- Тебе чего заказывать?
- Расстегаи с мясом, кулебяку, тарелку щей, ну, и квас в стакане.
Тимофей сглотнул и без дополнительных вопросов отстучал названия. Служба доставки сработала быстро: не прошло и двух минут, как из проема, которым пришел Тимофей, выехала никелированная тележка, нагруженная едой, и остановилась передо мной.
- За чей счет банкет? - уточнил я.
- За наш, ясное дело. Ты ешь. Я мешать не буду, - Тимофей повернулся ко мне боком, вынул планшет и защелкал по нему, демонстрируя исключительную занятость, а я принялся за щи. Потом - за всё остальное. Было вкусно. И главное - появилось немного времени, чтобы обдумать ситуацию. Ясно, что попал я и не в свой мир, и не в мир, который создал. Ведь вряд ли кто-нибудь стал строить лично для меня на берегу Крюкова канала это строение и разыгрывать спектакль по приему возвратников. Кстати, термин весьма специфический. Вот с него и следовало начать.
- Тим, - спросил я, допивая квас, - кто такие возвратники?
- Люди, возвращающиеся из прошлого какого-либо мира, - Тимофей лишь на секунду отвлекся от дела, которым сейчас занимался.
- Очень интересно. И что же - много их?
- Порядочно... - Тимофей поднял на меня глаза и замолчал. Наверно, это были совсем не те сведения, которыми он хотел со мной поделиться.
- А теперь - самое время рассказать, что это за место, и чем вы тут занимаетесь, - подбодрил я его.
И Тимофей рассказал.
Оказалось, что нахожусь я в неком вневременном континууме, в который попадают все путешественники в прошлое, возвращающиеся в свое время. В каком пространстве этот континуум находится в действительности - неизвестно. Что касается времени, то оно совпадает с тем временем, в которое путешественник должен был вернуться. В общем, логично. Если путешественник, побывав в прошлом, что-нибудь там изменил и, таким образом, создал новый мир, то как он вернется в свой собственный? Ведь он находится уже в чужом мире! Даже просто присутствие в прошлом, без целенаправленного воздействия, создает новый мир. ("Ну, да, кольцо миров", - прокомментировал я.) Поэтому и возник своеобразный тамбур-накопитель, из которого люди через некоторое время возвращаются домой.
Меня сразу же заинтересовал вопрос: неужели этот континуум так и выглядел - тут я обвел помещение рукой - со стенами, дверями, роботами и диванчиками. "Конечно, нет, - ответил мне Тимофей. - Это всё построено нами. Или привезено из разных времен".
Вспомнив о том, что в отдельные времена я попадал в голом виде, я высказал некоторые сомнения. Но Тимофей тут же их отмел, объяснив, что если перемещаться в прошлое ближе, чем на пятьдесят лет, то в континуум возвращаешься в том, в чем и был. И с теми предметами, которые при тебе были. Можно захватить с собой робота. Можно - механозародыш будущего дома. Можно - базу данных и портативный компьютер. И уже здесь, на месте, всё и обустроить. Конечно, Центр создавался не за пару недель. Путешествия во времени начались с четырнадцатого года. В другом мире, разумеется. Но буферная зона - едина, это всем понятно. Да, ведутся дискуссии о том, появилась ли она в тот момент, когда начались перемещения в прошлое, или была всегда. Но договориться не могут. Был один эксперимент, когда переместились в прошлое на десяток лет, построили там новую машину времени и опять скакнули в прошлое, уже оттуда. Когда вернулись, континуум растянулся на те же десять лет, разве что здание Центра не появилось.
Это меня заинтересовало, и я спросил, как же эти горе-путешественники десять лет без еды обходились? Тимофей посмотрел на меня, явно осуждая мои мыслительные способности. Но всё же объяснил, что в континууме можно находиться всего неделю, а потом он автоматически выталкивает путешественника в тот мир, откуда начато путешествие.
У меня голова пошла кругом.
- А как же ваши дежурные бригады помощи? Из кого они формируются?
- Забыл сказать, - улыбнулся Тимофей. - Все сотрудники прошли адаптацию и могут находиться здесь постоянно.
- Во-первых - как? А во-вторых - зачем?
Тимофей немного смутился.
- У нас тут есть своя машина времени. Отправляясь отсюда, мы возвращаемся сюда, как в свой мир. И можно находиться в континууме неограниченное время.
Я подождал. На второй вопрос Тимофей отвечать явно не собирался.
- Так какие цели у вашего Центра?
- Давай, я вначале немного расскажу о местной жизни? - ушел Тимофей от ответа.
