— объявил он, останавливая телегу перед скромной на вид лавкой. — Насколько помню, нитки раньше продавались здесь.
Спрыгнув на землю, парень подождал, пока спутница последует его примеру. Адриане, чтобы выбраться из телеги, понадобилось чуть больше времени. Перекинув ноги через край, она сперва проверила, что нигде не зацепилась платьем, и только после этого соскользнула вниз.
Нику, как всегда, даже не пришло в голову предложить руку. Впрочем, давно к этому привыкнув, девушка рассчитывала исключительно на свои силы. Оказавшись на земле, она еще раз одернула юбку и вопросительно изогнула бровь.
— Так мы идем?
Парень кивнул и первым зашагал по выложенной неровным камнем дорожке.
Лавка встретила их запахом пыли с горьковатыми нотками полыни, и еще чем-то терпким, неуловимым, чуть щекочущим нос. Перешагнув порог, Адриана огляделась по сторонам.
В глаза сразу бросились многочисленные рулоны тканей, лежащие на полках, висящие на стенах и даже стоящие в углу. Правда сквозь небольшие окна проникало так мало света, что разглядеть все это великолепие не представлялось возможным. Цвета сливались в тусклом освещении, полностью утрачивая свои оттенки.
Дав покупателям освоиться, из-за прилавка выплыла полная женщина средних лет. В ушах у нее болтались массивные серьги, а на обеих руках позвякивали крупные браслеты. Остановившись в паре шагов, она чуть склонила голову и заговорила неожиданно молодым звонким голосом:
— Добрый день, мои дорогие! Вам что-то уже приглянулось? Ищете из чего пошить домашнее платье, или парадное? — ее взгляд на миг скользнул по Нику, — А может, вас привел более торжественный повод? Тогда могу предложить шелк или атлас чистейших белоснежных оттенков!
— Что вы, нет! — поспешила остановить ее Адриана. — Нам нужны только нитки для вязания.
— Нитки? — женщина ненадолго задумалась, затем кивнула, и серьги в ее ушах откликнулись веселым перезвоном. — Кажется, где-то еще были. Вспомнить бы только где…
Пробежав взглядом по рулонам тканей, она развернулась, и все так же позвякивая скрылась за прилавком. Через пару секунд оттуда донеслось неторопливое шуршание.
Адри оглянулась на Ника, но тот только молча развел руками и принялся с повышенным интересом разглядывать ткань с мелким узором. Не приходилось сомневаться, что только необходимость расплачиваться заставляет парня находиться здесь. Иначе он предпочел бы дожидаться на улице.
Издав радостный возглас, хозяйка лавки вынырнула из своего укрытия и опустила на прилавок корзину, полную разноцветных мотков.
— Вот! — с гордостью объявила она, — Лучших ниток для вязания и представить нельзя! Яркие, толстые, так и просятся в платок или в шаль. Вот, например, красные и золото!
Ник стоял полубоком, будто ему и дела не было до происходящего. Да и женщина обращалась исключительно к Адриане, полагая, что в нитках должна быть заинтересована именно она. Только вот девушка не могла сказать, что ее это устраивает.
— Ник, — позвала она вполголоса, — Ты не сказал, сколько именно нужно?
Парень дернулся, а в глазах женщины зажегся неподдельный интерес.
— Значит нитки интересуют молодого человека? — произнесла хозяйка лавки как-то слишком громко. — Так чего же он прячется за льном? Пусть подходит и выбирает.
Ник бросил на Адри недовольный взгляд и, сперва оглянувшись на дверь, шагнул к прилавку.
— Разве ты не можешь справиться с этим сама, чудачка? — буркнул он, стараясь не глядеть на женщину. — Думаешь, я хоть раз пересчитывал их?
— Я могу выбрать штук тридцать. — предупредила Адриана, одарив парня холодным взглядом. И это, как ни странно, заставило его сменить тон.
— Давай десять. — произнес Ник уже спокойно, — Только выбирай быстрее, а не копайся.
Девушка сжала зубы, но от решения покинуть лавку ее удержало воспоминание о матушке Ника. Несчастная женщина не должна страдать от того, что ее сын такой… Адри взяла себя в руки и не стала додумывать мысль, хотя и очень хотелось. Вместо этого она склонилась над корзиной и принялась перебирать мягкие пружинящие мотки.
Парень выразительно дышал за спиной, но Адриана позволила себе не торопиться, и в конце концов выбрала десять мотков нежно-голубой и белой пряжи. И хотя хозяйка лавки предлагала и другие цвета, девушка не решилась взять более яркие оттенки.
Ник послушно выложил несколько серебряных и дождался, пока Адриане вручат маленькую корзинку с мотками ниток. Сам он не предпринял никакой попытки взять покупку. И только возле телеги парень соизволил объяснить свое поведение.
— Только не обижайся, чудачка. Просто это совсем не мужское дело, ходить в подобные лавки. Не хватало еще, чтобы кто-то увидел, как я покупаю нитки, словно какая-нибудь помощница кружевниц. Я, конечно мог бы попытаться… ради матушки. — он немного замялся. — В общем, спасибо, что помогла. Иначе я бы там просто со стыда сгорел.
Адри удивленно вскинула брови, даже не зная, как реагировать на такую откровенность.
— Это всего лишь нитки. Да и кому какое дело…
— Ты не понимаешь! — перебил ее Ник. — Я давно уже должен работать на стройке, или подсобником какого-нибудь мастера, но не могу, потому что нельзя оставлять матушку. Собирать хворост еще не так зазорно, однако покупать нитки, это слишком даже для меня. Будто… будто ни на что другое я уже не гожусь.
— Наверное, я могла бы это понять. — задумчиво произнесла Адриана, — Только если хочешь и в будущем рассчитывать на мою помощь, постарайся держаться на людях так же вежливо, как наедине.
Парень постучал пальцами по телеге, пытаясь осмыслить услышанное, затем обезоруживающе улыбнулся.
— Хорошо, Адри. Если тебе это так важно — я попробую. А пока, забирайся в телегу, я помню, что обещал вернуть тебя в рабочий квартал.
Обратную дорогу они почти не разговаривали. Ник насвистывал себе под нос какую-то незатейливую мелодию, а девушка, сидя на краю доски перебирала в пальцах упругую пряжу. Сказанное Ником заставило ее задуматься.
Она помнила, как легко парень управлялся с хозяйственными делами, находясь дома. Он не считал для себя зазорным помыть посуду или подмести избу. Пек лепешки, носил воду, перешучивался с матушкой. Там, в лесной избушке ей и в голову не могло прийти, что он стыдится всех этих занятий. Напротив, казалось, что ему все по душе. И тем неожиданнее выглядело его внезапное предубеждение против покупки ниток.
Ей невольно вспомнились младшие братья. Как повели бы себя они? К горлу неожиданно подкатил колючий комок…
— Эй, чудачка! — окликнул ее Ник, резко натягивая вожжи,
