- Людиииии, вы где? - театрально провыл во тьме голос Сержа.
- Как романтично, - кокетливо вздохнул кто-то из близняшек.
- Романтично.... Шайтан!!! - от избытка чувств ругнулся в темноте Тайрел. - У нас свечи-то есть?
- В тумбочке была одна, - отозвалась одна из девушек. - Сама днём положила... зачем-то....
- А спички?
Кто-то зашуршал, зашевелился, чиркнула спичка, - и крохотное пятнышко света осветило слегка озадаченное лицо Лекса.
- Это была последняя спичка, - сообщил он. - И свечка - единственная.
- Всё правильно, тёмные дела должны вершиться в темноте! А мы, как-никак, собираемся заняться расхищением государственного имущества... в особо малых размерах.
* * *
Сгустившиеся сумерки затопили дом тьмой, но ей это было только на руку. Не хотела она сейчас ни света, ни книг, ни тёплой компании, которая резвилась сейчас на кухне после удачного, судя по весёлым репликам, эксперимента. Темнота, тишина и одиночество - прекрасный коктейль для того, кто внезапно осознал полную никчемность себя как мыслящей единицы.
Добровольная изоляция, на которую обрекла себя Эрика, внезапно показалась ей желаннее самых дорогих наград. Пусть бы до самого конца практики было так темно, тихо и спокойно, с тоской подумала она, не подозревая, что переживает первый в своей жизни приступ жесточайшей депрессии. Весёлая возня коллег не вызывала в ней зависти, но с каким-то мрачным удовлетворением она призналась себе, что вряд ли кто-то из них постучится в её дверь, чтобы пригласить на вечеринку. Даже правильный Лекс, даже Трайд - тёмная лошадка, загадочный персонаж с внешностью эльфа и замашками психоаналитика, даже всегда доброжелательная Джессика. Никто.
Упиваясь собственной ненужностью, она сидела в темноте, обхватив руками колени и уткнувшись в них подбородком, дальнейшая жизнь представлялась ей чередой серых, бесцветных дней и непроглядно-чёрных ночей, и даже в этой безнадёжно унылой картине ей виделось некое извращённое удовольствие.
Грохот взрыва ударил по нервам, как в рояле молоточки по струнам. Дом содрогнулся на манер яйца, откуда стремился вылезти чересчур торопливый цыплёнок. Эрика метнулась к двери, лихорадочно соображая, что взрыв, судя по всему, произошёл на кухне, и прикидывая, не придётся ли ей разнообразить свой досуг рытьём семи аккуратных могилок.
Но всё обошлось. Освещённые неровным светом чудом уцелевшей свечки, коллеги - все семь - на первый взгляд производили впечатление вполне живых, но контуженных. В центре кухни с неестественно вздыбленными волосами застыл Серж. На вытянутых руках у него покоилось нечто, напоминающее гигантского кальмара, взорвавшегося, как воздушная кукуруза. Стены и лица окружающих щедро покрывали брызги неведомой тёмной субстанции, стойкий запах формалина и ещё какой-то химической дряни довершал композицию.
- Серж, дурья твоя башка, ты к кому в кладовку залез, криволапое созданье? - Тайрел опомнился первым и принялся ожесточённо сдирать с лица клейкую чёрную массу.
- К Великому Магистру, - деревянным голосом ответил тот, продолжая стоять памятником самому себе.
- Кретин, - констатировал Тайрел. Чёрная масса отколупываться не желала. - Жри теперь, что достал.
- Отстань, - буркнул Серж, швыряя мерзкий комок протоплазмы в утилизатор. - А нечего было у меня над душой висеть. И вообще, первый блин всегда комом.
- Хороши блинчики! И как прикажешь их есть? Со стенки облизывать?
- Народ, успокойтесь, - сказал Лекс. - Первый пуск прошёл неудачно, - что ж, бывает. Это не повод для ругани, скорее, нам стоит изучить причины неудачи и попытаться их устранить. Вот только как стены отчистить?..
- Давайте я попробую, - тихо сказа Эрика. Специализация на магии Земли имеет свои плюсы, мысленно усмехнулась она, нашаривая на стене выключатель. Кухню залил медовый свет потолочных светильников. Маги, как по команде, оторопело уставились на неё.
- Эрика, как ты это сделала?!
- Нажала на кнопочку, - Эрика продемонстрировала Сержу работу выключателя. - Хочешь сказать, что раньше ты никогда не сталкивался с такими приспособлениями?
- Да нет, просто у нас он не включался....
Она пожала плечами. Думать об этом не хотелось. Тоска, что грызла её, перешла в тупую апатию и усталость. Хотелось вернуться в комнату, забиться под одеяло и не вылезать оттуда до нового года. Но вместо этого она глубоко вздохнула и размяла пальцы. Работы предстояло немало.
Через полчаса кухня и студенты были избавлены от последствий взрыва.
