Эпилог.
Утро нового дня выдалось беспокойным. Минувшей ночью окруженные на развалинах имперской столицы вражеские пехотинцы попытались прорваться. Вновь. В десятый раз за неделю. Но если раньше чувствовалось, что у неоварваров есть какое-то командование и они надеются на успех, то в этот раз все происходящее выглядело, словно акт отчаяния. Голодные, раненые и оборванные вражеские солдаты вылезали из бункеров и подвалов, которые достались им в наследство от новороссов, и медленно брели навстречу смерти. Они уже знали, что в плен их брать не станут, и понимали, что до спасительных лесов и болот в сорока километрах от Ярграда не пробиться. Осознание этого вселяло в них чувство обреченности и страх, который заставлял вчерашних завоевателей совершать грубейшие ошибки и ползти на наши танки и пулеметы, а мы этим, конечно же, пользовались. Очередной прорыв для нас сюрпризом не стал, и его отбили без особого труда. Это поначалу, когда моя наемная бригада высадилась на руинах, было сложно. У противника еще имелась бронетехника и артиллерия, а основные наземные силы имперской армии только подтягивались к столице. Тогда мы дрались всерьез, и не имели права на отступление, ибо неоварвары могли вырваться и развернуть партизанскую войну. Но это уже в прошлом. Теперь вокруг Ярграда тройное колечко и все переговоры окруженной группировки прослушиваются. В небесах постоянно висят аэрокосмические истребители и атмосферные бомбардировщики. К моей бригаде прикреплен артиллерийский гаубичный полк и две батареи САУ. А помимо того всегда имелась возможность вызвать ударные вертолеты. Поэтому противника встретили плотным огнем и, понеся колоссальные потери, он отступил. Такой была ночь, а дальше все просто. Сегодня в полдень через боевые порядки наемной бригады “Аякс”, именно такое название прилипло к моему пехотному соединению, пройдет спецназ, а нас сменит мотострелковая дивизия. После чего начнется зачистка столицы, и мы оттянемся в тыл, где я смогу отдохнуть и привести в порядок свои дела. Однако я вновь убедился в мудрости старой пословицы – человек предполагает, а судьба располагает. Император посчитал, что принцу Виктору пора вступить в должность командира эскадры “Арго” и вызвал меня во дворец на берегу океана, где он временно обитал. Делать было нечего. Серый Лев лично вышел со мной на связь и приказал предоставить план по работе бригады “Арго”. Он торопился и тут все понятно. Государство находится в тяжелом положении. Часть неоварваров, несмотря на заслон Алекса Кроуфорда, смогла пробиться и сбежать. На Ярге разруха. Военно-космический флот потерял восемьдесят процентов боевых кораблей. Соседи точат зубы, а народ бедствует и потуже затягивает пояса. И это значит, что для восстановления боевой и экономической мощи придется много работать. Причем работать всем, начиная от простого работяги и заканчивая государем, а я не исключение. Чин, который пожаловал мне дед, обязывал думать не только о своих интересах, и я уже знал, чем займусь и куда отправлюсь. Вот только жаль, что кораблей в эскадре “Арго” осталось немного. Но ничего, для начала мне хватит, а дальше посмотрим. Примерно так я размышлял и, прихватив тактический планшет, принц Тор отправился на прием к деду. Перелет был недолгим. Объятая огнем и дымом пыльная имперская столица осталась позади, и вскоре я оказался в ставке Серого Льва. С океана прилетал напоенный солью свежий ветерок, который мягкой волной бил в лицо. Над головой солнце и кругом много зелени. Благодать, словно я оказался на острове Рохо, где захватчики так и не высадились. И невольно захотелось бросить все и отправиться на пляж, искупаться и немного позагорать. Да только служба превыше моих желаний. Хитрый дед добился своего и все-таки встроил меня, своего внука, в работу имперской системы, и отныне я