Красивая, как мечта. Он еле удержал руку, что тянулась поправить непокорный локон. Симпатичная, да. Но коварная, точно наледь над стремниной. Использовала как защитника, но молчала о карте на спине. Эх... Доверься ему Делэйн сразу — избежали бы множества проблем.
Доверься... Если бы не случай, так и не узнал бы про её секрет. Вот и сейчас... Наверняка постарается расположить к себе, разжалобить историями о разорённом графстве и выманить долю от клада Нарам-Суэна.
Нет уж! Он не какой-то наивный рыцарь! Заберёт то, что сможет увезти, а остальное придётся разделить с наёмниками. Люди Нергеша потребуются для защиты от Джахара. Ставки слишком высоки, враг силён, а он не Ледд, не бог воинов, в одиночку не справится.
Остаток дня Малк провёл как на лезвии меча — между дрёмой и бодрствованием. Натренированное сознание не давало скатиться в лабиринты сна и будило при каждом шорохе за полотняной стенкой.
Время от времени он выбирался наружу, осматривал горизонт, проверял Эреба или избавлялся от змей, которые точно медные ленты сворачивались на солнцепёке у палатки. Немало хлопот причиняли и скорпионы, что норовили заползти в тень под мешки с припасами.
Делэйн проснулась, когда пламенная колесница Белуна закатилась за вершину холма. Девушка потянулась, отпила воды из бурдюка и уселась рядом, обхватив колени. Малк лежал, закинув руки за голову.
— Не спишь? — спросила Делэйн.
— Уже нет.
Она облизнула губы, словно готовилась сказать нечто важное и боялась, что он поймёт не правильно.
— Я ведь так и не поблагодарила тебя, Малк...
— Забудь. Я заключил контракт. Раз обещал, то слово не нарушу. Да и практику в Академии мне иначе не зачтут.
— Нет, — она упрямо мотнула головой, и длинные волосы рассыпались по плечам. — Ты раз за разом спасаешь меня, приходишь на помощь, а я... совершенно бесполезна. Вдобавок утаила карту и добавила хлопот с бандитами. Прости меня.
Делэйн словно невзначай приподняла колено, и край туники соскользнул вниз, обнажив бедро.
Опять она за своё! Спровоцирует, а затем вызовет чувство вины. У таких девчонок вечно одно и то же: сначала заманивают в ловушку, а потом изображают жертву и манипулируют простаками. Малк вздохнул. Хуже всего то, что никогда не знаешь... а вдруг она и вправду говорит от сердца?!
— Не бери в голову. Лучше отдохни. Нам скакать всю ночь.
— Интересный ты человек, Малк, — Делэйн улыбнулась и одёрнула тунику. — Иногда груб как варвар, а иногда благороден, словно рыцарь. Впрочем, позволь ты себе лишнее, дядя Слободан сделал бы из тебя...
— Не волнуйся. Твоей чести ничего не грозит. Я не принуждаю силой. Тем более пока у тебя на шее клеймо рабыни.
— Вот как? Похвально. Да что там, ни один дворянин не преминул бы воспользоваться моментом... Это даже не считалось бы зазорным...
Малк промолчал. Делэйн улеглась рядом и скопировала его позу, закинула руки за голову.
— И откуда ты такой взялся, — пробормотала она: — Нет, здесь должно быть что-то ещё...
— Неважно.
— Важно. Мы путешествуем вместе. А ты отгородился молчанием, будто щитом. Действуешь как герой из сказки, а я чувствую себя такой дрянью...
— Я тоже не образец для подражания.
— Ну... иногда, — она ткнула его в бок. — Убиваешь ты словно демон.
— Ничего особенного. В Академии всех курсантов готовят к битвам. Волшебницы полагаются на магию. Стражи на меч. И только вместе мы воистину непобедимы.
— Так это твоя мечта? — в её голосе мелькнула насмешка. — Хочешь стать охранником какой-нибудь ведьмы?
Проклятье! Да что эта аристократка понимает?
— Это не мечта, а работа. Только ради денег.
— Да ну? И что потом?
— Соберу армию наёмников. Вернусь на Север и отомщу старшему брату.
— За что?
— Неважно.
Он сжал зубы. Делэйн тоже молчала, но так, словно давала шанс продолжить. Как только он будет готов.
Эх, лучше уж к Нию в царство мёртвых провалиться, чем с этой... разговаривать. Хотя... в её молчании чувствовалось искреннее участие, и Малк сдался:
— Моя община живёт далеко на севере, в горных долинах между Туласом и племенами оленеводов, что кочуют по тундре. Когда я был ребёнком, наша деревня процветала. Мой отец, вождь, заключил договор с соседями. То были годы мира. Пока его не ранил медведь на охоте. Пока старший брат не почувствовал, что ему представился шанс раньше срока заполучить молот вождя... А может на него повлиял новый шаман...
— Он убил отца?
