Хмыкнув, Делэйн забралась под стёганое одеяло и отвернулась к стенке. Строптивая девчонка. И себе на уме. Малк закрыл окно, потушил свечу и растянулся на лавке. Поговорили и хватит. Надо отдохнуть. Неизвестно, что готовит завтра.
Казалось, он лишь закрыл глаза и тут же проснулся.
В щель между ставней пробиваются первые лучи рассвета.
Что-то не так. Малк прислушался. Тишина.
Нет! Скрип половицы.
Ещё один.
Запах немытого тела касается ноздрей.
Меч лежит под боком. Ладонь сжимает рукоять.
Перекат на пол, колено вперёд. Выпад!
Щуплый, одетый в чёрное воин трепещет на клинке, словно бабочка на игле.
Адская Бездна! Малк срывает одеяло с кровати.
Делэйн пропала.
5.Из рук в руки
Малк бросился к двери. Отодвинул засов.
Стоп!
Вернулся обратно. Если комната заперта изнутри, а на окнах ставни, то Делэйн не выходила наружу. И убийца не смог бы взломать запоры, не подняв шума и не разбудив его.
Малк глянул на тело в луже крови. Как же ты проник сюда?!
Надо успокоиться. Разгадка где-то в комнате.
Белёные стены из глины пополам с соломой. Нет, здесь тайную дверь с противовесом не устроить. Дощатый пол. Стол и пара стульев. Всё не то. Постель. Малк пнул ножку кровати. Хм, прибита к полу? Зачем? Он сбросил шкуры, зажёг свечу и залез под лежанку.
Вот оно! Едва заметная щель пересекает доски и рисует прямоугольник размером с кровать. Малк просунул лезвие меча в прорезь и нажал. Деревянная планка треснула как сухой прутик. Часть пола бесшумно провернулась на стержне, и Малк рухнул в подвал.
Хитро. Вчера он убил немало разбойников и выжившие решили не рисковать, а незаметно похитить девушку. Малк несколько раз открыл и закрыл люк с прибитой к нему лежанкой. Провёл рукой по стержню и петлям. Масло. На земле лежат мешки с шерстью. Теперь ясно, почему он не услышал, как Делэйн упала вниз. Сколько же путников здесь расстались с жизнью?!
Узкий проход вывел в заросший кустарником овраг в паре стадий от караван-сарая. Никого. Земля изрыта копытами лошадей. Похоже, что похитители двинулись на восток и затерялись на просторах каменистой пустоши.
Да уж… Непросто будет отыскать следы. Здесь даже лучший разведчик вынужден двигаться вдвое медленнее, чем похитители.
Выходит, бандиты думают, что их не догнать.
Глупцы! Малк усмехнулся и тронул полоску клинописи на мизинце. Контракт на рабыню действует. И он знает, в какой стороне Делэйн. Девчонка нужна Джахару живой, так что незачем спешить. Пусть разбойники празднуют победу. К вечеру он их настигнет. И тогда...
Но сначала он покарает владельца караван-сарая. Трюк с кроватью его рук дело, а значит, пора кое-кому воздать по заслугам. Крыса наверняка забилась в нору, ну да ничего.
Постояльцев в общем зале не было, лишь на кухне повар месил тесто. Монета перекочевала из рук в руки, и заскорузлый палец указал на дальнюю стену, где за грудой мешков с луком притаилась хлипкая дверца.
Не стоило, не стоило хозяину экономить на работниках.
Дело мерзкое, зато отныне другим путникам не грозит смерть в подвалах трактира.
Малк взнуздал и оседлал Эреба. Почувствовал, как губы растягиваются в ухмылке. Не так уж всё и плохо. Убийца мёртв, а разбойники не знают, что он идёт по следу. Волшебное клеймо, словно игла компаса, указывает на Делэйн. Если не успеет догнать бандитов, то они всё равно целый месяц не смогут прочитать карту на спине рабыни. А значит — сокровище не достанется шакалам.
Ха! Ночью он проиграл, но сейчас удача вновь на его стороне!
Похитителей Малк нагнал под вечер.
Судя по следам от копыт, отряд не маленький и наскоком врага не взять.
Малк потёр чёрные значки на мизинце. Делэйн недалеко. Теперь главное не спешить и не спугнуть людей Джахара. Ещё заметят одинокую точку на горизонте...
Сумерки накрыли пустошь мягкой вуалью, смягчили зной, который вскоре сменился ночной прохладой. Малк снял белый плащ и засунул в сумку. Ни к чему выделяться во тьме.
Эреб двигался шагом, его ноздри трепетали. Чует воду. Хорошо. Значит рядом источник. Малк спрыгнул на землю и повёл жеребца под уздцы.
Вдали мелькнул огонёк, затем другой. Он выбрал место невдалеке от лагеря Джахара и привязал Эреба к засохшей акации.
Пора вернуть свою рабыню.
