Становилось тепло, и я в своих перчатках и костюме вспотела. Вокруг роились мухи, привлеченные гниющей плотью. Несколько раз, очищая внутренности или мозговую ткань, мне пришлось бороться с накатившей тошнотой. В конце концов, мой нос и мозг просто перестал на это реагировать. И я не заметила как небо окрасило закатное солнце и включились прожекторы.
Я осматривала девушку. Она лежала лицом вверх, ноги ее были вывернуты в районе голеней. Мышцы были обгрызаны и торчащая наружу кость пылала темно-красным в свете заката.
Я выпрямилась и, обхватив себя руками, глубоко задышала. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох.
Господи боже! Разве недостаточно падения с высоты тридцать тысяч футов? Разве нужно чтобы животные сделали еще хуже?
Эти дети танцевали, играли в теннис, катались на американских горках, проверяли свою электронную почту. Они рассказывали о своих мечтах родителям. Но больше не будут.
Теперь они будут просто фотогрфией в рамке на закрытых коробках.
Я почувствовала руку на плече.
— Время для перерыва, Тэмпи.
Глаза Эрла Блисса всматривались в меня из разреза между маской и кепкой.
— Я в порядке.
— Отдохните. Это — приказ.
— O.K.
— По крайней мере, час.
На полпути в центр управления NTSB я остановилась, страшась хаоса, который, я знала, там найду. Мне нужно было успокоится. Жизнь. Пение птиц, беготня белок, и воздух, который был свободен от запаха смерти. Я резко поменяла направление и пошла к лесу.
Огибая место аварии, я определила место среди деревьев, откуда, как я помнила, появились Ларк и вице-губернатор, прилетев на вертолете. Поднявшись ближе я смогла разглядеть маршрут, которым они, вероятно, пришли. Может быть, когда-то это была тропа или русло, сейчас этот проход был просто извилистым и безлесным оврагом, заваленный камнями и с торчащими кое-где кустами. Сняв перчатки и маску, я устремилась туда.
Чем дальше я продвигалась в лес, тем глуше становился гул голосов людей вокруг места крушения и лесные звуки вступали во владение. Пройдя еще тридцать ярдов вглубь леса, я уселась на поваленный оксидендрум, подогнув под себя ноги, и уставилась в небо.
Желто-розовый цвет переходил в красный — сумерки надвигались на горизонт. Скоро совсем стемнеет. Мне не следует засиживаться.
Позволила клеткам своего мозга самим выбрать тему для раздумий.
Девушка с разорванным лицом. Нет. Другая категория.
И клетки выбрали тему о живых.
Кэйт. Моей дочери уже за двадцать, она живет своей собственной жизнью вдали от меня.
Этого как раз я и хотела, но разрывать связь так трудно! Девочка Кэйт прошла сквозь мою жизнь и исчезла. Теперь я встречаю молодую женщину Кэйт и по-прежнему ее очень люблю.
Где она? Тут же задают вопрос клетки.
Дальше.
Пит. Живя отдельно мы стали лучшими друзьями чем за все время брака. Если надо он и поговорит и выслушает меня. Мне нужно попросить развод или продолжать поддерживать этот наш статус-кво?
У клеток не было никакого ответа.
Эндрю Райан. О нем в последнее время я думала много. Райан был детективом из убойного отдела в полиции Монреаля. Хотя мы знали друг друга в течение почти десятилетия, только в прошлом году я согласилась на свидание с ним.
Свидание… Я смутилась. Должен быть какой-то другой термин для одиноких людей за сорок.
У клеток не было никаких предложений по этому поводу.
К черту условности, мы с Райаном никогда не форсировали событий. Перед нашей первой встречей он ушел на задание, работать под прикрытием и я не видела его несколько месяцев. И сейчас я очень скучаю за ним.
Вдруг я услышала шелест в подлеске и затаила дыхание, прислушиваясь. Было тихо.
Несколько секунд спустя я снова услышала шорох но уже с другой стороны. Шум был слишком громким для кролика или белки.
Клетки мозга понемногу поднимали тревогу.
Подумав, что, может это Эрл пришел за мной, я встала и осмотрелась. Вокруг никого, я одна.
Целую минуту не было слышно никакого движения, как вдруг рододендрон справа от меня зашевелился и я услышала низкое рычание. Я обернулась, но не увидела ничего кроме листьев и кустов. Пристально рассматривая кусты, я соскользнула с бревна и вскочила на ноги.
И снова послышалось рычание, сопровождаемое высоким завыванием. Клетки призвали на помощь еще своих друзей, и выстрел адреналина попал в каждую часть моего тела.
