— Я не могу допустить, чтобы дух и магия моего отца использовались всякими... — Кэролайн резко выдохнула, было понятно, что решение дается ей нелегко. — Я совершу обряд, сил у меня хватит. Но нужна будет помощь. Барти, можно будет воспользоваться ритуальным залом?
— Конечно, миледи.
— Вас надо будет подстраховать? — спросил Снейп.
— Да, — кивнула Кэролайн, — поглощение души забирает много сил.
Барти смотрел на нее с благоговением. Не многие решались на такое. Потеря личности Кэролайн не грозила, цельная человеческая душа в собственном теле была намного сильнее возможного захватчика, тем более что предполагалось именно поглощение, а не подселение, как с Квиреллом. Но вот изменения будут наверняка. И не стоило забывать, что поглощающий получал не только чужие знания и магию, он наследовал все. Но для дочери Тома Риддла именно это было естественным, раз ее отец оказался в таком состоянии, она брала все на себя.
— Когда планируете провести обряд? — спросил Снейп.
Кэролайн бросила на него косой взгляд.
— Как можно скорее. Думаю, что послезавтра ночью. Сумеешь прийти?
— Конечно, миледи, можете на меня положиться.
И они с Барти оставили Кэролайн наедине с тем, что осталось от ее отца. Квирелл был не в счет.
— Ужасно! — проговорил Барти, приказав домовику принести вино и бокалы. — Никто не заслуживает подобного!
Снейп кивнул. Но так будет лучше для всех. Кто знает, чтобы натворил безумный монстр. Будет гораздо лучше, если все будет под контролем Кэролайн Мэрфи.
И они молча выпили.
Разумеется, Квирелла хватились. Снейп с чистой совестью сказал, что видел коллегу в Хогсмите и перекинулся с ним парой слов.
— По-моему, он куда-то спешил, — добавил он.
Дамблдор поджал губы и покачал головой.
— Это очень безответственно с его стороны! — отчеканила МакГоннагал. — Как он мог забыть про уроки.
— Может быть, с ним что-нибудь случилось? — предположила сердобольная Помона Спраут. — Вы в аврорат сообщили? Вдруг расщепился при аппарации? Или на него кто-нибудь напал? Если он направился в Лютный...
— Да что он забыл в этом Лютном?! — не выдержал Дамблдор.
Профессора пожали плечами. В Лютном было много интересного. Лавочки с запрещенным товаром, ресторанчик, где подавали не только блюда английской кухни, но и некоторые специфические деликатесы. Несколько борделей. Парочка неподконтрольных аврорату проходов в мир магглов. Конечно, все знали, что добропорядочным магам там делать нечего. Но, так или иначе, там бывали практически все. Пренебрегая риском нарваться на аврорскую облаву или стать жертвой местных обитателей.
Снейп под обороткой как раз в борделе и был, если что. Пусть Дамблдор поищет. Заодно вспомнит о некоторых естественных потребностях организма.
— Ладно, — сказал Дамблдор, — подумаю, что делать. Прошу Филлиуса и Северуса поделить между собой уроки ЗОТИ. Если Квиринус не найдется, будем искать замену. Что у нас еще?
— Драка, — тут же переключилась на насущное МакГоннагал. — Старшекурсники Слизерина напали на близнецов Уизли. Те в Больничном Крыле.
— Насколько я в курсе, — парировал Снейп, — близнецы попытались всучить моим первокурсникам очередные «конфетки с сюрпризом». Чуть не пострадали мисс Данбар, мистер Крэбб и мистер Поттер. И я очень признателен мистеру Флинту за проявленную бдительность. К тому же, прошу заметить, что Уизли никто не бил, их просто заставили сожрать все «сладости», которые были у них в карманах. Может быть, хоть так до этих двух придурков наконец дойдет, что это совершенно не смешно. Хотя я в этом и сомневаюсь.
— Но ты добавил Флинту баллы... — обиженно проговорила Минерва.
Дамблдор замахал руками на деканов. Ясно, ему было не до школьных дел. Квирелл же пропал, да еще вместе с жильцом в затылке.
— Мы поговорим об этом позже, — сказал Дамблдор, — Северус, задержись, пожалуйста.
И как только они остались одни, потребовал.
— Покажи метку!
