Сержант упал на колени и потрясенно выдохнул:
— Век не забуду, милорд!
— Встань, у нас дел по горло. Мало нам мадинских топтунов, так теперь еще и своих предателей выискивать придется, — раздраженно произнес генерал. Плеснул в лицо водой, стер капли широкой ладонью, а потом, распрямляясь, неожиданно спросил. — Скажи, ты видел навий когда-нибудь?
— Навий? — удивился Ефим.
— Ну призраков, души утопленниц? — барон едва заметно смутился.
— Нет, не встречал, — настороженно ответил тот.
— А озерных духов? — почти безнадежно снова спросил барон.
Тина затаила дыхание, слушая разговор. Получается, Назар думает о ней, все-таки не забыл.
— Тоже нет. Но мой свояк как-то видал. Сказывал, сынишка его в пруд упал, а дух спас, на берег выкинул. Ну и вроде бы духи те живут очень долго, а может статься, и вообще, — бессмертные.
Черный кивнул, давая понять, что принял к сведению. Жестом отпустил служивого, а сам, несколько мгновений помолчав, посмотрел в воду и, с горечью вздохнув, повторил:
— Бессмертные...
Ветер, словно ощутив злость и горечь по ту сторону зеркала, подул с новой силой, безжалостно пустив рябь по изображению и рассеяв его. Тина от отчаянья шлепнула по воде призрачным кулаком: не успела наглядеться на запавшего в душу мужчину. Взлетев, уселась на ветку ивы, да только под очередным порывом воздушной стихии, ветви сильно пригнулись к воде. Пришлось раздосадованной Озерной Деве смириться, нырнуть в толщу воды, где она вскоре задремала в прозрачном воздушном коконе.
Глава 7
«Ну, взяли!..» — крикнула Хозяйка леса помощникам.
Пока русалы и пара мохнатых медведей, поднатужившись, оттаскивали рухнувшее после сильного ветра дерево, которое перегородило большой горный ручей, Озерная Дева магией разгребала образовавшийся завал. Камни и ствол высоченной, старейшей в лесу сосны образовали внушительную заводь, грозившую стать смертельно опасной для здешних обитателей.
Освободившейся мощный поток воды забурлил, грозя смести все со своего пути. Хозяйка леса аж дрожала от натуги, сдерживая магией эту мощь, спуская неожиданный водоем помаленьку. Пришлось еще и огромного медведя выручать, не успевшего выбраться на сушу: его смело течением. На вылов косолапого на всякий случай — вдруг зверь пострадал — отправили русалов, и общими усилиями дело обошлось без жертв.
Закончив с работами, Дух вернулась на озеро, зависла на минутку над водной гладью, размышляя, чем бы себя занять, потом, ступив на берег, устало присела на травку. Солнышко ярко светило, лучики игриво касались бледных нежных щек девушки, заставляя ее жмурить красивые голубые глаза с пушистыми темными ресницами.
— Чужак... — неожиданно прошелестел лес.
Тина в первый момент не обратила внимания, наслаждаясь погодой, тишиной и отдыхом.
— Чужак идет... — ветерок взлохматил выгоревшую за лето макушку Хозяйки.
Она встрепенулась, нахмурилась и села на пятки, упираясь коленями в траву. Узкими ладошками неосознанно разгладила светлый льняной сарафан на бедрах и, прикрыв глаза, отдалась на волю ветру, отпуская свою силу: в нос ударили тысячи запахов леса, и словно тени стали видны все живые существа, находившиеся на ее территории…
Вот лисица свой выводок учит охотиться. Медведица с медвежонком лезет через кусты в малинник полакомиться. Зяблики, клесты и дятлы порхают между деревьями. Ворона-пройдоха ворует белкины запасы. А вот и человек едет верхом, уверенно, торопливо подгоняя коня...
— Назар, — радостно выдохнула Тина.
— Неужели твой красавчик к нам вновь отважился прийти? — хохотнула рядом Мири.
Остальных призраков пока не было — не жаловали они дневной свет — а этой насмешнице-говорунье, казалось, все нипочем.
— Он идет... ко мне? — неверяще посмотрела Озерная Дева на почти прозрачную навью.
— Нет, к нам, — поджала в усмешке губы призрак. А потом, увидев расстройство и недоумение на личике хозяйки, рассмеялась: — Ему же, ясен пень, так понравились здешние бабенки. Все как на подбор — сплошь красотки, одна другой краше.
Лучась от счастья, Тина тихонько рассмеялась, но, тем не менее, вскочила с травы и поспешила посмотреть на свое отражение. Поправила тонкую льняную рубашку, одернула сарафан, пригладила волосы, проверила чистые ли босые ноги.