- Ну что, ещё будем пробовать? - жизнерадостно спросил лидер, чья шевелюра всё ещё сохраняла воспоминания о близком контакте с неведомой субстанцией.
- Обязательно, - отозвался Лекс.
- Тогда давайте прямо сейчас и продолжим. Тариэл, а ты не хочешь продемонстрировать нам свои таланты в этой области? - коварно предложил лидер.
- Да без проблем, - жизнерадостно отозвался Тайрел и треснул по кнопке "пуск" ладонью. Ящик безмолвствовал.
- Ты чего, дурилка! - укоризненно сказал ему Серж, - там же не сразу стучать надо. Сначала пассы. Смотри, вот так, - он продемонстрировал Тайрелу пассы, которые, по его мнению, необходимы были для запуска адской машинки. Тайрел приуныл: с балетом у него отношения не складывались с детства, а именно с этим видом художественного искусства у него ассоциировались продемонстрированные Сержем движения.
- А попроще вы ничего изобрести не могли? - проворчал он, забыв, что и сам принимал в этом деятельное участие.
- Попробуй сконцентрироваться и представить, что ты хочешь получить на выходе, - посоветовал Лекс. - Все дело в технике внутреннего сосредоточения, позволяющей сначала в деталях сформировать образ, а затем уже материализовать желаемое.
Тайрел покосился на него с подозрением, но совету внял и старательно задумался.
- Не выходит, - с сожалением констатировал он через минуту упорных размышлений. Серж злокозненно заухмылялся:
- Я всегда знал, что ты на голову слаб, - "посочувствовал" он.
- Кто бы говорил! - огрызнулся горец, - судя по тому, что вышло у тебя, в твоей башке вообще мысли не ночевали!
Джессика хихикнула:
- Это всё потому, что Серж торопится и думает миллион мыслей сразу, вот они и смешиваются в кучу!
Пока парни препирались, Эрика задумчиво изучила агрегат. Что-то ей в нём не нравилось, какое-то неуловимое несоответствие чувствовалось в нём, но она никак не могла ухватить за хвост ускользавшее ощущение.
- Кто конструировал матрицу? - уточнила она.
- Ну, я, - неохотно признался рыжий лидер. - Точнее, все, но основу - я. А что?
- У меня такое впечатление, что она разбалансирована. Смотри, у тебя источник энергии и материи завязан на один узел.
- И что? Так часто делают, когда заклинание необходимо сделать импульсным.
- Серж, но ведь источник энергии у нас здесь, а материю мы собирались захватывать на другом континенте, - напомнил Трайд. Серж глянул на него безумным взором, перевёл взгляд на шкафчик, уныло притулившийся в уголочке, и цветисто выругался, публично признавая собственную умственную неполноценность. Втроём с Эрикой они обступили злополучный агрегат. Остальные на всякий случай отошли подальше. Троица что-то забубнила себе под нос, сопровождая сие пассами. Сверкнула локальная молния, пахнуло озоном и почему-то томатным соком. Потом кухню на миг осветило малиновое пламя, и свет опять потух.
- Поужинали, называется, - недовольно пробурчала темнота.
- Всё в порядке, - откликнулась невидимая в темноте Эрика. - Свет я сейчас включу. И доставка наша должна работать.
Право первого пуска на этот раз доверили Лексу. То ли у него с мышлением было всё в порядке, то ли советы Эрики действительно оказались хороши, но на этот раз всё удалось с первого раза, и скоро команда уже ужинала, краем уха слушая лекцию Лекса по технике сосредоточения.
Наставник Трайда, безусловно, возрадовался бы при виде такого усердия.
* * *
Светает. В душистом утреннем воздухе звенят радостные трели птиц. Дорожка мягко ложится под босые ступни, лаская обнажённую кожу. Яркое буйство нижнего яруса тропического леса сменяется рассеянным светом в кронах высоких деревьев, вместо прелой листвы под ногами - хрупкая хвоя.
Хвоя?!
Замедлив шаг, Аини оглянулась назад. Самый обычный тропический лес: пальмы, баньяны, папоротники... эти, как их... саговники. Девушка перевела взгляд на землю. Узкую тропинку густо усыпала опавшая сосновая хвоя. Рыжая, ломкая, наверное, прошлогодняя. И запах, запах... Как в сосновом бору на берегу Балтийского моря, где она пару лет назад была на экскурсии.
- Ничего не понимаю, - Аини прислонилась к ближайшему дереву. Сосна...
Девушка проснулась, когда на восточном крае неба звёздная синь только-только начала уступать место розовому мерцанию рассвета. Решив не тратить времени на завтрак, она торопливо привела себя в порядок, неслышно пробежалась по коридорам, втихаря посмеиваясь над спящими коллегами (эх, вы, сони!), одним прыжком преодолела ступеньки крыльца и углубилась в лес. Для того, что ей нужно было сделать, ближний пляж не подходил категорически.
