А потом все стихло.
— Агата...
Агата открыла глаза потоку солнечного света. Она посмотрела вниз и вскрикнула.
— Все взаправду.
Далеко внизу под ними, в лесу раскинулись два парящих в воздухе замка. Один сверкал в солнечном легком тумане, с розовыми и голубыми стеклянными башенками, нависающими над искрящимся озером. Другой вырисовывался почерневшими зазубринами и острыми шпилями, которые врезались в грозовые тучи, напоминая зубы чудовища.
Школа Добра и Зла.
Костяная птица зависла над Башнями Добра и ослабила хватку когтей вокруг Софи. Агата в ужасе подхватила подругу, но потом увидела, как лицо Софи светится счастьем.
— Агги, я принцесса.
Но вместо неё птица сбросила Агату.
Ошеломленная, Софи наблюдала, как Агата падала в розовый, похожий на сладкую вату, туман.
— Постойте....нет...
Птица решительно устремилась к Башням Зла, её челюсти потянулись за новой добычей.
— Нет! Я — Добро! Это ошибка! — закричала Софи...
Но без колебания была сброшена в адскую тьму.
Глава 3
Огромная Ошибка
Софи открыла глаза и обнаружила себя плавающей во рву, заполненном зловонной жижей. Со всех сторон её окружали мрачные стены тумана. Она попыталась подняться, но ноги не находили дна и она стала тонуть, жижа заполняла нос и обжигала горло. Задыхаясь, она за что-то уцепилась и увидела, что это были останки наполовину съеденного козла. Она вскрикнула и попыталась отплыть прочь, но ничегошеньки не видела дальше собственного носа. Над её головой эхом пронеслись крики, и Софи задрала голову вверх.
Воздух рассекли с десяток костяных птиц и сквозь туман, визжа, в ров полетели дети. Когда их крики сменили всплески грязи, прибыла следующая волна птиц, затем еще и еще, до тех пор, пока все небо не затмили падающие дети. Софи заметила, как одна птица мчится прямо на неё и убралась с дороги, как раз вовремя, чтобы в лицо, словно пушечное ядро, не влетел сноп слизи.
Она стерла липкую массу с глаз и лицом к лицу оказалась с мальчиком. Первое, что она заметила, на нем не было рубашки. Его грудь была тщедушной и бледной, без малейшей надежды на мускулы. Из маленькой головы выпирал длинный нос, изо рта торчали зубы, а черные волосы нависали над крошечными глазками. Он был похож на маленькую зловещую ласку.
— Птица съела мою рубаху, — пожаловался он. — Можно я потрогаю твои волосы?
Софи резко отпрянула.
— Они обычно не оставляют злодейкам такие шикарнве волосы, — сказал он, по-собачьи подгребая к ней.
Софи отчаянно искала, что-нибудь, чтобы можно было использовать в качестве оружия — палку, камень, мертвого козла...
— Может быть, мы могли бы стать соседями по комнате или лучшими друзьями, или вроде того, — сказал он, находясь теперь совсем близко. Он был похож на Рэдли, который превратился в грызуна и набрался мужества. Мальчишка протянул худую руку, чтобы прикоснуться к ней и Софи уже была готова ударить его в глаз, когда между ними плюхнулся кричащий ребенок. Софи бросилась в противоположном направлении, а когда глянула назад, то Мальчик-Грызун исчез.
Софи видела сквозь туман тени детей, осторожно переступавших через плавающие сумки да сундуки, в поисках своего багажа. Тем, кому удалось его отыскать, продолжали двигаться вниз по течению, в направлении зловещего завывания вдали. Софи последовала за плывущими силуэтами, пока туман не рассеялся, явив берег, со сворой волков, стоящих на двух ногах, одетых в кроваво-красные солдатские мундиры и черные кожаные бриджи. Волки щелкали кнутами о землю, тем самым заставляя новоиспеченных выстроиться в шеренгу.
Софи ухватилась за берег, чтобы вытащить себя на сушу, но замерла, когда краем глаза заметила свое отражение в грязной жиже канавы. Её платье было погребено под грязью и желтком, лицо перемазано вонючей жижей, а в волосах уже успела поселиться семейка дождевых червей. От увиденного у неё перехватило дыхание...
— Помогите! Я не в той шко...
Волк выдернул её из канавы и толкнул в общую шеренгу. Она открыла рот, чтобы выкрикнуть возражение, но увидела Мальчика-Грузуна, который плыл к ней и визгливо кричал:
— Подожди меня!
Софи тут же встала в одну шеренгу с детьми-тенями, тащившими за собой сквозь туман сундуки. Если кто-то начинал идти медленнее, то волк немедленно отвешивал затрещину, так что Софи продолжала идти в нервном темпе, всевремя вытирая платье, вынимая из волос червей, и оплакивая свой идеально упакованный багаж, который теперь уже был где-то далеко-далеко.