Медленно, пригнувшись, я кралась к камням. Услышав движение сзади я резко обернулась.
Мои глаза встретились с другими глазами — черными и мерцающими. Белые и блестящие в надвигающихся сумерках зубы были обнажены. Между зубами что-то жутко знакомое.
Нога.
Клетки бешено заработали в поисках смысла.
Зубы вонзились в человеческую ногу.
Клетки связались с недавно сохраненными воспоминаниями. Искореженное лицо.
Комментарий помощника шерифа.
О, боже! Волк? Я безоружна. Что делать? Пугать?
Животное смотрело на меня — дикий и истощенный зверь.
Бежать?
Нет! Мне надо отобрать ногу. Она принадлежит человеку. Человеку, у которого есть друзья и семья. Я не оставлю ее на съедение падальщикам.
И тут появился второй волк. Встал позади первого, оскалив зубы, истекая слюной, и зло рыча. Я медленно выпрямилась и замахнулась камнем.
— Назад!
Оба животных остановились, и первый волк бросил ногу. Нюхая по очереди то воздух, то землю, он опустил голову, задрал хвост, и сделал пару шагов в моем направлении, затем бесшумно отошел на несколько футов и остановился — неподвижный и внимательный.
Другой волк последовал за ним. Они не уверены или у них был какой-то план? Я начала отступать, и вдруг услышала треск позади себя, обернувшись увидела еще трех животных. Они, кажется, медленно меня окружали.
— Стоять! — Закричала я и бросила камень — он попал ближайшему волку в глаз, тот взвизгнул и крутанувшись отступил. Остальные застыли на мгновение, а затем возобновили свое кружение.
Встав спиной к бревну я пыталась оторвать ветку, раскачивая ее из стороны в сторону. Круг становился все уже. Я слышала их дыхание и чувствовала их запах. Один из волков сделал шаг внутрь круга, еще один. Он стоял и беззвучно смотрел, помахивая хвостом.
Ветка наконец сломалась и треск заставил волка отскочить назад, но он остановился и снова не мигая уставился на меня.
Ухватив дрын как бейсбольную биту я закричала на них:
— Пошли вон, падальщики! Убирайтесь отсюда!
Я сделала выпад в сторону вожака, широко замахиваясь палкой.
Волк легко отскочил в сторону, но затем снова стал приближаться и рычать. И пока я набирала в легкие воздух для самого громкого крика на который способна, кто-то опередил меня.
— А ну катитесь отсюда, вы, клубки шерсти! Эй! Валите!
И в вожака один за другим полетели обломки.
Волк принюхался, зарычал, покружился еще и исчез в кустах. Остальные поколебались немного, но вскоре исчезли за ним.
Я выпустила из дрожащих рук палку и прислонилась к упавшему дереву.
Человек в защитном костюме и маске бежал ко мне. Он подобрал и бросил камень вслед ушедшим волкам. Потом поднял руку и снял маску. Хотя и был он едва видимый во мраке сумерек, я все же узнала это лицо.
Но этого не может быть! Это слишком невероятно, чтобы быть реальным!
— Отличный бросок! Ты прям как Сэмми Соса.
— Эта чертова тварь чуть не вцепилась мне в горло! — завопила я.
— Они не нападают на живых людей. Они только пытались отогнать тебя от своего обеда.
— Это тебе лично сказал один из них?
Эндрю Райан убрал листик с моих волос. Но ведь Эндрю должен быть на задании где-нибудь в Квебеке!
И уже более спокойным голосом я спросила:
— Что ты, черт возьми, здесь делаешь?
— И это слова благодарности, Златовласка? Наверное, Красная Шапочка была бы более благодарна, учитывая обстоятельства.
— Спасибо, — пробормотала я, заливаясь краской.
Хотя я была благодарна за вмешательство, я бы предпочла не считать это моим спасением.
— Хорошая работа.
Он снова потянулся к моим волосам, но я убрала его руку. Как обычно когда наши дороги пересекались я выглядела не лучшим образом.
— Я тут собираю мозговую кашицу, меня волки окружают и жаждут уложить в ряды с остальными останками, а ты придираешься к моей прическе?! Что ты тут делаешь?
Его отеческая забота раздражала меня.
— Почему ты вообще здесь?
Морщины на его лице углубились. Такие прекрасные морщины! Каждая там где и положено быть.
— Бертран был в самолете.
— Жан?
Пассажирский список. Бертран. Это было распространенное имя, так что, я бы никогда не подумала о напарнике Райана.
— Он сопровождал заключенного.
Райан шумно втянул воздух носом и выдохнул.
