её звали Неонилой – они тогда едва успели парой слов перекинуться. Но всё равно встретиться с кем-то «своим», из своего собственного мира, было приятно. А мир Прави Алёна всё-таки считала своим, хотя в Яви тоже уже начала чувствовать себя почти как дома. Ей там очень нравилось – в первую очередь, конечно, потому, что там был Ваня. Иванушка, которого она оставила бьющимся с Монстрами не на жизнь, а на смерть. С которым она теперь, волею случая, разлучена, и неизвестно насколько. Ах, если бы знать, увидятся ли они ещё хотя бы раз!.. И как сделать так, чтобы всё-таки увидеться…
– Ну вот мы уж почти и на месте, Повелительница, – оторвал её от размышлений низкий голос плывшего рядом водного царя. Оказавшись в родной стихии, Водяной сменил переливающиеся чешуёй доспехи на шерстяную рубаху, суженые книзу домотканые штаны, сапоги и широкий плащ. Алёна сразу обратила внимание, что одежда нисколько не мешает ему плыть и даже выглядит сухой, не обвисает и не липнет к телу. Впрочем, и с её одеждой было то же самое.
– Сейчас доберёмся до моих владений, а там уж никакие пёсьеглавцы тебе не страшны, – продолжал Водяной.
– А разве Монстры не могут опускаться под воду? – удивилась Алёна. – Я где-то слышала, что они умеют плавать.
– Твоя правда, – признал её спутник. – Плавать некоторые кланы могут, хоть и не все. А один клан – Крокодилы – и под водой чувствует себя, что твои рыбы… Но тебе их можно не опасаться. В мои владения они никак не проникнут. Я об этом хорошо позаботился: и стражу выставил, и чары наложил.
Это, конечно, немного успокоило, но всё равно на душе оставалось неспокойно, и Алёна понимала, что волнуется, в первую очередь, о Ване. Чем-то завершится то столкновение с Монстрами… Для папы, для Кощея… И, конечно, для Иванушки. За отца и его Соратников Алёна тревожилась не так сильно, знала, что они могут за себя постоять. Но Ваня… Ведь он обычный человек и никаким волшебством не владеет…
Не прекращая плыть, она ухитрилась вытащить из кармана куртки сорванную Иванушкой гвоздику – ту, которую он дал ей взамен подаренной ему. Цветок оставался свежим, ни лепестков завядших, ни – страшно подумать! – капель крови. Что ж, значит, Иванушка в порядке, это уже хорошо. Снова понадёжнее спрятав гвоздику в карман, Алёна поспешила догонять своего спутника, который за это время уплыл чуть вперёд и, остановившись, оглянулся на неё.
Осмотревшись вокруг, девушка поняла, что находятся они уже не в озере возле универа: вода потеряла мутность и стала прозрачной, исчезли леса из водорослей, а на дне ни мусора, ни затопленных деревьев, ни прелых листьев, из каменистого оно превратилось в песчаное и сделалось чистым и светлым. Рыбы, раньше мелкие и попадавшиеся лишь изредка, теперь встречались целыми стаями. Они стали крупнее и красивее, многие такой яркой и причудливой раскраски, что хотелось остановиться рассмотреть повнимательнее. Прямо над головой пронеслась резвая стая дельфинов, где-то внизу проскользнул, гребя плавниками, точно птица, машущая крыльями, крупный скат. Дальше стало ещё интереснее: встречались и раки, и крабы, и осьминоги, и морские коньки, и актинии, и акулы, а однажды где-то над ними, у самой поверхности медленно и с достоинством проплыл огромный кит. И если первое время Алёну удивляло, как это в одном месте ухитрились собраться обитатели самых разных водоёмов – пресных и солёных, холодных и тёплых вод, с поверхности и с самых глубин, – то вскоре она просто перестала обращать на это внимание. В конце концов, они же находятся в волшебном подводном царстве, среди удивительных растений и живых существ, похожих на диковинные цветы.
– А вот и мои владения, – сообщил Водяной, указывая на показавшуюся вдали причудливую ограду из коралловых рифов и гротов. – Сюда уж точно ни одному пёсьеглавцу не пробраться!
За оградой стали часто попадаться пещеры в скалах, огромные раковины и даже как будто строения из них, похожие на жилища, – интересно, чьи они, кто там живёт? Как-то раз чуть в стороне мелькнул затонувший старинный корабль, весь заросший тиной и облепленный по бортам планктоном, но с сохранившимися на мачтах остатками парусов, и Алёна с трудом удержалась от соблазна – так хотелось попросить разрешения туда заглянуть. Здесь, во владениях Водяного, стали встречаться и подводные жители, уважительно кланявшиеся морскому царю. Женщины, русалки и мавки, не так уж сильно заинтересовали Алёнушку, а вот воины-тритоны сразу привлекли внимание. Все они были невероятно хороши собой – мужественные, сильные, широкие в плечах и тонкие в поясе, с яркими разноцветными волосами. На одного из них, златокудрого, сложенного, как античная статуя, с большими синими глазами, красиво контрастирующими со смуглой кожей, Алёна прям-таки загляделась и даже обернулась вслед, но тут же сказала себе: «Мой Иванушка всё равно лучше!»
Наконец в струях нескольких течений, образовывающих затейливые завихрения с пузырьками воздуха, показался перламутровый дворец. Навстречу Водяному и его гостье из дверей-раковин выплыли встречающие, целая группа: несколько тритонов и русалок и впереди две женщины, выглядящие как обычные люди – с ногами, а не с рыбьими хвостами вместо них. Женщины, крупные, рослые, сильные, одна постарше, другая помоложе, обе с большими серо-голубыми глазами и с длинными волосами – у молодой белокурые, у старшей седые – были так похожи, что Алёна сначала приняла их за мать и дочь.
Старшая женщина сначала обняла Водяного, потом повернулась к гостье и сказала приветливо:
– Здравствуй, Повелительница. Добро пожаловать!
– Это Хильда, моя мать, – представил Водяной. – А это, – он с нежностью посмотрел на молодую, – моя жена.
– Я Свана, но тут меня все Водяницей кличут, – молодая женщина с улыбкой протянула гостье обе руки. – Здравствуй, Алёнушка. Давно уж хотела с тобой познакомиться.
После такой радушной встречи у Алёны сразу потеплело на душе. Ей понравилось, что с ней общаются приветливо, но при этом не преклоняются перед будущей Повелительницей. Вся семья Водяного держалась с достоинством и всем своим видом давала понять: гостье тут рады, но заискивать и лебезить перед ней тут никто не будет.
Не успела Алёна ответить на приветствие, как её внимание вновь привлёк давешний златоволосый и синеглазый красавец-тритон. Он подплыл к Водяному и тихо сказал ему что-то, после чего морской царь сразу посветлел лицом.
– Хвала Перуну, битва в Яви завершилась благополучно, – сообщил он, обращаясь, в первую очередь, к гостье. – Одолели пёсьеглавцев Повелитель и Кощей!
– И Ваня, – с гордостью добавила Алёна и поспешила уточнить:
– Все ли они в порядке? Никто не ранен?
– Все, все целы, – заверил Водяной. – Не