должен играть по его правилам. Серый Лев встретил меня в саду. Он расположился на лавочке, которую прикрывала тень от раскидистой акации, и наблюдал за тем, как на лужайке неподалеку играла его любимица Катя Верден. Моя юная тетя беззаботно смеялась и дразнила белоснежного фора, который гонялся за ней, и я, остановившись рядом с императором, улыбнулся. Идиллия. Тихо и спокойно. Словно и не было никакой войны, и нет миллионов убитых, и в столице все, как обычно. – Здравствуй, Тор, – прерывая мое любование пасторалью, сказал император. – Присаживайся, поговорим. – Здравствуй, дед, – я присел и достал планшет. – Сразу к делу? – Обожди. Сначала обсудим иной вопрос, – он помедлил, настроился на деловой лад и спросил: – Роберт Маркин, действительно, предупредил тебя и Гамильтона о заговоре Харфагеров? – Да. – И ты приказал ему остаться на планете? – Было такое, приказал. Сам понимаешь, наше изгнание могло затянуться, а свой человек в стане противника не помешал бы. А что, Маркин нашелся? Император кивнул: – Нашелся. Вчера вместе с одним сержантом и несколькими ополченцами он вылез из метро, и его доставили ко мне. – Молодец, Роберт! Выжил. Надо бы его наградить и сделать национальным героем. Все-таки он твой внук. – Этого не будет. – А в чем причина? – Он убил Харфагеров и старшего Фатеева. Понимаешь? Внук убил моих сыновей. Мерзавцев, конечно, и предателей. Но плоть от моей плоти, и кровь от моей крови. Дед нахмурился, а я подумал, что Роберт молодец вдвойне. Он поступил правильно и одним махом снял сотню щекотливых вопросов, которые бы могли сейчас возникнуть. Но спорить с государем я не решился. Судя по всему, несмотря на предательство, он не желал смерти изменников и, по-моему, это слабость. Вот только я не знаю, как поступил бы на его месте. Ведь своих детей у меня пока нет. Поэтому открыто осуждать Серого Льва я не стал, а молчал, тянул паузу, думал и ожидал решения императора, который свалил его на меня. – Значит так, Тор. По нашим законам Роберт Маркин твой вассал, и его судьба в твоих руках. Что скажешь? – Кто-то еще знает, что именно Роберт убил самозваных правителей империи? – Сразу после того, что произошло, подземный командный пункт был атакован противником и в курсе только четыре человека. Ты, я, сам Роберт и сержант, который ему помогал. Правда, среди солдат гуляют слухи, но это мелочь. – Тогда я не вижу никакой проблемы. Маркин остается со мной, сержанта тоже заберу, а Харфагеры и Фатеев пали от рук врага. Они бились храбро и погибли с оружием в руках. Тем самым они частично искупили свое деяние, и виновных в попытке переворота нет. Вот такой должна быть официальная версия, которая войдет во все учебники истории. – А если Роберт проговорится? – Не думаю, что это в его интересах. А чтобы тебе было спокойней, я возьму его в дальний рейд. – Что же, так и поступим, – дед мое предложение одобрил. – Однако ответственность на тебе. – Это как водится. Я от своего вассала, который меня выручил, не откажусь. Серый Лев воспринял мои последние слова как шпильку в свой адрес и поморщился. Ему неприятна вся эта ситуация – я это заметил, и тема была закрыта. Больше мы про Харфагеров и Ярослава Фатеева не вспоминали, других забот хватало, и он протянул ладонь: – Давай свой планшет. Посмотрим, что ты собираешься делать и чем заниматься. “Карай” перекочевал в руки деда. Он открыл файл под названием “Арго” и стал его просматривать, а я навис над плечом Серого Льва и принялся комментировать то, что он видел: – Адмирал Гамильтон передал мне все наработки и планы эскадры. К ним были добавлены мои собственные, которые я добыл на Аяксе, и предварительно имеется пять вариантов, куда можно совершить поисковый рейд. Разумеется, это самые жирные куски, которые должны принести наибольшую прибыль. – Так-так, хорошо, – император