я напитаю тебя силой, — принялся за инструктаж Эндин, разминая руки. — С моей помощью ты точно достанешь до них. Постарайся вместить сколько можешь, а потом бей, прямо по куполу. Не жди, когда он раскроется, уязвимое место будет прямо в том месте, куда ты попадёшь. Всё понял?
— Звучит подозрительно просто.
— А не нужно лишних сложностей, — наставительно произнёс главный заговорщик империи. — Больше шансов, что план сработает как надо. Твоей главной проблемой станет пресыщение божественной силой. У многих от подобного сгорают магические каналы в организме. Навсегда.
— Мы это проходили в самом начале курса.
— Эх, академия… — вздохнул он, наблюдая за последними приготовлениями помощников. — Знал бы ты, как мне иногда хочется туда вернуться…
Как ни странно, я и сам ловил себя на мысли, что скучаю по суровому учебному заведению. По ребятам и наставникам, оставшимся там. Но с каждым днём возвращение выглядит всё больше несбыточным. У меня уже среднее офицерское звание и боевой опыт, и вряд ли меня примут обратно.
Наконец в принесённую откуда-то со склада кадку налили доверху воды, и мне пришлось туда забраться по пояс, предварительно раздевшись. Не так я себе представлял купание после тяжёлого дня, но деваться некуда. Назвался груздем — полезай в кастрюлю. Рядом встал наготове один из работников госпиталя, компанию которому составил хмурый Коракс. Старший сержант сам вызвался ассистировать, и в его квалификации я не сомневался. А вот всё остальное вызывало тревогу.
Получится ли у меня? Организм ещё не отошёл от очередной встряски после гибели Корта, а тут подоспело новое испытание.
Тем временем Эндин встал позади, положив мне ладони на плечи. Руки внерангового мага обжигали не хуже раскалённого клейма, вызывая инстинктивное желание их с себя сбросить. Хотя к подпалинам на собственной шкуре я вроде бы привык. Однако всё равно пробирало до самых костей. С обычным пресыщением от излишка из кристалла это не шло ни в какое сравнение.
Вскоре жар стал таким, что пришлось стиснуть зубы, а по всему телу начали сиять жилы, переполненные энергией. Источник пылал атомным реактором, выжигая грудную клетку изнутри. Казалось, меня вот-вот разорвёт. Вода в кадке понемногу стала бурлить, и по команде императора меня принялись поливать, будто раскалённый камень в бане. Не гуляй над стеной свежий ветер с гор, клубы пара застилали бы мне глаза.
Прицельный луч вышел неожиданно «жирным», и его длинны вполне хватило, чтобы достать до ближайшей самоходки. Как и обещал главнокомандующий. По его совету я навёл биссектрису будущего выстрела прямо на купол, чувствуя, что вот-вот лопну, после чего с громадным облегчением исторг из себя огонь. От резанувшего по глазам света зажмурились даже те, кто стоял в отдалении. На поливальщиках затлела форма, однако они продолжили окатывать меня водой, и себя заодно.
У меня перед глазами творилось чёрт знает что, весь мир кружился в безумной карусели, но уши отчётливо расслышали отдалённый грохот. Значит, сработало. Целители в четыре руки тут же принялись за моё восстановление, а Эндин на какое-то время убрал руки, дав мне спокойно погрузиться в бурлящую воду. Не будь поблизости одарённых, она бы точно закипела. Но и так бульон выйдет вполне наваристый.
Состояние у меня было как у разварившегося пельменя, хотелось улечься на дно и больше не всплывать. Однако новое сотрясение стены быстро напомнило мне, что расслабляться ещё рано. Осталось ещё четыре орудия, которые продолжали обстрел.
Вторая пушка далась организму куда тяжелее первой, а после третьего выплеска я уже не мог держаться на ногах. Обугленные руки тоже перестали слушаться ниже локтя. Только усилиями целителей к ним вернулась хоть какая-то подвижность.
— Довольно, — решил Эндин, чья броня покрылась тонким слоем копоти.
Остальные и вовсе выглядели, как кочегары после тяжёлой смены. Даже верхний бортик бадьи превратился в тлеющие угли, хотя на него постоянно расплёскивали воду. Стене тоже досталось, расплавив некоторые блоки, но тут больше виноваты самоходки, перенёсшие свой огонь на нас. Спасибо группе прикрытия, которые сообща подняли над нами магический купол. Не такой мощный, как у киборгов, но с его помощью удалось отразить большую часть выстрелов. Кое-что всё же просочилось благодаря разлёту, но людей не зацепило. Одно плохо — жрала такая защита очень много, а запас кристаллов неуклонно подходил к концу. А уж о том, чтобы укрыть всю крепость не могло быть и речи.
Теперь я понимал, чего стоило содержание тех же полигонов для магических практик в академии. Да и там не обходилось без работы целого отдела по обслуживанию магических батареек. Иногда к этому делу привлекали ещё и курсантов, чтобы привить нужные навыки.
Интенсивность обстрела со стороны «Тёмных» заметно снизилась, но не прекратилась окончательно. Поэтому стоило онемению в конечностях смениться болью, как я попросил новую порцию энергии.
— Остались только самые дальние орудия, — хмуро произнёс Эндин. — Ты и так на грани, следующий раз может стать для тебя последним в жизни.
Его активно поддержали оба целителя, которые тоже с трудом держались на ногах. Однако их убеждения вскоре заглушил громкий треск неподалёку. Стена всё-таки начала рушиться, вынудив защитников спешно покинуть опасный участок. Спасибо хоть на этот раз все успели. Спустя минуту часть секции с грохотом обвалилась, а от зияющей дыры стали расползаться глубокие трещины.
Скоро и отсюда придётся делать ноги. Даже уровень воды в кадке заметно перекосило. Возможно, только купол не даёт конструкции окончательно осыпаться, выступая в качестве подпорки. Две соседние дыры в периметре это очень плохо. Их можно проковырять до самого основания, и тогда перед крепостью останется лишь постелить ковровую дорожку для волны штурмовиков. Которые вполне могут туда подобраться под прикрытием пары самоходок.
— Ещё раз!
Стиснув зубы, я занял уже привычную позицию, сосредоточившись на одной лишь цели. Убрать ещё хотя бы одну помеху, а там можно и улетать с чистой совестью! Всё остальное, включая боль и слабость, были сейчас глубоко вторичны. Мир сузился до крохотной точки, которую спешно пытались прикрыть камнем и прочей защитой. Однако наши канониры своё дело знали, не позволяя полноценно окопать самоходку. Вокруг неё бушевала настоящая буря, очерчивая границу купола. Именно туда мне и нужно попасть.
Император молча возложил на меня руки, вновь наполняя тело внутренним огнём. Измученный организм протестовал против такого насилия, но деваться ему было некуда. А вот потенциальные жертвы поспешили скрыться, закапываясь в землю. Будто почувствовали нависшую над ними угрозу. Хотя скорее всего так и было. Не стоит считать «Тёмных»
