начали подготовку к сражению с ледяными демонами. Все наши силы сосредоточены на востоке столицы. Сейчас идёт перенос основных защитных артефактов.
— Демоны не придут… — потрясённо выдохнул Эрканос и все сородичи разом уставились на великана. Гигант пытался осознать то, что показывали ему его дети, на разум начинал буксовать. На месте прорыва ледяных демонов маги Западной Марки обнаружили чудовищный кратер, заполненный остывающей лавой. Ни одно существо, будь оно хоть трижды из мира льда, просто не могло выжить в таком месте. — Их уничтожили…
— Кто⁈ — почти в один голос спросили правители Марки.
— Подземники. — уверенно ответил Эрканос. — Больше никто в нашем мире не способен на такое. Это стихия Огня в чистом виде. Раз они сумели нанести такой удар, то вся элита их армии где-то неподалёку. На Проклятой Стене только жалкие остатки. Передайте Халидрассу, чтобы он усилил давление и завершил уничтожение основной армии ссшшедов до того, как вернутся их командиры. Эта огненная плесень решила сыграть в большую игру, но не рассчитала свои силы.
«Найдите следы того существа в короне.» — приказал Эрканос своим детям. — «Если ощутите присутствие ссшшедов, то немедленно вступайте в бой. Выиграйте время для наших сил на востоке.»
В ответе гигант не нуждался. Все его дети были созданы для того, чтобы выполнять его приказы. Если в пламени пробудившегося под вратами вулкана уцелело хоть что-то, то его посланцы это найдут.
— Что у Проклятой Стены? — возвращаясь к текущим делам, спросил Эрканос. Халидрасс, словно услышав вопрос старшего собрата, на несколько мгновений создал посреди зала объемную иллюзию. На ней бесчисленный орды боевых особей неслись вперёд. Большая часть исчезала в Пространственных Проколах, а остальные пытались пробить огненный барьер и добраться до защитников Рубежа. Сам Халидрасс рвался вперёд, собирая на себе всё внимание защитников, чтобы дать шанс двум другим Зверям выполнить задуманное. — Остальные цитадели?
Вопрос не был адресован кому-то конкретному, но рядом с большой иллюзией сразу появился десяток малых. На них было примерно одно и то же — бесконечные ряды армии Западной Марки, замершие перед финальным ударом. Только внешний вид цитаделей немного отличался.
Джедар и Мираса наконец начали действовать. Два зверя разом ударили в Проклятую Стену, обрушивая на головы ссшшедов тысячи тонн воды. Порождения Огня уже не могли сдержать натиск орды боевых особей и сосредоточились на собственной защите. Без подземников, седьмой Рубеж уже был бы уничтожен, но и с ними шансов у имперцев не было.
Повинуясь воле трёх Зверей, вода с гибнущей преграды накапливалась над гарнизоном. Халидрасс старался показать максимально чётко момент своего триумфа и тщательно отмечал каждую мелочь. Именно поэтому Эрканос смог увидеть начало катастрофы.
Вода на вершине громадного купола покрылась коркой льда, а потом иллюзия посреди зала погасла. Ещё несколько мгновений спустя тело Халидрасса начало содрогаться от жестоких спазмов, а потом покрылось инеем и рассыпалось на части.
Члены правящей стаи потрясённо смотрели на останки своего собрата и молчали. Тишина стояла почти двадцать вдохов и разрушилась хриплым стоном. Эрканос перевёл налитый кровью взгляд на кресло Мирасы и увидел, как её тело медленно растворяется в воздухе. Следом сдох Джедар, но его смерть уже не вызывала никакого удивления.
Враги сумели сделать что-то невероятное, чтобы уничтожить всех трёх Зверей. Судьба остальной орды у седьмого уже не имела значения. Выжить у неё шансов не было. Главное, что сейчас интересовало Эрканоса — результаты атаки его собратьев. Если их нет…
— Прикажите погонщикам на остальных направлениях начать атаку. — произнёс Эрканос. — Нужно добить Проклятую Стену и освободить силы Западной Марки из тысячелетнего плена. Даже ценой гибели трёх Зверей.
— Владыка Эрканос! — взволнованно произнес одни из членов правящей стаи. — Проклятая стена рушится! На всём своём протяжении она обращается в воду! Разумно ли атаковать сейчас, если гарнизоны людей всё равно смоет?
— Расстояние до целей? — тут же уточнил гигант. После всех потерь этого дня ему хотелось хоть кого-то сохранить для дальнейшего продвижения по землям имеперии.
— Около мили.
— Можно выждать. — немного подумав, кивнул Эрканос и повернулся к малым иллюзиям посреди зала. — Когда первая волна схлынет…
Фраза гиганта оборвалась на полуслове, превратившись в полное ненависти шипение. Чудовищная масса воды, в которую превратилась Проклятая Стена, даже не думала растекаться. Вместо этого она медленно двинулась на запад, угрожая накрыть войска Марки и смыть их без следа. И самое ужасное, что в потоках движущейся воды угадывалось вполне узнаваемое человеческое лицо.
— Не может быть! — произнёс кто-то из правителей Марки. — Ведь он погиб! Кориза⁈
— Зерно уничтожило всё живое на расстоянии десяти миль от тела. — проревел в ответ Кориза. — Там невозможно было выжить! Миар должен был сдохнуть! Я потерял сотню стражей, чтобы убедиться в этом! Он не мог сбежать!
— Только один человек может управлять Проклятой Стеной. — рыкнул в ответ Эрканос. — Ты подвёл меня, Кориза. Всех нас! Если это произойдёт ещё раз, то ты умрёшь.
На всех иллюзиях происходило одно и то же. Чудовищная волна, высотой в сотню шагов, резко увеличила свою скорость и начала загибаться к земле. Маги и Кукловоды армии Западной Марки массово создавали защиту от Воды, но все их усилия оказались бесплодными. Пенный гребень подступающей стихии вдруг обрёл невероятную твёрдость и в землю ударила ледяная булава весом с сотни тысяч тонн. От всей громадной армии погонщиков тварей не осталось ничего, кроме кровавых ошмётков. Одновременно с этим погасли все до единой иллюзии в зале.
— Члены правящей стаи равны между собой. — резко ответил Кориза. — Я выполнил свой долг и выполнил его хорошо. По земле и воздуху ни одно существо не покинуло место гибели Зерна. Я заплатил за это жизнями своих подчинённых и не приму твоё недовольство, брат.
— Значит, он ушёл под землёй! — рявкнул Эрканос. — Или ему кто-то помог уйти! Готовьте столицу к обороне! Все силы на восточное направление. Пробудите оставшихся Зверей. Я возглавлю атаку лично.
— Поможет ли это, владыка? — прямо спросил один из членов совета. Остальные избегали смотреть в глаза гиганту. — Пять зверей уже погибли. Быть может, пришло время начать изменение этого мира? Так или иначе, но Проклятой Стены больше нет. Нас больше ничто не сдерживает и мы можем обратиться за помощью к Истинному Зерну.
— Не так я видел этот день. — покачал головой Эрканос. Триумф Западной
