Марки должен был завершиться начал Великой Трансформации. Гигант хотел, чтобы Зерно осознало всю пользу своих верных последователей и даровало им вечную жизнь в новом мире. Марка должна была стать единственным государством, оставшемся на материке. — Не так… Кориза?
— Вся мана после уничтожения ловушки направлена на восстановление физического тела Зерна. — тут же ответил Кориза. — Процесс идёт очень быстро, но священная слизь возвращается неохотно. Если мы подключим к восстановлению несколько резервуаров маны, то ускорим процесс вдвое.
— Резервуары питают оставшихся в столице Зверей. — возразил один из членов правящей стаи. — Если забрать из запасы, то Звери не смогут выйти из спячки. Столица останется беззащитной. Я против.
— Я против. — поддержал говорившего сосед справа. — Мы потеряли слишком много сил. Восстановление популяции боевых особей займёт массу времени. Мы не можем так рисковать, даже ради Великой Трансформации. Если Зерно пострадает, то мы все проиграем. Считаю, что нужно сосредоточить все силы на защите Великого Улья и ждать пробуждения Зерна. Потом у наших врагов уже не останется шансов.
— Трусы! — зло фыркнул Кориза. — Все силы наших врагов сейчас сосредоточены у Проклятой Стены. Все имперцы там. Все ссшшеды там. Даже Миар, будь он тысячу раз проклят и сожран, там! Нас разделяют две тысячи миль земли. Даже через стихиальные пути это расстояние невозможно преодолеть быстро! И тем более невозможно протащить за собой целую армию! Чего вы боитесь? Разве не ради этого мы работали столько сотен лет?
— Мы потеряли пять Зверей! — подал голос молчавший до этого член совета. — Пять! Ещё год назад мы считали, что восемь Зверей могут перевернуть и удержать на своих плечах весь мир. Что мы преподнесём его Зерну на спинах взращенных нами гигантов. И что теперь? К чему ты склоняешь совет, Кориза? Пять Зверей погибли, а мы даже не знаем, что их убило! Нашей армии нет. От неё почти ничего не осталось. Все орды боевых особей просто стёрли с лица материка, как что-то несущественное! Миар жив, несмотря на все усилия правящей стаи. Жив и я уверен, что это именно он убил Халидрасса и остальных. Вполне возможно, что врата ледяных демонов тоже уничтожил этот проклятый герцог! Вместе с их предводителем! И ты хочешь, чтобы мы лишились последней возможности защитить Зерно?
— Я пробужу первого Зверя. — разом прекращая все споры, рыкнул Эрканос. — Силы остальных пойдут на развитие Зерна. Враг придёт к нам, но мы не зря готовились к этому столько веков. Восточная часть столицы укреплена достаточно, чтобы никто не смог прорваться к Великому Улью и помешать формированию Зерна. Начинайте ритуал единения. Но перед этим я хочу убедиться, что всё действительно так, как ты говоришь, Кориза.
— Я отведу тебя к Зерну, брат. — кивнул Кориза и поднялся со своего кресла. — Чтобы ты увидел всё своими глазами.
Два члена совета, у кого ещё оставался доступ к Зверям, начали подготовку, а остальные двинулись к выходу из зала. Каждый хотел увидеть величайшую святыню своего народа вживую. За последние пять тысячелетий такое было недоступно никому из правящей стаи.
Процессия быстро добралась до зала со ритуальными емкостями. Там всегда находилась священная слизь, но сейчас ванны были пусты. Даже стены над ними оказались сухими.
— Зерно забрало священную слизь для своего развития. — указывая украшенную древними символами арку за чашами, произнёс Кориза. Раньше внутри арки был только голый камень, но сейчас все члены совета увидели там проход. Это означало, что зерно готовится выйти из своего уединения. — Время почти настало. Если мы ускорим развитие и дадим Зерну дополнительную пищу, то он пробудится уже завтра.
Правители Западной Марки, скрывая трепет, прошли через арку и остановились посреди большого пустого зала. В центре из дыры в потолке падал луч зеленоватого света. Тонкие ручейки слизи тянулись к зависшей в центре этого сияния человеческой фигуре. Они впитывались в мускулистое тело и создавалось впечатление, что мужчина вот-вот откроет глаза и выйдет к своим верным слугам. Длинные светлые волосы скрывали лицо, но Эрканос и так знал, на кого похоже физическое воплощение Священного Зерна.
— Владыка! — внезапно нарушил благоговейную тишину крик какого-то служителя улья. Он доносился из внешнего зала. Кричавший, даже несмотря на его новости, не решался пройти в арку. — Владыка Эрканос!!!
— Кто посмел⁈ — яростно взревел гигант и устремился к выходу.
— Владыка Эрканос, беда! — захлёбываясь словами, выпалил служитель и все остальные члены правящей стаи немедленно напряглись. — В порту возникли чужие корабли. Больше десятка. На каждом множество магов империи. С ними илитриды, владыка. Они уже уничтожили патрули и начали высадку!
Седьмой Рубеж. Передний Край.
Остатки Великой Преграды унеслись на запад. Я использовал освободившуюся энергию Оси для питания огромного аркана. В прошлом, когда мне нужно было создать барьер вокруг Западной Марки, я потратил несколько лет на подготовку и тонны ценнейших ресурсов. И при этом даже близко не мог использовать силы, которые сейчас играючи пустил в ход.
В моём теле продолжались изменения, связанные с Восхождением. Магическое ядро постоянно трансформировалось, словно никак не могло определить свою конечную форму. То я чувствовал в нем четыре равные части уже принятых аспектов, когда магия Осей доминировала над обычными стихиями, то внезапно появлялись зоны разряжения. От двух до пяти пустых пятен разом увеличивали мои возможности в несколько раз, но при этом сила получалась какой-то бесформенной. Я даже простой аркан напитать ей не мог.
Главная проблема была в том, что никто не мог мне помочь или что-то посоветовать. Последний человек, который прошёл по Пути Возвышения, находился сейчас очень далеко и я вообще не был уверен, что согласится обсуждать со мной что-то подобное. Приходилось двигаться на ощупь, постоянно опасаясь развалиться на части от запредельных перегрузок.
— Чтоб я сдох… — потрясённо произнёс стоявший рядом со мной Кастор. — Это же сколько маны у тебя ушло на эту волну? Как ты вообще не сгорел? Это тебе кусок Казархара такие возможности дал? Может ещё что-то осталось? Для друзей и товарищей, так сказать?
— Слишком много вопросов. — устало улыбнулся я. Не прекращающиеся внутренние процессы выматывали больше, чем все использованные мной арканы. Наверное, это даже заклинаниями назвать нельзя. Скорее я просто придавал свободной мане желаемую форму и задавал общее направление. Ни один традиционный принцип построения заклятий такую
