Немного посидел, остыл, стало прохладно. Замерз, его начало трясти, затем от холода начали стучать зубы. Показалось, что выпал снег. Алексею подумалось, это конец. Он не сможет выжить, замерзнет...
Нет, только не это. Нельзя сидеть, иначе все. Вставай, иди, приказал он себе. Поднялся, шагнул, сделал несколько шагов...
Вмиг все аномалии исчезли, будто ветром сдуло. Неожиданно для себя оказался на высоком берегу. Через широкую, полноводную реку шел длинный мост, тонкий, веревочный. Алексей осторожно продвинулся вперед. Мост раскачивался. Так и хотелось вернуться назад. Пересилив себя, он сделал еще шаг и осторожно двинулся вперед. Под ногами часто досок не хватало, многие почти сгнили. Приходилось все время смотреть под ноги, чтобы не провалиться. С такой высоты падать в реку не было ни малейшего желания.
Оказавшись на противоположном берегу, Алексей должен был взобраться по скользкому холму, пока карабкался, весь вывалялся в глине.
Дальше, пройдя темный и узкий коридор, в котором ждали непростые испытания - вода по колено, каменные завалы, ледяной ветер и колющий уши скрежет, с трудом выбрался к проему. Похоже, что близок к цели. Алексей разгреб завал, освободил вход от веток, камней и груды сухих листьев, шагнул и оказался в арке. Дальше ему показалось, что над ним кто-то здорово подшутил. Ровно посередине находился столб, обвитый вьюном, по бокам от него две массивные двери. Одинаковые. На каждой из них почти во весь рост изображен образ, причем один и тот же. Непонятно, в чем же смысл, подумал Стародубцев и долго разглядывал практически идентичные образы мужчины. Оба пристально смотрели на входящего. Через три минуты Алексей заметил, что образ справа более добрый. Какая-то едва уловимая грань, какой-то едва заметный штрих делал его более чистым и светлым. Чем больше он вглядывался, тем больше убеждался в том, что правая сторона явно отличается. Он машинально толкнул ручку правой части и оказался в длинном проходе.
С третьей попытки удалось зажечь факел, Алексей, не торопясь, осмотрелся. На стенах сложный орнамент, непонятные рисунки. У него от удивления челюсть отвисла. Все выполнено красиво, с ювелирной точностью. Прошел немного дальше, оказался в зале, просторном продолговатом. Заметил, что из окна идет свет. Факел не стал гасить, воткнул в черноту отверстия, зияющего в стене.
Некоторое время Алексей осматривал в этом странном здании все вокруг с любопытством туриста, впервые посетившего Лувр. Затем сообразил, что именно тут должно находиться что-то действительно важное. Будто в подтверждение мысли взгляд наткнулся на указатель в виде изображенной позолотой стрелы на стене. Попробовал мысленно продолжить линию, сразу наткнулся на узкий проход, едва заметный. Подошел к стене, слегка надавил, дверь, которая сливалась со стеной, хоть и нехотя, но подалась со скипом. Отряхиваясь от пыли, заглянул внутрь. Темно. Алексей вернулся за факелом. Обнаружил посередине нагромождение камней. Но не природные булыжники. Аккуратно обработанные, они были тщательно подобраны и сложены в форме лотоса. Ему долго пришлось разбирать эту необычную каменную конструкцию.
Разобрав всю конструкцию, увидел песок. Глянул, зачерпнул горсть, решил откопать, но руками много не накопаешь. Должно быть что-то, совок хотя бы. Походил по залам, поискал что-то подходящее для такого дела. Наконец, нашел. Некое подобие лопатки. Как раз то, что нужно, не слишком большая, но и детская для песочницы. Убрав сантиметров пятьдесят песка, лопата наткнулась на что-то твердое. Дальше он стал работать медленно, аккуратно убирая песок. Через несколько секунд он разглядел что-то совершенно непонятное. Незнакомый предмет был шириной сантиметров шестьдесят, высотой около пятидесяти и в длину тридцать. На вид это какой-то мудреный древний артефакт - что именно, трудно догадаться. Алексей аккуратно завернул штуковину в ткань, в зале нашел красиво вышитое атласное покрывало. Туго завязал узлом. Осторожно положил на круглый стол. Походил по залам, полюбопытствовал. Всего их насчитал восемь. Ничего интересного он здесь больше не обнаружил, кроме забавного кольца, сверкнувшего ярким блеском. Большое, сантиметров пять внутреннего диаметра и около семи-восьми внешнего. Казалось кольцо сделано из стекла или хрусталя. Достаточно тяжелое, чистое, прозрачное, отливало радужным сиянием. Алексей завернул вторую находку в небольшую салфетку, которую нашел в ящике комода на металлических ножках и положил рядом с узелком. Что теперь делать дальше? Идти обратно слишком поздно. В темноте он не найдет дорогу, да и холодновато ночью, наверняка небезопасно. Рисковать нет необходимости.