Снейп пожал плечами и закатал рукав. Метка никуда не делась и была активна. Дамблдор закусил губу и покачал головой. Все было с ним ясно. И как бы не наделал дел, дорогой директор. Пока, конечно, некогда — кто должен Квирелла искать по злачным местам, а вот потом. Как бы у Дамблдора действительно какого управляющего артефакта не оказалось. В любой случае обряд был запланирован на эту ночь, вряд ли директор успеет что-то отмочить. Все-таки он очень не любит темную магию и обращается к ней только в самых крайних случаях. Но ведь все-таки обращается! Честно говоря, для окружающих и для самого старичка-затейника было бы гораздо лучше, если бы он всерьез практиковал Темные Искусства. Владение несколькими приемами без знания сути и полного погружения давали иллюзию собственной незапятнанности и безнаказанности. А это было опасно. Подлинные адепты Тьмы шли до конца, преодолевая боль, кровь и ужас, познавая глубины собственных души и сердца. Нельзя получить Силу и Власть, не пожертвовав чем-то важным и значимым, не приблизившись к Порогу, не заглянув в Бездну. И не дав ей заглянуть в себя. Северус был благодарен Кэролайн за жестокий урок. Ясно, что убивать или сводить с ума его не собирались. Леди в любой момент могла остановить пытку. Но он сумел дойти до конца и чрезвычайно гордился этим. Теперь он стал чуточку ближе к тому идеалу, к которому стремился с детства. А это дорогого стоило.
Впрочем, стоило приготовиться к ритуалу. Они с Барти должны были страховать Кэролайн, не допуская прорыва Тьмы или утечки магической энергии. Это требовало сил, но можно было кое-что получить взамен. И это «кое-что» для Снейпа много значило.
Выйти из замка получилось легко, Дамблдору было не до декана Слизерина. Он не настолько доверял ему, чтобы поручить поиски Квирелла. И это Северуса полностью устраивало.
В поместье Краучей все было готово. Северус и Барти быстро совершили омовение и переоделись в длинные балахоны из грубой черной ткани с вышитыми рунами. В ритуальном зале был вычерчен большой круг, вдоль которого в строгом порядке стояли бронзовые курильницы. В центре круга, в позе распятого лежал бессознательный Квирелл. Ему осталось немного, его жизненная сила и магия должны были помочь в ритуале. Все-таки странно, почему он согласился стать вместилищем чужой души? Неужели не знал, что обратной дороги не будет? Хотя мог и не знать, запрет на изучение темной магии позволял любые спекуляции и откровенный обман.
Двое магов синхронно взяли ритуальные чаши, сделанные из человеческих черепов, и выпили густое вино, смешанное с зельями. Ярко вспыхнули факелы, из курильниц стал сочиться белесый дым. Он тянулся понизу, сворачиваясь в тяжелые спирали. Стало тяжело дышать.
В круг вступила Кэролайн. Одежды на ней не было. Руки и ноги обвивали спиральные браслеты в виде серебряных змей. Тяжелый пояс в виде такой же змеи плотно обхватывал тонкую талию, голова рептилии спускалась к лобку. К поясу крепились многочисленные цепочки, достигающие колен. Массивное ожерелье тоже в виде змеи украшало шею. Тяжелая голова свисала между нежных грудей. Еще одно подобное украшение служило обручем для волос, тяжелой волной спускающихся до талии ведьмы. В руках она держала большой каменный нож и плоскую каменную же чашу. Цепочки мерно колыхались и позванивали в такт ее шагам.
Послышалось тихое шипение, и Северус с Барти выхватили волшебные палочки, накрывая круг магическим куполом. Кэролайн двинулась вперед мягкими скользящими шагами. В свете факелов и дыме курильниц казалось, что на ней не украшения, а настоящие живые змеи. Наконец Кэролайн остановилась напротив жертвы. Несколько секунд она стояла неподвижно, потом по ее телу пробежала легкая дрожь. Смотреть на это было по-настоящему жутко: ее тело извивалось, подражая движениям готовящейся к броску змеи, человек на такое был просто не способен. Звон цепочек напоминал о жутком треске погремушки на хвосте гремучей змеи. Шипение становилось все громче, теперь оно больше походило на тихое пение, если можно представить что-нибудь подобное. Воздух сгустился вокруг ведьмы, упругие волны Тьмы расходились во все стороны. Барти и Северус держались из последних сил. Кэролайн звала и приказывала. Вдруг она резко бросилась к Квиреллу и одним ударом рассекла ему грудь. Еще бьющееся сердце было вырвано и помещено в чашу. Из раскрытого рта жертвы потянулся черный дым, в котором вспыхивали серебряные и огненные искры. Кэролайн шипела, дым стекался к чаше. Сердце медленно рассыпалось в черный порошок. Наконец все собралось в чаше, Кэролайн наполнила ее кровью Квирелла и выпила чудовищный напиток залпом. По куполу ударила волна магии. Глаза Кэролайн полыхнули красным, и она медленно опустилась на пол. Все было кончено. Ритуал удался.
Некоторое время участники ритуала просто лежали на холодном полу. Потом медленно поднялись. Тело Квирелла словно нехотя истаивало, рассыпаясь и втягиваясь в пол. Магический дом не желал потерять ни капли магии. За дверями волшебников ждали почтительные домовики с мантиями в лапках. Переодеваться совершенно не хотелось, так что мантии были просто наброшены на ритуальные балахоны и украшения Кэролайн.