— Уверена, если ты вообще все скинешь, ему больше понравится, хозяюшка... — с иронией продолжила Мири.
— Развею! — предупредила смущенная Тина.
— А кто идет? Кто идет? Кто идет? — защебетали русалки, подплывая к берегу.
— Любитель рыбы! — мрачно ответила Мири, приподняв брови, с намеком посмотрев на хвостатую нечисть. — Тот самый, что третьего дня купаться приходил.
Русалки дружно охнули и сбились в кучку, испуганно посмотрев на Хозяйку леса в поисках заступничества. Но той было не до чужих страхов. Озерная Дева при помощи магии следила за пробиравшимся к ней мужчиной, прося лес облегчить ему дорогу, раздвинуть ветви, убрать ловушки. Назар выглядел уставшим, в седле сидел согнувшись, хотя может такое впечатление создавалось из-за горбатой спины, но она заволновалась и поделилась опасениями с навьей:
— Он уморился, наверное...
— Если мужика покормить, да обиходить, любую усталость как рукой снимет, — уверенно отозвалась Мири.
Тина на миг задумалась и вспомнила:
— Назар сказал, что рыбу любит...
Русалки вновь охнули от страха и, суетливо захлопав хвостами, тут же исчезли под водой.
Хозяйка проводила их недоуменным взглядом и даже не успела прикинуть, что делать дальше, как прямо ей под ноги из воды выбросили огромного сома. Пока рыбища в шоке шевелила длинными усами, хватая ртом воздух, Озерная Дева посмотрела на заискивающе поглядывающих на нее русалок.
— Это зачем? — невольно вырвалось у нее.
— Рыба! Рыба! Рыба! — загалдели русалки, для пущей уверенности еще и головами кивая.
— Вот дурочки! — хохотнула Мири, а потом со знанием дела распорядилась: — Надо помельче. До локтя длиной. Ту готовить удобнее и быстрее. Заодно почистите ее сразу и выпотрошите.
Русалки было сморщились, но Мири, глядя как Дух магией отправляет сома обратно в родную стихию, добавила им заинтересованности, припугнув:
— Голодный мужик вряд ли захочет ждать, пока наша Хозяйка научится рыбу чистить...
Тина с укоризной посмотрела на призрак, зато русалки шустро нырнули обратно. Уже через пару минут на берег одну за другой выбросили пяток небольших рыбин, разделанных, как велено было.
— Спасибо! — поблагодарила она русалок, потом, скрывая смущение, приказала. — Чтобы поблизости никто не появлялся, пока гость не уедет! — и проводив чешуйчатых помощниц взглядом, решительно отправилась за хворостом и пряными травами.
Совсем скоро по берегу поплыл ароматный запах жарящейся рыбы.
Услышав топот копыт, Тина встала и словно натянутая тетива застыла, глядя на выходящего из кустов коня с хозяином в седле.
Назар ловко спрыгнул на землю. Сегодня он был одет в черный бархатный кафтан до середины бедра, подпоясанный ремнем, и темные штаны, заправленные в сапоги. Без тяжелого военного облачения горб был сильно заметен, ведь из-за него мужчину словно к земле клонило.
Да только Тина не замечала уродства ненаглядного, она замерла, не в силах оторвать взгляд от его агатовых глаз.
Барон, поглаживая высокую холку своего коня, тоже смотрел на красивую стройную девушку, не решаясь сделать шаг, да и вообще, хоть слово сказать. Он впервые в жизни робел, опасаясь спугнуть это дивное создание или сказать что-то не то и не так. Несколько дней мучился желанием увидеть Озерную Деву снова, но не решался: вдруг ему интерес к себе привиделся, показался, и он просто-напросто обманывается.
Да только восторг и радость в глазах цвета неба дали ему надежду, что его здесь ждали или, по крайней мере, рады видеть.
— Не меня ли обедом встречаешь? — попытался насмешливо спросить Назар, но вышло хрипло и с толикой надежды.
— Тебя, — шепнула Тина, нервно сжимая пальцы, не зная, как быть дальше. Ведь в подобной ситуации впервые оказалась.
Назар улыбнулся уголками губ.
— Ждала? — его глубокие черные глаза блеснули торжеством и вернувшейся уверенностью.
— Да, — не стала запираться красавица. — Мне лес подсказал, что ты идешь... вот и подумала: может голодный... — вздохнула, опустив взгляд и не решаясь продолжить разговор.
Мысленно же Тина ругала себя, растеряв обычное здравомыслие в такой ответственный момент.