качнул головой, – продолжай. – Первый рейд – система Асуриан, расстояние сто семьдесят парсек от границ империи. Несколько лет назад там побывал один из вольных пиратских вожаков. Он перехватил кодированный сигнал с планеты земного типа, которая не занесена ни в один реестр, и попытался высадиться на поверхность. Однако был обстрелян ракетами и едва спасся. Эта информация через СИБ поступила Гамильтону, и он смог идентифицировать сигнал, как староимперский, который принадлежит базе ВКС “Агат”. Что это за база такая и чем она занималась, неизвестно. В справочниках, которые мы унаследовали от Звездной империи, есть ссылка на Отдел Развития при Верховном Совете. Но что бы там, ни находилось, наверняка, это представляет немалую ценность. – Дальше, – император не отрывался от планшета. – Второй рейд – система Шапур, планета Вардан, расстояние двести семь парсек. Еще одна староимперская секретная база с корабельной верфью и несколькими лабораториями. – Еще. – Третий рейд – система Гутьерес, расстояние двести двадцать парсек. Имеются свидетельства того, что в самом конце войны между людьми и негуманами туда была отправлена флотилия миноносцев с несколькими колониальными транспортами. Зачем, для чего и кто посылал корабли за пределы Звездной империи, мы не знаем. Однако это было сделано не просто так, и на связь флотилия не выходила. – Возможно, это частная инициатива. Например, какая-то секта или община решила выделиться и пересидеть опасное время вдали от ужасов войны. Что еще? – Четвертый рейд – система Гауди, планета Гектор, расстояние триста пятьдесят парсек. Очередной военный мир наподобие Аякса, как мне кажется, его точная копия. Достоверных сведений относительно этой планеты нет, но поиск провести необходимо. – Обязательно проведем. Давай последний вариант. – Пятый рейд – система Кентаро, планета Зима, самая дальняя точка, расстояние триста девяносто шесть парсек. Если верить староимперским архивам, там создавалась мощнейшая космическая станция для научно-исследовательских разработок, а рядом, как и положено, находилась база ВКС. Дед остановил меня взмахом руки, просмотрел несколько файлов, улыбнулся, вернул планшет и сказал: – Хвалю. Ты все правильно понимаешь, и цели выбираешь достойные. – Стараюсь, – я пожал плечами. – Когда отправишься в рейд? – В ближайшие дни с остановками на Рухе и Строгове. – Вопросы ко мне имеются? – Да. Что с базой на Ярге, что решено по штатам эскадры и что по разделу добычи? – С базой все по-прежнему. За эскадрой “Арго” остается космодром “Раста”. Штатами занимайся сам, пока разрешаю развернуть эскадру до десяти боевых и десяти вспомогательных кораблей, плюс батальон десанта. А вот с добычей вопрос пока не определен. Сколько ты хочешь получать? – Двадцать пять процентов от всего, что будет нами найдено. – Много, – Серый Лев усмехнулся. – Десять и точка. – Нет. Двадцать пять и все расходы по эскадре ложатся на меня. – Хочешь создать по-настоящему автономное соединение? – Хочу. – А не опасаешься, что это будет истолковано как сепаратизм? – Можно говорить откровенно? – Нужно. Я слушаю тебя. – Дед, ты великий человек, спора нет. Но ты создал систему, которая без тебя едва не посыпалась. Если бы не Гамильтон, под командой которого оказалось независимое соединение, то и все, смерть императора и конец государству. Только это спасло тебя и сейчас, когда ты вернулся на Яргу, все останется по-прежнему. Какие бы реформы ты не проводил и как бы ни пытался переделать систему, неофеодализм империи будет жить и процветать. Я это вижу и, когда за тобой придет старуха с косой, мне придется полагаться только на себя и близких людей. Поэтому эскадра “Арго” для Виктора Строгова не просто место службы, а основа моей безопасности в будущем. – Ты далеко смотришь, – по губам императора пробежала усмешка. – Я