проступали странные образы — искаженные, неправильные.
И тут прямо из колышущейся грани реальности начало проступать нечто. Сначала это была просто тень, смутный силуэт, напоминающий человеческую фигуру. Но уже через мгновение существо изменилось — его форма потекла, как воск, превращаясь в огромного волка. А затем — снова человек… Эти трансформации происходили непрерывно, создавая жуткий эффект незавершенности, не давая нам не секунды на то, чтобы опомниться и осознать происходящее.
Я принюхался, напрягая свой духовный взор. Попытался понять природу этого создания. Нет, это определенно не вервульф — у этого существа полностью отсутствовала энергетическая оболочка, как будто её срезали острым ножом, как кожуру с картофелины.
Странно, но я не чувствовал угрозы. Мы все замерли на месте, наблюдая, как эта непонятная сущность медленно приближается к нам. Её движения были плавными, текучими, словно она плыла в невидимой воде.
Рурик стоял немного впереди, и я слышал его бормотание так отчетливо, будто старик говорил прямо мне в ухо, хотя находился он в нескольких шагах от меня.
— Это оно… Это оно… — повторял он снова и снова, и в его голосе звучал первобытный ужас. — Те твари, что охраняют её… Именно их боятся все!
В памяти вспыхнули обрывки информации, собранной за время путешествия. Существа Изнанки не трогают колдунов, но маги… У Рурика неправильный источник, если верить всему, что я узнал. Я сделал несколько быстрых шагов вперед, заслоняя собой старика.
Существо мгновенно отреагировало на моё движение. Оно оказалось рядом так быстро, что я даже не смог уловить сам момент перемещения. Но теперь я мог разглядеть его вблизи. Или попытаться разглядеть, потому что у него не было лица в привычном понимании этого слова. Была лишь постоянно меняющаяся форма, текучая и неуловимая.
И тут я почувствовал это. Что-то настолько знакомое, что я уже начал забывать об этом ощущении. Энергия, исходящая от твари… Она была похожа на силу богов! Я слишком хорошо помнил этот вкус — время, проведенное с Локки, оставило неизгладимый след в памяти. Да и общение с Эребой научило меня распознавать божественную энергию.
Но эта сила была немного иной, более древней, что ли… Словно я столкнулся с чем-то, что существовало задолго до появления известных мне богов.
«Как такое возможно? — лихорадочно метались мысли в голове. — Откуда здесь взяться этой силе?Может, потому боги и покинули этот мир? Потому что здесь находится что-то подобное им? Или даже более могущественное, чем они сами?»
Существо не проявляло никакой агрессии. Оно просто стояло рядом, и его форма продолжала плавно перетекать из одного состояния в другое. Однако я чувствовал на себе его внимание.
Тут я услышал, как позади меня тяжело рухнул Рурик. Я мгновенно развернулся. Старик судорожно хватался за грудь, из его горла вырывались сдавленные хрипы. Он явно задыхался, его лицо побагровело от напряжения.
Твою ж… Я тут же выпустил поток элемента в его тело, пытаясь помочь, но произошло нечто странное. Энергия словно втянулась в стоящее рядом со мной существо, как вода в песок.
— Да ты издеваешься⁈ — с горечью ухмыльнулся я, чувствуя, как внутри меня растет раздражение.
Я положил руки на плечи старика и повторил попытку, вложив на этот раз еще больше силы. Но эффект был тем же — существо поглощало всю энергию, не позволяя ей достичь цели. Моя рука инстинктивно легла на рукоять меча. Я выпустил одновременно две энергии — магию и элемент. Клинок мгновенно окутался черным пламенем, которое как будто пожирало сам воздух вокруг.
Резкий взмах — я даже не успел осознать, что делаю, тело двигалось само собой. Лезвие прошло сквозь существо, буквально разделив его на две части. Но уже через секунду оно просто срослось, словно ничего и не было.
А потом я почувствовал тяжелое, неумолимое давление. Сначала в груди, будто кто-то положил туда раскаленный камень, потом в ногах. Меня резко впечатало в скалу. Вот же тварь!
Ярость придала мне сил. Я позволил элементу смешаться с магией, и прямо в воздухе начал формироваться шар, черный как ночь. Он пульсировал, испуская волны, от которых сам воздух дрожал. И коротким движением ладони направил его прямо в существо.
Когда шар соприкоснулся с оболочкой твари, пространство озарила ослепительная вспышка. Существо сжалось само в себя, схлопнулось в точку и исчезло. На камни упало что-то небольшое, звякнув о скальную породу.
Я с трудом поднялся, чувствуя, как дрожат колени. Недоуменно огляделся по сторонам.
— Чего?..
Картина, открывшаяся моим глазам, была мягко говоря странной. Рурик стоял передо мной, целый и невредимый, без малейших признаков удушья. Лилия замерла чуть позади, а Цапля с носилок смотрел на меня широко раскрытыми глазами.
— Какого хрена тут было? — спросил я, пытаясь по ходу понять, что тут реально, а что нет.
— Я был сейчас на поле боя… — голос Рурика звучал глухо, надломленно. — Солдаты гибли ради кристаллов. Я видел их лица… снова видел их всех…
— Деревня… она была в огне, — прошептала Лилия, обхватив себя руками. — Маги напали и убивали всех — ведьм, ведьмаков, даже детей!.. Я чувствовала жар пламени, слышала крики…
— А меня пытали, — Цапля закашлялся, его голос задрожал. — Поймали за воровство и мучили в темнице, чтобы я сдал Барона Витю. Я чувствовал каждый удар, каждый ожог…
Я задумчиво потер подбородок. Интересно получается… Это были просто видения? Или каждому из нас довелось пережить какую-то свою, альтернативную реальность? И почему существо показало нам именно эти моменты?
В голове крутились десятки вопросов, но ответов на них пока не было.
Внезапно мир снова наполнился звуками и запахами, словно кто-то повернул рычаг, возвращая реальность на место. Ветер с удвоенной силой задул в спину, заглушая все вокруг, даже мысли. И холод теперь снова пробирал до костей, забираясь под одежду ледяными пальцами…
Мы с Руриком снова взялись за носилки. Лилия брела следом, то и дело спотыкаясь от усталости. Все, что произошло несколько минут назад, казалось далеким сном — странное существо, видения, вспышка света… Теперь это был просто проход между двумя скалами,
