шелли и мэтр Кросс.
Воспоминания осыпались к ногам реальными осколками, хищно ловящими отблески света. Плиты пола позади исчезли, превратившись в тёмные провалы.
— Ты выбрал не тот путь, мальчишка. — Опять шёпот. И вновь темнота.
— Шелли! — Голос Тейлора хрипел, словно он не разговаривал целую вечность. — Отойди от него!
Огоньки под потолком вспыхнули снова, но управлял ими уже кто-то другой. Шелли плакала у ног мэтра, вытирала слёзы ладонями.
— Забирай! — Мэтр дёрнул её вверх и толкнул. Тейлор подхватил сестру и потерял равновесие, едва сумев удержаться на самом краю пропасти.
— Меня не надо спасать! — выкрикнула Шелли и столкнула его вниз. И это предательство было самым страшным. Словно из груди вырвали сердце.
Нейна Аркур
— Нейна, прячься! Быстро! — Кто-то тряс за плечо и нарывался на грубость. В щеку лизнули.
— Фу, Март, отстань! — Нейна дёрнулась и ударилась локтем. Боль прошила руку, но разогнала сонливость — А-ай!
— Давай быстрее. — За пострадавший локоть схватили и потащили в сторону.
— Джеймс, какого демона? — Наконец, удалось открыть глаза и попытаться понять, что происходит. Взгляд наткнулся на бледное лицо Тейлора. Что с ним? Точно. Нападение. Она пришла в изолятор, а призрак с матушкой Софи ходили к ректору. Как всё прошло?
За руку снова дернули, заставляя продняться. Беннет потащил её в угол, отгороженный под душевую, Март подталкивал сзади, а ноги не хотели держать и предательски подкашивались.
— Сейчас сюда заявится представитель магического надзора со всем преподавательским составом. И будешь объяснять им сама, что ты тут делаешь. Лезь туда! — Джеймс подтолкнул Нейну к душевой, а сам вернул на место ширмы. Подумал. И тоже залез к подруге, ещё и шторку задвинул. — Для надёжности, — пояснил он.
Нейна истерически хихикнула, села на пол и опёрлась о стену. Ноги после резкого пробуждения не держали, обрывки сна ещё крутились в голове. Сна, где Шелли столкнула Тейлора в пропасть.
Хлопнула дверь, и помещение наполнилось голосами.
— И речи не идёт об освящении академии! — Голос был незнакомый. Хотя может и знакомый. Нейна сейчас и куратора бы не узнала, не говоря уже о ком-то ещё. — Мы бесконечно благодарны вам за помощь, матушка Софи, и за то, что указали на проколы в защите, но мы справимся своими силами или же привлечём тёмных магов.
Изолятор взорвался восклицаниями, среди которых Нейна разобрала далеко не всё.
— Освящение!
— Совершенно невозможно!
— Это будет скандал!
— Не смею спорить с вами, но вы сами видели результат ритуала. — Матушка Софи говорила спокойно и на фоне взволнованных мужских голосов казалась оплотом разума в море бушующих эмоций. — И святая церковь готова в любой момент призвать благодать Всегоспода нашего для защиты стен академии от демонов Бездны.
— Господа, думаю, что вам стоит обговорить это позже. Сейчас давайте закончим следственный эксперимент со вторым участником правонарушения. — Этот голос, судя по всему, принадлежал представителю магического надзора. Нейна обернулась на Джеймса, и тот наклонился, чтобы шепнуть на ухо.
— Одержимость, но какая-то странная. Матушка провела ритуал над мэтром Кроссом в присутствии этого, — кивок в сторону ширмы, за которой стоял незнакомец, в чьих руках находилось будущее Тейлора. — Артефакты зафиксировали всплеск демонической силы, так что всё официально. Сейчас сделают то же самое с Эддерли, чтобы подтвердить одержимость или её отсутствие. Хотя мэтресса Бринэн и мэтр Фриск считают, что метка может среагировать на ритуал, и тогда… Неизвестно что тогда. Мужик этот решать будет.
Нейна кивнула и потёрла лицо в попытке прогнать слабость. Судя по ощущениям была глубокая ночь, и все приличные адепты спали в своих комнатах, а не прятались в чужих душевых. Кольнуло страхом, что куратор может отследить её местонахождение по браслету, но то ли магистр спал, то ли произошедшее захватило его внимание полностью. Как не прислушивалась Нейна, знакомых раздражённо-отчаянных интонаций среди царящего в комнате шума не услышала.
За этими размышлениями она пропустила начало ритуала. Пришла в себя, когда в изоляторе смолкли все звуки, и заговорила матушка Софи. Судя по всему, она пропустила часть с очищением помещения и перешла сразу к молитве, начало которой тоже потерялось в наполовину спящем сознании Нейны.
— Милость Всегоспода, пронизывающая всё и вся, выгони тьму из этого юноши, дай силу противостоять злу и остановить все неправедные действия, нашествующие на него. Прости грехи его и отверзи сердце, чтобы увидел он путь к свету. Охрани от зла, помоги покинуть тьму, поглощающую душу…
Слова лились, складываясь в однообразное журчание, и Нейна словно тонула в этом звуке и взявшемся откуда-то свете, и резко пришла в себя, когда всё закончилось.
***
Тейлор Эддерли
Шаг. Уклонение. Волна огня, сметающая нечисть. Боль. Сбитое дыхание. Песок под щекой.
— Тейлор, назад! — Ричард прикрывает. Треск разлетающихся на осколки артефактов. — Отступаем!
— Тейлор, вставай! — Отчим хватает за плечо. Почему рядом больше никого? Где отряд? — Давай, демон тебя дери!
Сил нет. Но Тейлор встаёт. Новая атака.
— Сзади! — Он не успевает предупредить. И Ричард падает. Песок пустыни становится красным. Гончие бездны рвут ещё
