- Дело сделано и полито нашей кровью. Я недооценил врага. Рикар, где Риз? Убит? Ранен?
- Я его не видел – качнул головой здоровяк – Может и был здесь клятый Риз, но я не видал. Под топор только шурды и нежить ложились. Но думаю, нет здесь его. А может и не было его вовсе. Ушел еще до того как мы явились по его душу.
- Осмотрите каждое тело! – меня буквально трясло от переполняющей ярости и горя – Убедитесь, что его нет или найдите труп! Шурды не могли все это сотворить сами, ими кто-то командовал! Они даже метатель сожгли! Их вела тверда и опытная рука!
- Хорошо, господин – согласно кивнул Рикар, видя мое состояние и не собираясь спорить. Но, похоже, он уже не сомневался, что нам не найти среди трупов тело Риза Мертвящего.
В глубине души понимал это и я. Если он сумел разгадать наш простенький план атаки и заранее подготовился к нему, значит, он понимал, что его войско может потерпеть поражение. И поэтому заранее обеспокоился своей безопасностью, предусмотрев пути отступления.
- Литас жив? – окликнул я, отошедшего было здоровяка.
- Жив. Этот чертяка опытный, его так просто не возьмешь – устало усмехнулся Рикар, закидывая окровавленный топор на плечо.
- Так… - я буквально силком заставил себя отвлечься от поисков Риза и переключиться на более важные задачи. В первую очередь я лидер поселения и уже потом алчущий мести воин.
- Литаса ко мне, Рикар. Вместе с парой охотников. Ты сам возглавь треть воинов, и начинайте сгребать тела в кучу. Их пора сжечь. Остальным командуй отход, пусть забирают наших раненых и погибших, да направляются прямиком в поселение. Перед этим отправь туда пару всадников, надо предупредить засадную группу на вершине скалы, чтобы не уходили до тех пор, пока мы все не пройдем ущелье. Через час мы уже должны отсюда уйти, Рикар.
- Верно говорите, господин – на этот раз на покрытом грязными разводами лице здоровяка читалось ясно видимое удовлетворение. Он был доволен моими разумными решениями и не скрывал этого. Я вовремя очнулся и не стал бросать все силы на поиски рыжего полководца.
- В остальном сам разберешься – вздохнул я и зашагал по разоренному лагерю шурдов, оглядывая мешанину трупов. К основной массе людей помогающих раненым воинам подходить я не стал. Слишком уж много там крови. Пахнет пищей.
Вместо этого я прошелся рядом со всеми трупами, и мои щупальца четырежды вонзились в, казалось бы, мертвые тела, ощутив притворяющихся мертвыми шурдов или гоблинов. Я их не видел, а вот вечно голодные ледяные щупальца не обманешь. Прячущиеся под мертвыми телами подранки умирали беззвучно, иногда издавали тихий хрип или взвизг, в тот же миг когда их тела пронзал быстрый удар. Здесь лежали не только шурды, но и обычные гоблины. Во время горячки боя некогда было разбирать, мы убивали всех подряд, не задумываясь.
- Господин! – все схватывающий на лету Литас подскакал ко мне верхом, в сопровождении еще двух воинов вооруженных луками.
- Поищи следы – велел я – Человеческие следы. Возможно, он уходил не один, так что рассмотрите хорошенько каждую цепочку свежих отпечатков уходящих от лагеря в сторону реки. Если верить россказням пленного шурда, там у них основной лагерь. И Ризу некуда было податься кроме как туда.
- Если найдем?
- Пройдите по следу с лигу, но не больше – немедленно ответил я – Если не увидите его – возвращайтесь обратно. Если там целый отряд врага, так же возвращайтесь обратно, не вступая в бой. Это приказ!
- Господин! Зачем же тогда его искать? Чтобы отпустить?
- Он может быть все еще где-то рядом – пояснил я, коротко оглядывая местность – Затаился под каким-нибудь кустом и наблюдает сейчас за нами. Понимаешь? Будь я на его месте, поступил бы именно так, если бы был уверен, что мое логово надежно скрыто и предусмотрены пути отхода. Оценил бы силы врага и боевую выучку, пересчитал воинов брошенных в бой, осмотрел доспехи. В общем, на его месте, я бы постарался оценить противника со всех сторон, чтобы знать, чего ожидать при осаде поселения. И если эта тварь где-то прячется и, ухмыляясь, пересчитывает наших убитых,… то я хочу чтобы его нашли! И притащили сюда на веревке как бешеное животное! Ты понял меня, Литас?
- О да, господин! Мы обыщем каждый куст в пределах видимости! За мной!
Тройка лошадей медленно прошла через лагерь, осторожно переступая через трупы, затем унеслась по крутой дуге вокруг уничтоженной стоянки шурдов. Охотники принялись за поиски. Если следы есть – они их найдут.
Убедившись, что под трупами больше не прячутся живые враги, я уселся на толстый ствол недавно срубленной сосны и мрачно принялся озираться по сторонам.