— Хуже. Тогда я ничего не понимал, было-то лет шесть, но теперь знаю, что брат хотел большего. Не власти над одной деревней. А править всеми племенами Севера. И начал он с семьи. Убил отца. Задумал использовать нас с сестрой, чтобы объявить войну соседям.
— Это же чудовищно!
— Да. Мы с Олёной в тот день собирали ягоды в лесу. Воины, помощники шамана, должны были убить сестру и оставить следы, что приведут в другую общину. Они долго терзали её и... заставляли меня смотреть. Затем разрубили на части и раскидали по лесу. Знали, что после такого вся община ринется в бой. А меня повезли дальше, чтобы замучить на полпути к соседней деревушке. Повезло... Ремень ослаб, в темноте я вырвался и бросился в лес.
Делэйн погладила его по руке:
— Тебе не в чем себя винить.
— Нет! Я струсил. Бежал. Вместо того чтобы вернуться и рассказать обо всём Совету общин, — Малк перевёл дыхание. — Но я искуплю вину. Пусть не сейчас, но и брат, и его новая семья, и сподвижники заплатят сторицей.
— Кровь за кровь? — возмутилась Делэйн. — Думаешь, от этого станет легче?
— Да.
— И что потом?
— Объединю племена. И поведу на юг.
— В королевства Севера? Но ведь ты сам живёшь и учишься в одном из них?!
— Тулас мне не враг. А вот Лемгрия, Гермланд, Тунгрия... Мой отец, как и другие вожди, заключил договор с царями этих стран. Взаимная защита. Бьют одного — на помощь приходят остальные. Но никто не вступился за отца. Ни один из владык. Их устроило то, что мой брат не пошёл на юг, а раздул пламя междоусобицы среди своих.
Делэйн нахмурилась:
— Всё равно. Это не повод нести смерть обычным людям.
— Это справедливо, — Малк дёрнул плечом. — Короли заключили договор, поставили зарубки на рукояти молота. Отец приводил воинов, когда берсеркеры из Нордхайма осаждали столицу Тунгрии. Он воевал, когда Лемгрии угрожали орды торков, что разграбили Тулас и Динарию. Но за него — никто не вступился. Владыки Севера ответят за обман! Я не успокоюсь, пока не прибью их головы на щит.
Девушка выпустил его ладонь, и отодвинулась к холщовой стенке:
— Знаешь, Малк, ты мне нравишься, но я не пожелаю тебе удачи.
— Я и не думал, что поймёшь. Зря проявил слабость и всё рассказал, — он дёрнул щекой и откинул полог. — На небе звёзды. Дорога ждёт.
6.Чужими руками
— Большой отряд! Два десятка всадников в половине фарсанга. И нагоняют! — разведчик выпалил донесение и умчался к воинам.
— Ты оказался прав, северянин, — Нергеш ухмыльнулся и добавил: — Должно быть, в пещере немалое сокровище, раз эти шакалы упорствуют так, словно хватаются за последний шанс!
Малк кивнул. Седой вождь не глуп. Когда они с Делэйн нагнали караван в Халцедоне, Нергеш искал новый контракт для наёмников. Он быстро поверил рассказу девушки. И предложил справедливый уговор: его воины защитят от бандитов, а Малк волшебным словом распечатает пещеру сокровищ. Он заберёт столько золота, сколько поместится в перемётные сумки. Остальное достанется Нергешу.
Честное предложение. В любом случае, Малк не собирался возиться ни с вывозом, ни с продажей дорогих тканей, картин, золочёного оружия и прочей мишуры, что награбили в Динарии солдаты Нарам-Суэна. Слишком хлопотно. К тому же, через пару недель начнутся занятия в Академии, а он до сих пор отвечает за Делэйн. Скорее бы передать девчонку её родственникам!
Делэйн едет рядом и умело управляется с молодой кобылой, которая опасливо косится на Эреба. Малк оборачивается.
Вдалеке, между холмов, заросших пожелтевшей травой, поднимается облако пыли.
Чернобог их дери! Действительно, два, а то и три десятка всадников. А у Нергеша лишь девять воинов.
Ха! Пусть так, но Джахар всё равно опоздал. Малк пришпоривает коня, переходит на рысь. Впереди, в десятке стадий, темнеет зев ущелья. Если успеют — есть шанс. Там где не окружить и не зайти со спины исход битвы решает мастерство, а не количество врагов.
С низкими криками наёмники срываются в галоп. Два чёрных облака несутся к теснине. Копыта лошадей выбивают пыль из пересохшей земли. Дальняя туча нагоняет беглецов, словно гончие ада обречённых грешников.
Малк пускает жеребца в карьер. Эреб летит, словно камень из пращи. Кровь бурлит предвкушением битвы, а губы растягиваются в жестокой ухмылке.
Делэйн не отстаёт, но её кобыла выдыхается. Ничего. Вот и ущелье. Лишь пара стадий в длину, а дальше подъём в горы. Отряд наёмников пролетает теснину и осаживает коней у подножия горы. Девушка сжимает его руку, и он отвечает ей.
