Выждав пару минут для верности, Кара осторожно подошла к шаману и ткнула его в грудь палкой.
- Эй, пень старый, ты случаем не сдох? - позвала орчанка, глазки хитро поблескивали на сморщенном лице. Шаман завозился, глаза некоторое время с тоской смотрели в голубое небо.
- Не дождешься, клюшка древняя! - простонал Хайрат, скосив на нее глаза.
- Уж помоложе тебя буду... муженек.
Хайрат пробормотал себе под нос что-то неразборчивое, но судя по интонации явно непечатное, затем перевернулся на бок да так и застыл, удивленно смотря куда-то в сторону. Кара проследила за его взглядом и обомлела, лишь пробормотала невнятно:
- Это ж кто такое чудо родить-то сподобился?
Рядом с ребенком зажмурив глаза от удовольствия и сверкая белоснежным густым мехом, растянулась громадина орочей овчарки, всего несколько дней назад потерявшей щенков. Кай, размотавшись из шкуры сосредоточенно сопел, намертво присосавшись к соску, прохлада осенней степи, его нисколько не волновала.
- Дурная, а пригодилась. - ухмыльнулся Хайрат.
Кара отмерла.
- Думала, после того как ее щенков горный кот придушил, придется убить, ан нет, теперь демона лысого отобрать парня назад сможем. Мамка для пацана в самый раз, злой и сильный вырастет! - старая орчанка умиленно смотрела на кормилицу, вывалившую розовый язык между здоровенными клыками.
Хайрат медленно, покряхтывая, поднялся, потрогал шишку на лбу и поморщился. Смерив кару сверху вниз хмурым и обреченным взглядом, шаман еще раз выругался.
- При ребенке не ругайся, муженек! - старуха снова подбоченилась, шамана перекосило. - Ты морду-то не криви, да клыки свои обломанные не скаль! Словил дубиной в лоб, изволь принять молодую жену в своем шатре! - Кара кокетливо похлопала ресницами, шаман схватился за сердце.
- Не придуривайся, пень старый, лучше подумай, кто мальца воспитывать будет.
- Сам справлюсь как-нибудь. - буркнул Хайрат.
- Сам справится он, как же! - Кара всплеснула руками, - Вроде мудрый, а дурак. Шала вскормит, а все остальное-то кто делать будет: стирать, обмывать, нянчиться, когда клыки резаться станут, готовить, когда пацан от сиськи оторвется?
Хайрат подумал, что слова Кары не лишены смысла, особенно когда вспомнил беспокойные ночи, пока Кейрат бегать не научился, синяки под глазами невестки от недосыпа, сушащиеся шкуры, выпачканные ребенком, были обычным делом.
- Демон с тобой, клюшка. - махнул рукой шаман, попытавшись поднять шубу, но благоразумно отошел, услышав угрожающее рычание и увидев оскаленные клыки. - От дурная псина, не застуди парня.
Шала фыркнула и принялась тщательно вылизывать попискивающего от удовольствия Кая. Закончив намывать, овчарка осторожно перехватила уснувшего ребенка поперек маленького тельца и утащила его в шатер шамана, Кара подхватила шкуру и шубу и засеменила следом. С тех пор, в шатре всегда было место для грозной мамаши и ее приемного малыша.
Хайрат проследил, за тем как овчарка покрутилась, устраивая Кая в кольце густой шерсти на расстеленной для нее шкуре, улыбнулся и, задернув полог шатра накинул поданную Карой шубу на плечи.
- Следопыты вернулись. - поставила орчанка новоиспеченного мужа в известность и засеменила мелкими шажочками в свой старый шатер за вещами. Орк проводил ее глазами и прикрывшись морщинистой ладонью от яркого солнца повернулся к прискакавшими урук-хай. Пятерка разгоряченных коней влетела в центр стойбища, Уктар, лучший охотник племени и молочный брат почившего вождя сбросил на землю какой-то куль, при ближайшем рассмотрении оказавшийся спеленатым как куколка бабочки эльфом. Эльф был без сознания, шишка на виске уже начавшая наливаться синевой говорила, что эльфу помогли оказаться в таком состоянии. Синяк под глазом Уктара тоже красноречиво свидетельствовал, что эльф был категорически не согласен с пленением.
- Изгой, поймали недалеко от того места, с которого стреляли. - пояснил Уктар. Охотник дотронулся до синяка, - Верткий гаденыш, пока аркан не накинули, не дался.
- Что узнали?
- Стрелка не нашли, но место облазили на четвереньках, запаха никакого и след странный. Убийца, словно с неба упал, следы пребывания его есть, а как туда попал и куда потом делся, не понять. Как растворился.
- Порталом воспользовался. - кивнул шаман.
- Тебе виднее, шаман, только объясни мне зачем кому-то понадобилась жизнь Кейрата? У нашего клана только небольшие горные пастбища для лошадей да коз, в остальном же голые скалы, тролли да гоблины. Самим есть порой нечего, ремни жрем с голодухи. Кроме нашей территории ничего в голову не приходит.