Еще и спать захотелось неудержимо. Неплохо пристроился на высокой старинной кровати, которая оказалась удивительно мягкой. Хоть и прошло, по всей видимости, лет сто, если даже не тысячу с момента, когда эту кровать застелили, постель оказалась чистой и теплой. Он лег прямо в одежде, согрелся, и быстро уснул. Снились удивительно красочные необычные сны. Правда, помнил он их несколько минут после того, как проснулся, затем все вылетело из головы.
Выспался прекрасно, хотя проснулся рано утром. Немного пахло сыростью. Встал, зевнул, потянулся, оглянулся по сторонам. Ему показалось, что вокруг посветлело. Заглянул в сумку, еды ни грамма не осталось, вчера все съел. Жаль, мог бы оставить хоть немного. Ни капли воды также нет. Алексей еще раз обошел, осмотрел все свежим взглядом. Нашел слегка потрепанную книгу в кожаном переплете. Увесистая, внутри исписанные мелким шрифтом листы. Рядом лежала стопка бумаги с рисунками, текстом. Все это добро сложил в сумку. Захватил узелок и, прислушиваясь к тишине, вышел. Через полкилометра рука устала, нести объемный груз неудобно. Остановился, прислушиваясь к окружающим звукам, передохнул. Отломал длинную и довольно крепкую ветку, перекинув ветку с узелком через плечо, дальше зашагал немного быстрее. К счастью, по пути встретился родник. Алексей долго не мог утолить жажду, наполнил флягу. Радостный и довольный отправился в путь, больше он не казался таким неизвестным и волнующим.
Дома появился ближе к вечеру. Незаметно стало темнеть.
- Отправилась вечером на поиски, людей с собой взяла. Искали до темноты, - с волнением в голосе Наталья обратилась к нему, посмотрела, как на непослушного ученика.
- Сказал же, что вернусь, не стоило так волноваться, - улыбнулся он.
- Сам понимаешь, что все не так однозначно...
- Да, все понятно. Ладно. Забудем об этом.
- Что это у тебя такое? - Наталья кивнула в стороны узелка, Алексей его аккуратно уложил в угол.
- Хрен знает. Вот добыл нечто...
- Давай, отчитывайся...
Алексей все в подробностях передал, стараясь ничего не упустить.
- А почему ты не захотел меня брать и еще отказался от охраны, что тебя заставило пойти в одиночку? - Наталья спросила без эмоций, равнодушным тоном.
- Так, даже не знаю, интуиция нашептала, - пожал плечами Алексей.
- А если честно?
- Я заметил, что там вдалеке находится что-то такое...
- Как понять такое?
- Мелькнула мысль, что мы не одни здесь. Вдруг там кто-то живет. Может оказаться так? Почему бы нет...
- Ну и что?
- Вот и решил пойти на разведку.
- А почему все-таки один?
- Чтобы если что случится непредвиденное, вляпался бы один, никого не втягивая. Вдруг они людоеды или безумцы, если они более высокоразвитые и у них опасные технологии...
- Хорошо, а если бы они тебя слопали? А потом они бы тайно проникли бы сюда и со всеми тут расправились бы...
- Я шел осторожно, издалека смотрел, что там впереди. Я действовал аккуратно. Да и хорошо, что пошел один. Кто знает, может, если бы пошел не один, то там бы были совсем другие проверки, мне кажется, что все это можно было пройти только в одиночку...
- Ладно, давай уже, показывай, что у тебя там.
Стародубцев наклонился, развязал узел, и аккуратно взяв находку двумя руками, положил в центре стола. Рядом приложил кольцо.
Минут десять они осматривали находку, молча покрутили в руках кольцо. Затем Наталья нарушила тишину:
- Тебе не кажется, стекляшку нужно вставить вот сюда.
- Куда сюда?
- Вот, видишь, - она приподняла крышечку и без усилий вставила кольцо в углубление.
Что-то внутри щелкнуло, заскрежетало, нехотя заработал древний механизм. Над штуковиной образовалось едва заметное голубоватое свечение. Дальше, будто из прожектора пошел поток незнакомых символов, голографический голубовато-зеленый фонтан, в нем ярко-желтым огнем сверкали знаки, буквы.
- Вытаскивай. Все равно сейчас мы ничего не поймем.
- Что это было?
- Похоже, что кто-то из прошлого оставил нам послание.
Каждый день они долго ломали голову над тем, как расшифровать древние символы. В один из дней, гуляя по берегу моря, Наталья насобирала ракушки. Размышляя о чем-то своем, она выложила на песке из них забавный рисунок.