Оазис лежал у родника, что питал водой заброшенный форт на старой границе Аккада. Древние стены осыпались и темнели грудами раскрошенного кирпича высотой по пояс. Главный двор превратился в озеро, по его берегам густо разросся бодяк и невысокая жёсткая трава. Малк подобрался ближе, так что ветер доносил звуки застольных песен и пьяные выкрики разбойников, которые собрались в просторном шатре под чинаром.
Полог откинут. Два десятка воинов устроились на корточках вокруг блюд с мясом, рисом и хлебом. Во главе, на невысоком раскладном стуле, сидит темнобородый вождь. Смуглый, почти чёрный как закопчённый котёл. Джахар, не иначе. Мускулистый, лицо узкое, морщинистое. Он хлопает Делэйн по бедру, и девушка подливает вино.
Смотрит вниз, лицо грязное, в потёках слёз. На ней короткая туника и Малк видит, какими взглядами провожают её воины, когда она выходит из шатра чтобы наполнить тарелки из казана или снять мясо с жаровни. Смотрят, но не трогают. У таких как в волчьей стае. Пир закончится и первым девчонку получит вождь, а затем, если захочет, отдаст другим. На месяц, до следующей луны, что проявит карту на спине рабыни.
Джахар поднимает кубок, и солдаты воют точно псы.
Хорошо. Пусть льётся вино, пусть головы наполняет туман.
А он разыщет охрану.
Первый стражник так и не понял, кто его убил. Цепляясь за выбоины, Малк взобрался на вершину одинокой башни и сломал шею как соломинку.
Вонзил кинжал в левый бок другому воину. Заросли ююбы — плохое укрытие.
Третий дремал рядом с горкой сёдел, аккуратно сложенных у костра под стеной. Малк оттащил тело в сторону, достал из тюка с припасами кувшин нефтяного масла и вылил на сбрую.
Четвёртый стражник охранял стреноженных лошадей и с обречённым видом жаждущего поглядывал на пирушку, а не по сторонам. С этим вышло не так удачно. Голова откатилась в сторону и одна из кобыл всхрапнула от испуга. Малк замер. Из шатра доносились пьяные выкрики и смех. Воины. Обычные аккадские воины. Что с них взять?!
Он перерезал путы, и лошади разбрелись по оазису.
Медлить нельзя. Малк возвращается к навесу. Прячется под чинаром и ждёт, обматывая ладони тканью. Делэйн выходит за очередной порцией мяса. Точно сотканный из мрака призрак он вылетает из тени. Девушка застывает от неожиданности. Малк хватает жаровню с маслом, ухает от тяжести, а затем швыряет на крышу шатра. Следом отправляется головня из костра.
Ткань полыхает ярче солнца.
Малк кидает Делэйн на плечо. Не слушая жуткие вопли горящих заживо людей, он бросается в ночь. Очередная головня поджигает облитую маслом сбрую. Та занимается как погребальный костёр для надежд Джахара.
Эреб ждёт на месте. Малк взлетает в седло, сажает Делэйн перед собой и растворяется в ночи.
Остановились утром у звонкого ручейка, что журчал в ложбине. Её склоны алели цветущим тамариском, словно ковры из Бактрии. Тут и там виднелись заросли песчаной акации. Её желтоватые бобы пощёлкивали на лёгком ветру как прутики в огне.
— Разобьём лагерь, — сказа Малк. — Эребу нужен отдых. Я сутки преследовал Джахара, затем всю ночь жеребец нёс двоих. Если загоним — я себе не прощу.
— А как же Они? — это были первые слова Делэйн после спасения. Всю дорогу девушка или плакала или прижималась так, словно боялась, что он растает поутру точно призрак.
— Мы сделали не меньше трёх фарсангов. Расстояние большое, а у Джахара сейчас немало хлопот. Даже если бандиты отловили лошадей, то без сбруи они словно инвалиды на поле боя. Не волнуйся. Нас уже не догнать. Да и Эреб на каменистой равнине оставляет меньше следов, чем отряд всадников. Не думаю, что у разбойников найдётся хороший следопыт.
— Уверен?
— Джахар не глуп и упорен. Наверняка он не станет рыскать наудачу, а вернётся на тракт и постарается перехватить нас у Халцедона или дальше, на границе с Динарией. Но на этот случай у меня есть план. А сейчас: отдыхаем до вечера и в путь. Постараемся нагнать караван.
Делэйн кивнула. Она ушла к ручью, и Малк с трудом заставил себя не подглядывать. Почти.
Он расседлал и стреножил жеребца, напоил, а затем надел на морду торбу с овсом. Нарезал прутьев и натянул отрезы ткани. Мастерицы Ниппура сшили их так, что получился лёгкий навес от солнца и пыли.
Показалась Делэйн, чистая и свежая как заря. Малк ушёл мыться, а когда вернулся, его уже дожидались сушёная баранина, фрукты и тонкие лепёшки, которые заменяли аккадцам хлеб.
Солнце поднималось к зениту, и они спрятались в палатке. Делэйн заснула как ребёнок. Девушка доверчиво жалась под боком, а её волосы щекотали кожу на предплечье.