еще жив, а ты меня уже похоронил. – Никто не вечен. Я посмотрел на деда исподлобья, а он шутливо ткнул меня кулаком в бок и сказал: – Не дуйся. Ты сирота, который привык полагаться только на себя, и сейчас пытаешься воспользоваться благоприятным моментом. Это понятно и я тебе не откажу. Получишь ты независимость и свои проценты, но не двадцать пять, а только двадцать. Согласен? – Да. – Значит, договорились. Ступай. Завтра снова встретимся. Серый Лев направился к дочке, которая бросилась к нему навстречу, а я проводил его взглядом, поднялся и пошел к дворцовому комплексу. На душе было спокойно, а в голове все улеглось по полочкам. Итак, перво-наперво, необходимо собрать соратников и быстро реорганизовать нашу структуру. Бригаду наемников “Аякс” надо расформировать, она свое дело сделала. Большую часть личного состава и техники передам в распоряжение имперских генералов, пусть бойцы дослуживают контракт под их командованием. А из самых хватких, опытных и удачливых бойцов, к которым примкнут мои дружинники, будет создан наземный поисковый отряд, который войдет в эскадру “Арго”. С флотилией латиноамериканцев тоже придется расстаться, ими наши адмиралы займутся. И останется у меня три боевых корабля и три вспомогательных. “Вандал”, “Черкес” и “Забияка” к походу готовы, надо только арсеналы и кладовые пополнить. На Строгове меня ожидают два транспорта “Рохо” и “Ромм”, и они останутся у моих сподвижников, которые понемногу обживают новую имперскую колонию. А трофейный “аристо”, который использовался неоварварами как штабное судно и передвижной бордель для высшего комсостава, примет на борт десант. Вот только с бабами, которые обеспечивали досуг вражеских офицеров, и трофеями, в основном награбленными в особняках имперских дворян драгоценностями, надо что-то решать. Хотя чего тут думать? Награбленные варварами драгоценности можно реализовать или вернуть владельцам, а веселых дамочек, которых на лайнере почти тысяча душ, отправлю на Строгов, где будет находиться запасная база эскадры “Арго”. Вроде бы хорошо все придумал и остается только претворить планы в жизнь. – Ваше Высочество, – на входе во дворец меня ожидал один из имперских телохранителей. – Да? – я кивнул ему. – Император приказал передать вам Роберта Маркина. – Веди. Телохранитель двинулся по дворцовым коридорам, а я последовал за ним. Далеко идти не пришлось. Через минуту мы оказались в полуподвальном помещении, которое охранялось гвардейцами в броне, и мой сопровождающий собственным ключом открыл узкую дверь. После чего я вошел внутрь и оказался в небольшой камере, где увидел двух пленников, Роберта Маркина, который нахохлившись, сидел возле прикрытого решеткой окна и думал о жизни, и кряжистого вояку с равнодушным взглядом убийцы. – Добрый день, господа, – поприветствовал я узников. – Тор? – Роберт привстал и я заметил, что в его волосах густая седина. – Он самый, братишка. – Ты за мной? – Разумеется. Дед тебя прощает и отдает мне на поруки, но с условием. – Что за условие? – На некоторое время ты и твой товарищ, – я кивнул в сторону сержанта, – должны исчезнуть. А потому собирайтесь, господа. Нас ждет дикий космос и дальний рейд. – А у нас вещей нет, – Маркин огляделся. – Тогда чего мы ждем? – я посторонился и рукой указал на дверь. – Вперед! На выход! Мы оставили камеру, покинули дворец и мой аэромобиль направился на КП бригады “Аякс”. Роберт и сержант молчали и тихо радовались свободе, а я обзванивал своих соратников. Время, как всегда, было дорого, и я торопился. Чем раньше мы покинем Яргу, тем лучше. Честное слово, вдали от столицы, с ее интригами и подковерными играми, мне спокойней. Так что три-четыре дня на подготовку и сборы, а затем мы уйдем в рейд, который принесет нам новые трофеи и новые приключения. Но это уже совершенно другая история.