Судя по словам Тимофея, жизнь в Центре была интересна и разнообразна. Некоторые всё время проводили в командировках в различное прошлое, изредка отдыхая в закрытых зонах. Другие активно вмешивались в неудачно складывающиеся ситуации и исправляли их. Третьи становились тайными советниками вождей и незаметно влияли на ход истории. Была группа по контролю на случай неадекватных воздействий незарегистрированных путешественников. Кстати, меня уже внесли в общий список и присвоили кодовый номер. В общем, потрясающе насыщенная жизнь. Какая и не снилась обычному человеку.
- А если обычный человек хочет домой?
- Нет проблем. Через неделю по местному счету он окажется там, откуда последний раз отправлялся в будущее.
- И в какое время? - подозрительно спросил я.
- Да! В то, откуда отправлялся, плюс дни и часы, проведенные в прошлом и здесь, в континууме. Это легко подсчитать.
- Значит, я потеряю сколько-то дней в своем мире?
- Конечно! Биологию еще никто не отменял. Сколько там прошло, столько и у тебя в мире проскочило. Между прочим, тебя вполне могут уже считать пропавшим без вести. Если ты заранее не озаботился придумать легенду о том, что едешь в бессрочный отпуск.
Такого поворота я не ожидал. Почему-то мне казалось, что вернусь в ту же секунду, когда и отбыл. Сколько же прошло времени? Месяц? Два? Вдруг меня уволили? Или что-нибудь случилось в квартире? А тут еще неделю ждать!
- Нельзя ли сократить время пребывания в этом вашем Центре?
- Увы! - Тимофей развел руками. - Природа. Законы мироздания. Против них не возразишь. Но мы можем несколько скрасить твое пребывание в континууме, - он подмигнул.
- А что там насчет воздействий на реальность? - я сменил тему.
- А! Ерунда! Стандартные вопросы, будь они не ладны! И так понятно, что человек, побывав в прошлом, что-нибудь там изменил. Надо конкретно спрашивать - что, а не ходить вокруг да около. Но у нас считается, что с путешественниками в первое время надо помягче. А по мне - чем раньше спросишь, тем быстрее ответ получишь. Так что - будешь рассказывать?
Я кивнул. Вряд ли можно ухудшить свое положение правдивым рассказом.
- Попал я в тысяча восемьсот двадцать пятый год. Двенадцатого декабря. Ну, и переиграл восстание декабристов. Я, собственно, и собирался это сделать. Только думал, что это всё не взаправду. Игра такая, симулятор исторический. Ну, а потом пошло-поехало. Скакал через пятьдесят лет и всё время вмешивался. Уж не знаю, к чему всё это привело. Виноват.
Перед внутренним взором пробежали события, участником которых довелось быть. Острое сожаление кольнуло в груди. Разумеется, я всё делал не так. Да и не то. Ни к чему вмешиваться в историю: ведь невозможно просчитать последствия.
Конечно, все эти думы сразу и недвусмысленно отразились на лице, и Тимофей сказал:
- Нет разницы, что вызвало возмущение. Случайная флуктуация или преднамеренное вмешательство. Какая разница, кто бросил камень в воду - ты или ветер?
- Разница в том, что я это знаю. Я ответственен за свои действия. И не отвечаю за ветер.
- Много ты знаешь... Может, ты махнул рукой, напугал птицу, она села на камешек, тот и покатился. А ты об этом и не подозреваешь. Мы далеко не всегда предугадываем результаты наших поступков.
- Когда не знаешь - легче...
- Не спорю! Закрой глаза, заткни уши, молчи в тряпочку и прись по жизни невесть куда. Так что ли?
- Да не об этом я! Если уж я вызвал изменение, то должен за него и отвечать.
- Дурак... - Тимофей махнул на меня рукой. - Как тебя только совесть не загрызла? Таких изменений - миллиарды и миллиарды! Миры постоянно разветвляются, сливаются, видоизменяются, а мы и не замечаем этого! Только какие-нибудь глобальные вмешательства в корневые события позволяют создать мир, сильно отличающийся от остальных. Тогда этот мир следует изучать. Может быть, именно он - спасение для человечества?
- Ты хочешь сказать, что у вас благородные цели?
- Разумеется! Вот, скажем, твой мир. Радикальные изменения! Интересные последствия! И, главное, люди в созданном мире гораздо счастливее, чем в твоем! Разве не так?!
- Ну, пусть и живут. Как умеют. Чего опять вмешиваться?
- Кто говорил "вмешиваться"? Наблюдать! Накапливать информацию. Делать выводы.
- А потом?
- Потом... - Тимофей провел рукой по лицу. - Потом стремиться к лучшему. Чтобы стало хорошо всем.
