едва не навернулся на ровном месте. Да и уцелевшей коже оно мешало нормально дышать.
Служанка старалась действовать деликатно, только вот живых мест у меня осталось не так уж и много. А каждое прикосновение к свежим струпьям приносило целый букет не самых приятных ощущений. В какой-то момент из меня всё-таки вырвалось шипение, и моя помощница тут же испуганно бухнулась на колени.
— Простите! Не… Казнь!
— Успокойся, не буду я тебя убивать. Продолжай смелее.
Она осторожно встала и вновь взялась за дело, а я постарался не издавать лишних звуков. В итоге набрался целый тазик грязных тряпок, годящихся только на сжигание. Кое-где женщине пришлось наложить повязки, тут же пропитавшиеся красными пятнами. Но в целом я почувствовал себя лучше, хоть и походил на несвежую мумию. Тело мало того, что запеклось, так ещё и как будто усохло.
Опять форму набирать…
К слову, внутри меня после омовения встрепенулся голод, но пока я смог лишь напиться, выхлебав навскидку больше литра. Местная вода сильно отдавала железом, но сейчас мне сгодилась бы и мутная лужа. Настолько сильно мучала жажда. Стоило её потушить, как голова стала кружиться заметно меньше, а зрение обрело чёткость. Вот что значит своевременный полив кактуса.
Служанка помогла завернуться в новый халат, куда лучше по качеству чем собственный, после чего проводила меня в следующее помещение. На первый взгляд — баня, которую забыли протопить. Низкий потолок компенсировали сразу три круглых бассейна со ступенчатыми бортиками. Где хочешь, там и спускайся. Подобное строение мне попадалось в городе Древних, но здесь размер был вполне человеческий. И дно проглядывало вполне отчётливо, из всё того же шлифованного камня.
Всё хорошо, только температура здесь стояла как в погребе. Даже парок у меня вырывался изо рта. В отличие от моей бледнокожей проводницы, сразу выдавая неживое существо. Она вдыхала воздух лишь для того, чтобы с его помощью со мной общаться.
Однако лютый холод не смущал единственного посетителя купальни, который безмятежно плескался в ледяной воде. Взмахом руки он отпустил служанку прочь, и та с поклоном удалилась, оставив нас одних.
— Ну вот, теперь на тебя приятно смотреть, — произнёс купальщик, подплыв к самому бортику.
— В таком виде? — я продемонстрировал ему обе культи, замотанные бинтами.
— Ничего страшного, отрастут, — махнул он рукой. — Я имею в виду твоё излучение. В нём не остались лишь крохи проклятой энергии. Ты выглядишь почти как нормальный человек.
Что ж, тут с мнением специалиста спорить не стоит. Эндин Охагейл являлся одним из сильнейших магов империи, а уж в человеческой энергетике ему и вовсе не было равных. Видимо, у него тоже имелся свой аналог зрения, который помогал ему распознавать пришельцев. В Рине он чувствовал лишь их след, а вот меня с первого же взгляда вывел на чистую воду. Спасибо хоть не стал устранять в первую нашу встречу.
С одной стороны это выглядит странно, с другой… На него работает как минимум один демон. Другое дело, что моя фигура тогда всячески мешала его планам. Поэтому я спросил об этом прямо.
— Была такая мысль, — признался император, продолжая дрейфовать посреди бассейна. — Но когда ты увернулся от моей атаки, стало ясно, что у тебя с Фитилём схожие способности. А вчера моя догадка окончательно подтвердилась. И даже лучше, чем я поначалу рассчитывал. В таком состоянии ты точно не натворишь очередных глупостей. Хотя всё равно решил за тобой приглядеть, на всякий случай.
— Чтобы я никого не прибил и не сбежал?
— В том числе, — рассмеялся он. — Но не всё так плохо, как ты думаешь. Я не собираюсь отдавать целого гранд-мастера. И даже половину.
— Тогда зачем меня привёз?
— Говорю же, твоё присутствие было одним из условий переговоров.
— Или мой труп, — напомнил я.
— Как вариант, — пожал мокрыми плечами Эндин. — Уж очень тебя хотели видеть.
— Даже мёртвым?
— А им без разницы. Здесь на смерть смотрят иначе. С другой, так сказать, стороны.
— Тогда о чём с ними вообще можно договариваться?
— Только нужно подозревать меня в предательстве, словно шайку Кавано, — строго выговорил мне император. — Они, кстати, пытались обмануть всех, но об этом как-нибудь в другой раз. Меня не интересует сиюминутная выгода, мне нужно во что бы то ни стало выиграть войну.
— Уверен, что «Тёмные» хотят того же, но есть нюанс… И сейчас им ничего не мешает избавиться от командующего противника. Который прибыл к ним тайком.
— Они не такие глупцы. Да и я не совсем один. Со мной же ты.
Эндин преспокойно вышел из воды и принялся вытираться. Думаю, многие жительницы империи продали бы душу, чтобы оказаться на моём месте, а вот меня происходящее не радовало. Чего уж греха таить, я бы куда охотнее предпочёл общество его сестры.
Хоть мы официально уже не вместе…
— Я уже понял, что демон ты не опытный, и слабо разбираешься в происходящем, — заметил он со снисходительной улыбкой. — Просто побудь сегодня моим сопровождающим, который не создаёт проблем, и вскоре вернёшься в любимую академию. Корабль должен прибыть за вами со дня на день.
— А ничего, что у меня теперь офицерское звание?
— Ну что поделать, — вздохнул Первый Меч империи. — В адъютанты кого попало не возьмёшь. Да и думается мне, местные будут куда больше рады такому статусу, чем простому курсанту… Да, это внесло бы некоторую неловкость, которую мне пришлось устранить. Однако закончить хотя бы первый курс вы с подружкой обязаны. В идеале, два. Поверь, для вас там в ближайшее время будет самое безопасное место.
Выбора у меня особо не оставалось, поэтому спорить я не стал. Эндин облачился в роскошную броню, вновь сиявшую белизной, а вот мне пришлось остаться в гостевом халате. Форма слишком пострадала при обороне, а новой тут разжиться по понятным причинам было проблематично.
— Ничего, наша встреча пройдёт в неформальной обстановке, — пообещал Охагейл. — Заодно и перекусим.
Вот, первая хорошая новость за сегодня.
Двери, кстати, перед ним спокойно открывались. Да и вообще вёл он себя, как будто у себя дома. В коридоре поджидала всё та же служанка, которая молча проводила нас извилистым маршрутом в переговорную комнату. Скорее, даже покои, обставленные пусть и с аскетичным, но всё-таки вкусом. Добротная металлическая мебель, включая стол, стены украшали полированные щиты и части доспехов, а в
