— К слову... правитель был уже стар, а вот его наложницы молоды и прекрасны, будто сочные персики. Они скучали... и подкупили евнухов, чтобы те не выдали меня страже. Ночь пролетела точно сладостный сон. А может дело в травах, что курились на бронзовых жаровнях? Как назло, под утро в гарем явился сам махараджа. Ему не спалось и хотелось общества красивых девушек.
— И ты убил его, а затем сбежал?
— Нет, зачем? Он мне ничего не сделал. Пришлось бросить мешки с добычей, зажать в зубах кристалл с демоном и спуститься по отвесной стене дворца, а затем прыгнуть со скалы в озеро и плыть не меньше часа до безопасного места, — Малк подошёл к столу и налил вина. Держать на коленях голову Делэйн стало невыносимо. Ещё немного и не сдержался бы. — Вот такая история.
— А по-моему ты всё выдумал, — подмигнула она. — Если это случилось несколько лет назад, то тебе было не больше четырнадцати или пятнадцати. Ребёнку не по силам такие подвиги!
Ха! Малк пожал плечами и достал из сумки небольшой свёрток. Вытряхнул на ладонь продолговатый камешек цвета красного мёда. Внутри застыло отвратительное многоногое существо с прозрачными крыльями.
— Колдун оказался глупым и жадным человеком. Отказался платить. Так что пришлось оставить демона себе. В любом случае — полезный артефакт. Надо лишь расколоть камень. Тогда чудище увеличится до размеров слона и пожрёт моих врагов.
— Можно?
Малк протянул кристалл Делэйн. Та повертела его в руках, присмотрелась к одной из граней, на которой темнели вырезанные в камне слова.
— Струдэлла Девоника, — прочитала она.
— Так зовут демона.
— Ох, Малк, — девушка вернула камень и покачала головой. — Не знаю, из какой лаборатории магической Академии ты стянул это, но лучше бы вовсе не трогал.
— Опять не веришь? Смеялась, когда я рассказывал о победе в эпирских Играх. И вот сейчас...
— Так то было пусть и враньё, но безобидное. А эта штука по-настоящему опасна.
— Конечно, в ней же демон!
— Знаешь, Малк, у меня тоже есть история. В замке отца жил маг. То есть не в замке, а на отшибе, за холмом у дальнего леса. Однажды он купил похожий камушек. С огромным комаром внутри. Чародей рассказал отцу, что в брюшке насекомого сохранилась кровь гигантов, которые жили до эпохи людей. Если бы удалось их возродить, то наш клан стал бы непобедим. Кто знает, возможно, папа смог бы претендовать на корону Динарии.
— Он дал колдуну денег на эксперименты?
— Да. Мы спохватились лишь неделю спустя. Башня волшебника оказалась заперта и укрыта магическим полем. Оно не пропускало никого ни внутрь, ни наружу. Из столицы вызвали отряд магов. Отец рассказывал, что когда те вскрыли двери, внутри нашли разложившиеся позеленевшие тела колдуна и его подручных.
— Демон убил их?
— Не демон. В древней крови, которую выпил комар, остались частицы ужасных болезней, что свирепствовали на Земле до появления человека. Наш чародей понял это, но было поздно. Он успел запечатать лабораторию и умер в мучениях. Башню пришлось сжечь, а пепелище залить известью.
— Хм...
— Да, Малк. Так что если захочешь использовать этот камушек — подумай дважды. Возможно, внутри кое-что пострашнее демона.
Он спрятал артефакт в мешок и повернулся к Делэйн. Лунный свет заманчиво играл в волосах девушки, просвечивал тунику. Внезапно Малк заметил нечто странное — красная линия проявилась на её коже, маленький завиток, который забегал со спины на плечо.
Родд всемогущий! Не может быть! Он вспомнил, где видел нечто похожее. В Академии, когда скучал на общей лекции с третьекурсниками. Мастер говорил, что будущим стражам полезно в общих чертах понимать то, чем занимаются волшебники. Если это Оно — времени в обрез!
Малк схватил Делэйн и повалил грудью на стол. Девушка только ойкнула от неожиданности. Он спустил её тунику до пояса. Лунный свет проявил сотни красных чёрточек. Они покрывали спину как клинопись пергамент.
— Зачем же так грубо, — прошептала Делэйн.
— Помолчи.
На удивление, девушка подчинилась.
Селенитово письмо. Малк потёр лоб. Надпись проявляется только на короткий срок в определённую фазу луны. Он понял, кто оставил послание. Перед ним развернулась карта, перечень ориентиров и ключевых фраз, что открывали дорогу к истоку недавней битвы.
Делэйн заподозрила неладное. Не поднимаясь со стола, она повернула голову:
— Что случилось? — девушка выгнулась и заметила красные символы. — О-о, вот же...
— Ты знала! — он грохнул кулаком по столу. — И молчала, несмотря на все расспросы!
Она вырвалась и забилась в угол. Прикрывшись туникой, Делэйн молча глядела на Малка.