- Я тоже не вижу причин. - согласно кивнул Хайрат, - Но меченого нанимать просто так никто не будет. Одно могу сказать точно, хвосты надо искать за пределами Ледяной степи, наши никогда не прибегнут к подобной подлости.
- Да, просто вызвали бы в круг на поединок и решили дело грудь в грудь по-орочьи. - согласился Уктар.
Охотник легонько толкнул носком сапога бессознательное тело эльфа.
- Этот изгой еще рядом ошивался. - Уктар немного помолчал, обдумывая пришедшую в голову мысль, но отрицательно помотал головой. - Это, конечно в их традиции все вопросы решать стрелой из кустов, но остроухие мастаки управляться с луком, арбалет у них не в чести.
- Придет в себя, тогда и спросим, что он забыл в степи.
Урук-хай несколько минут наблюдали, за тем как прискакавшие с Уктаром молодые орки ухаживают за лошадями. Охотник тихо спросил:
- Кейрата не стало, кто вождем будет?
- Ты Уктар. - ответил шаман.
- Слышь, шаман, ты так не шути! - запротестовал орк, - Я охотник!
- И что с того, что ты охотник, Уктар? - Хайрат спокойно встретил грозный взгляд урук-хай. - Ты умен, не склонен действовать необдуманно, кто, если не ты?
- Арраг. - не слишком уверенно ответил охотник, Хайрат пренебрежительно фыркнул.
- Арраг молод и глуп, излишне вспыльчив и склонен решать все вопросы силой. Даже не будь достойного претендента, я бы все равно не выбрал его вождем, Уктар. - охотник обреченно скрежетнул зубами: - Если власть в тягость будет, передашь ее ребенку Кейрата.
- Ребенку? - обрадовано переспросил Уктар, шаман кивнул: - Хорошо, Кейрат скоро снова родится.
- Раньше чем ты думаешь. - Усмехнулся Хайрат, - Один уже есть, я успел провести ритуал, дитя уже переродилось, и на подходе еще двое: шаман, смена мне и воин, из которого ты воспитаешь будущего вождя. ... Если не передумаешь.
- А подкидыш?
- На нем двойной долг крови, Уктар, когда придет время, он отправится в путь, так решили духи.
Уктар удовлетворенно улыбнулся.
- Значит, месть все же будет. Хорошо. - охотник присмотрелся к эльфу, заметил едва уловимое движение ухом.- О, остроухий пришел в себя. Не притворяйся, я знаю, что ты нас слышишь.
Эйленталь открыл зеленые глаза, не дожидаясь приглашающего пинка под ребра. Проморгался, и только после этого мазнул пустыми, ничего не выражающими глазами по оркам.
- Что ты делаешь в степи? - начал допрос шаман.
- Я изгой, лучше тут, чем там, где часто встречаются соплеменники. - облизнув рассеченную губу ответил Эйленталь.
- Почему изгнали?
- Я сам ушел. - в голосе эльфа жизни было не больше чем в камне.
- Почему?
- Я выполнил приказ, который расходится с моим пониманием воинской чести.
- Хм, честь это серьезный повод. - Хайрат одарил пленного уважительным взглядом, затем обратился к охотнику: - Уктар, развяжи его. Потом оружие отдашь.
- А стоит? - засомневался Уктар, - Шустрый больно.
- Развязывай, давай. Видишь, что с ним творится. Эльфы неженки, хоть и длинноухие, но не кролики, в неволе чахнут и не размножаются.
Урук-хай хохотнул и рачительно не стал резать узлы, аккуратно распутывая веревки. Развязывал быстро - сказывалась немалая сноровка. Эйленталь, как только его освободили, немного ожил, сел, затем начал тщательно разминать затекшие руки и ноги. Уктар, сматывая аркан, внимательно наблюдал за эльфом, готовый в любой момент отреагировать на опасность.
- Эльф, что ты делал, перед тем как тебя поймали?
- Шел куда глаза глядели. - пожал плечами Эйленталь.
- Что видел?
- Ничего, только степь да солнце.
- Зря только время потратили, да синяков друг другу наставили, дурни молодые. - разочарованно покачал головой шаман и уходя бросил: - Эльф, если хочешь жить в степи, держись окраин. Урук-хай из сердца Ледяной степи не жалуют твое племя.
- Спасибо, шаман. - кивнул Эйленталь, Уктар проводил его до выхода из стойбища, где передал оружие, завернутое в эльфийский зеленый плащ и словно забыв о его существование заорал:
- Снимаемся, уходим домой!
Стойбище в тот же миг пришло в движение, а через час, только примятая трава, обложенное камнями кострище, да конские "каштаны" напоминали о том, что тут недавно была временная стоянка урук-хай.