Да, Рикар прав. Учитывая соотношение убитых врагов и наших, мы победили малой кровью. Вот только у меня каждый человек и гном на счету. Но тут уже поделать нечего. Схватка завершена. Время вспять не повернешь. Но ничто не мешает мне строить догадки.
Если Риз Мертвящий на самом деле был поблизости во время боя достаточно долго, он знает какими силами я располагаю. Как бы он считал? Чтобы он решил? Что я привел в бой две трети своих воинов, еще одну треть, оставив охранять поселение? Возможно.
Еще он видел в бою меня самого и ниргалов. То, как мы не боимся стрел и хилых ударов шурдов, с легкостью сминаем их ряды. Так же он видел и мои ледяные щупальца, и их смертоносность.
То есть, если я не ошибаюсь и не слишком уж превозношу полководческие способности рыжего Риза, он стал обладателем многих сведений о нас, заплатив за них сотней шурдов и нежити. Стоил ли размен такой цены? Похоже, что стоит – по крайней мере, так считал сам Риз. Думай он иначе, увел бы войско навстречу Тарису, не решившись принять бой. Причем увел бы задолго до нашей атаки. Время у него было – ведь не зря он заставил гоблинов вырыть ловчие ямы и замаскировать их слоем грязи. Значит, он предполагал, что я могу решиться на упреждающий удар, не дожидаясь, пока прибудет подкрепление и они осадят мое поселение…
Сидя на сыром бревне, я долго размышлял, изредка поглядывая на торопливо действующих воинов. Спустя час с небольшим, по направлению к ущелью, выдвинулись первые группы, уводящие и уносящие с собой раненых и мертвых. Посреди шурдской стоянки разгорался погребальный костер, вокруг стояли святые братья и Стефий, громко читая заупокойную молитву, чьи отголоски острыми уколами отдавались у меня в мозгу. К серому мрачному небу вздымался вонючий столб дыма, несущий с собой запах сжигаемой плоти. Сырость… дрова горят из рук вон плохо. Но они сделают свое дело, превращая мертвую плоть в прах, лишая шурдов возможности поднять погибших в роли мертвяков или использовать в качестве подгнившего провианта.
Как бы я хотел, чтобы в пламени этого костра догорали останки восставшего из мертвых полководца Риза Мертвящего. Легенды должны оставаться просто легендами. Отголосками прошлого, не влияющего на настоящее. Особенно когда легенда настолько ужасающе страшна.
Костер еще не догорел, когда к костру вернулся Литас с помощниками. Издали я увидел его обескураженное лицо и понял, что они не нашли не только самого Риза, но даже его следов.
- Как в пекло провалился! – спешившись, развел руками глава охотников, пряча от меня глаза – Впервые со мной такое! Ни единого свежего следа уходящего дальше чем на пол лиги! И все свежие следы кончаются трупами шурдов. Господин, либо Риз куда лучше следопыт, чем я и тщательно замел свои следы, либо он и впрямь провалился в самое пекло! Тогда, туда ему и дорога!
- Твои слова да богу в уста – грустно хмыкнул я, тяжело вставая – Нет. Если нет тела – значит, Риз все еще жив. Он ушел от нас, Литас. Проклятье… упустили самую главную добычу. Ладно. Уходим! Все к поселению!
- Ни единого следочка… - продолжал расстроено бубнить Литас, дергая лошадь за повод – Ни единого! Кажный куст осмотрели, под каждую кочку заглянули…
- Что с рукой? – спросил я, заметив перевязанную окровавленной тряпкой левую руку.
- Копьем зацепило, господин. Вскользь прошло, кость цела. Жить буду.
- Как дома окажемся – прямиком к Стефию – приказал я, зная, что иначе охотник решит, что таким пустяком не стоит беспокоить людей.
Заметив, что оставшиеся в лагере воины не слишком торопятся, я повторил распоряжение:
- Всем к поселению! Сейчас!
За моей спиной встали оба ниргала, выглядящие не менее страшно, чем я – на доспехах сплошная грязь вперемешку с кровью. Живые воплощения кошмара.
Вспомнив свое падение на кол, я прислушался к внутренним ощущениям и не уловил ни малейшего отголоска боли в ушибленном боку и ноге. Видимо, когда я уничтожил нескольких шурдов, впитанная мною их жизненная сила послужила настоящим бальзамом для моих ран. Хоть на что-то эти шурдские твари годятся.
Последние люди покинули лагерь, уходя к ущелью, я последовал за ними, поглядывая на почти коснувшееся земли солнце. Совсем скоро закат. К поселению подойдем уже в темноте. Но это не страшно, главное войти в узкое ущелье, где нападение врага можно ожидать только с одной стороны. Вот в чем моя главная радость как предводителя – основанное мною поселение можно атаковать лишь с одной стороны, если только ты не умеешь ползать по отвесным скалам как по земле. Но таких тварей в Диких Землях я пока не видел, что не могло не делать меня счастливым.