— Рассказывай! Иначе, клянусь демонами Бездны, я брошу тебя здесь одну, паршивая лгунья!
— Я не обманывала! Просто не рассказала всего, — она заплакала.
Снова играет?! Изображает жертву обстоятельств? Посмотрим. Малк выдохнул и досчитал до пяти. Спокойно. Выслушай, а потом решай. Он сел на лавку и махнул рукой:
— Не жмись в углу. Не трону.
Девушка мышкой скользнула мимо и забралась с ногами на кровать.
— Малк, я бы рассказала, честно. Просто случая не представилось...
Лжёт.
— Так говори сейчас.
— Когда в приграничном лагере меня отвели в шатёр Нарам-Суэна, внутри, помимо генерала, сидел древний колдун, настолько старый, что у него кожа расслаивалась как древний папирус. Он взглянул мне в глаза. Вот только в Динарии благородных девиц учат противостоять внушению. Я притворилась безвольной куклой. И услышала кое-что интересное.
— Нарам-Суэн не просто задумал получить за тебя выкуп, — сказал Малк, — но и решил использовать как живое письмо. Захотел тайно передать весточку доверенным людям в имение под Ниппуром.
— Да. Он награбил в Динарии невероятные сокровища. И не хотел делиться с царём Аккада. Генерал не мог незаметно перевезти их через всю страну в свои владения. Потому и спрятал в горной пещере, закрыв проход волшебным словом. Колдун нанёс на мою спину описание тех мест.
— Так вот почему тебя не выставили на продажу в других городах, а везли до самого Ниппура.
— Да. Селенитово письмо нельзя ни прочесть, ни перехватить как обычный свиток. Генерал знал, что недоброжелатели следят за ним и перестраховался. Меня выкупили бы люди Нарам-Суэна. Дождались бы нужной фазы луны и узнали, где спрятан клад. Джахар вывез бы сокровища в имение генерала, пока тот находится в столице. Идеальное алиби.
— Вот только враги Нарам-Суэна оказались сильнее, чем он думал, — сказал Малк.
— Подобных людей всегда есть за что казнить.
— И ты решила присвоить клад себе?
— Нет! То есть да, но всё не так как ты вообразил.
— О чём здесь гадать?! Богатая девчонка решила прикарманить награбленное.
— Нет! По-твоему я богатая? — Делэйн всхлипнула. — Мои родители мертвы. Сёстры и братья убиты. У меня ничего не осталось кроме земель. Графство разорено войной. Те, кто избежал рабства, живут хуже зверей. Нужны деньги на то, чтобы заново проложить дороги, отстроить мосты, дома, мельницы и акведуки; чтобы купить лошадей, быков и зерно для весеннего сева. Чтобы помочь обычным людям наладить их жизнь.
— Какое благородство, — хмыкнул Малк.
— Не хочешь — не верь, — Делэйн сжала губы и обожгла его взглядом, полным горечи: — Но ты прав, я не бескорыстна. Передо мной два пути к возрождению графства: или через полгода, когда меж Динарией и Аккадом установится прочный мир, вернуться с отрядом рыцарей за сокровищами Нарам-Суэна, или выйти замуж за богатого старика.
— Через полгода там ничего не останется. Ты не подумала, что колдун, который нанёс карту на твою спину, тоже знает о кладе?
Её глаза потухли:
— Я думала, что сподвижников генерала казнили вместе с ним.
— А если нет? Скорее всего, многие просто оказались в тюрьме. Пройдёт время, взятки перейдут из рук в руки и те, кто знает о сокровищах, те, кто помогал их прятать — окажутся на свободе. Сейчас за тобой охотится только Джахар, но через пару месяцев в игру вступят другие соратники Нарам-Суэна. И ты им не потребуешься. Они итак знают, где искать награбленные богатства.
— Как же тогда забрать мои деньги?
— Они не твои, — Малк заметил, как сжались кулачки Делэйн, но не смутился. Девчонка лгала. И не раз. Обычная жадность, Чернобог её побери! Хотела присвоить сокровища и не дала подготовиться к нападению разбойников. Ему такой партнёр не нужен. — Судя по карте, тайник находится недалеко от границы Аккада с Динарией. Мы завернём туда по дороге. Конечно, понадобится охрана. Но в отличие от тебя, я готов разделить прибыль с компаньонами.
Делэйн сверкнула глазами как разъярённая демоница, но сдержалась. Она подставила спину лунному свету и глянула через плечо.
— Карта исчезла...
— Да. С селенитовым письмом всегда так. Теперь проявится лишь через месяц. Но я помню ориентиры и слова, что открывают вход в пещеру.
Хмыкнув, Делэйн забралась под стёганое одеяло и отвернулась к стенке. Строптивая девчонка. И себе на уме. Малк закрыл окно, потушил свечу и растянулся на лавке. Поговорили и хватит. Надо отдохнуть. Неизвестно, что готовит завтра.