Башенные ворота были сделаны из железных пик, обмотанных колючей проволокой. При приближении к воротам, она увидела, что это вовсе никакая не колючая проволока, а море черного змеиного отродья, которое извивалось и шипело в её направлении. Ворота со скрипом открылись и Софи опрометью бросилась через них. Оглянувшись, она увидела ржавые буквы, которые держали два чёрных лебедя:
ШКОЛА ПО ОБУЧЕНИЮ ЗЛОДЕЙСТВУ И РАСПРОСТРАНЕНИЮ ПОРОКА
Впереди, словно крылатый демон, выросла школьная башня. Главная башня, выстроенная из изрешеченного, будто покрытого оспинами, черного камня, пронзающая закопченные облака, словно туловище чудища. По бокам главной башни торчали два толстых, кривых шпиля, крыши которых были увиты красным плющом, испещренным прожилками, напоминающим кровоточащие крылья.
Волки пригнали детей ко входу главной башни, длинному зубчатому тоннелю, напоминающему по форме крокодилью пасть. Софи зазнобило, когда тоннель стал все больше и больше сужаться, до тех пор, пока она едва ли могла разглядеть детей впереди. Она протиснулась между двумя острыми камнями и очутилась в фойе с протекающим потолком, в котором воняло протухшей рыбой. Вниз с каменных стропил, с зажженными факелами в пастях, съехали демонические горгульи. В угрожающем пламени огня замахивалась яблоком железная статуя лысой беззубой карги. Вдоль стен на осыпающейся колонне была нарисована огромная черная буква Н, украшенная злобными физиономиями бесов, троллей и гарпий, которые взбирались вверх и вниз по ней, как по дереву. На следующей колонне была нарисована уже кроваво-красная И, составленная из замахивающихся кулачищами великанов и гоблинов. Продвигаясь вперед в бесконечной шеренге, Софи сумела сложить из букв на колоннах - Н-И-К-О-Г-Д-А - когда внезапно обнаружила, что находится в глубине помещения, и теперь есть возможность разглядеть тех, кто шел перед ней. Она впервые получила полное представление о других детях и чуть не рухнула в обморок.
У одной девочки был ужасно неправильный прикус, редкие пучки волос, и один глаз вместо двух, находящийся аккурат посреди лба. Какой-то мальчишка со своим выпирающим животом, лысой головой и отечными конечностями напоминал комок теста. Вначале тащилась высокая ухмыляющаяся девчонка с болезненно-зеленой кожей. У мальчишки перед ней было столько волос на теле, что он мог бы вполне сойти за обезьяну. Всем им было на вид столько же лет, сколько ей, но на этом их сходство заканчивалось. Здесь была масса жалких личностей, изуродованных телами, с отталкивающими лицами и жестокими выражениями на них, коих ей еще ни разу в жизни не приходилось видеть, будто они искали что бы возненавидеть. Взгляд каждого из них в итоге падал на Софи и они находили, что искали. Ошеломленная принцесса в хрустальных башмачках и золотыми кудрями.
Роза красная среди колючек.
А на другой стороне рва Агата едва не убила фею.
Очнулась она под красными и желтыми лилиями, которые, похоже, оживленно беседовали. Агата была уверена, что предметом разговора была она, поскольку лилии довольно грубо тыкали в её сторону своими листьями и бутонами. Но потом, цветы как видно о чем-то договорились и, сгорбившись, будто разобидевшиеся старушки, обернули свои стебли вокруг запястий девочки. Они рывком поставили Агату на ноги и та увидела поле, полное девочек, которые, словно цветочные бутоны окружили мерцающее на солнце озеро.
Она не верила глазам. Девочки вырастали прямо из земли. Сначала из мягкой почвы выныривали головки, потом появлялись шеи, затем плечи, а потом они стремились все выше и выше, пока их руки не начинали тянуться к пушистому синему небу и они не оказывались на земле в изящных башмачках. Но не это необычное появление девочек заставило разнервничаться Агату, а то, что ни у одной из этих девочек не было ничего общего с ней.
Их лица, у кого-то светлые, у кого-то темные, выглядели безупречными и лучились здоровьем. Их волосы ниспадали сияющим каскадом гладких локонов, как у кукол, и все были одеты в платья с пышными юбками персиковых, желтых и белых расцветок, как яйца в корзине Пасхального кролика. Одни выросли невысокими, другие были гибкими, как тростинки и высокими, но у всех имелась тонкая талия, стройные ноги, и узкие плечи. Пока поле зацветало все новыми и новыми студентками, каждую поджидала команда из трех фей с блестящими крылышками. Феи звенели, будто колокольчики и суетливо отряхивали девочек от земли, отпаивали их нектарным чаем, и разбирались с их сундуками, которые точно так же появлялись из земли, как и их владелицы.
