- Давай, радуй. позавчера меня вообще убили, так есть ли смысл переживать теперь хоть о чем-нибудь?
Я не юлил. В конце концов, чего можно страшиться человеку, пережившему собственную смерть? Пытки? Так меня не за что пытать, если только не найдется горстка неверующих, ставящих каждое мое слово под сомнение. А ну как тоже решат, что я засланный казачок? Беды не миновать.
- Ну? - подначил я мага.
- В общем... В общем они заинтересовались тобой. Когда помехи сошли, запись явила меня уже в компании с тобой. Не готов сказать, в действительности ли мне поверили в то, что все в порядке, или разыграли спектакль, но пока все... Хорошо.
- Хорошо-о-о-о? - тон мой был до того ледяным, что окнам в пору покрыться инеем. - Я на прицеле ваших набольших, а ты смеешь уверять меня, что все хорошо, маг?!
- Наберись, пожалуйста, мужества и дослушай меня. Твои причитания я еще успею выслушать. Беспокоиться тебе не о чем, никто не будет тебя расспрашивать, приглашать к себе и проводить допрос. Равно как и не смогут за тобой следить - с меня сняли око. Вернее, очень на это надеюсь... Они, конечно, могли бы поставить невероятной мощи чары маскировки, но резон им тратиться на меня? В конце концов, ты никакая не значимая фигура. Просто совпало так, что сперва прошли помехи, а затем появился ты. Им это не дало покоя, но они не станут действовать столь радикально. Им проще дождаться нашего возвращения. Погоди, дай договорить! Ситуацию с тобой оставили в покое. Это пока. Да погоди же ты, говорю! Диплом мне тем не менее вручили, рассчитали по деньгам, дали премию и послали в отдел занятости. Там меня зарегистрировали, вписали в штат и в качестве стажировки поручили задание - разобраться с одной проблемкой в маленьком городке неподалеку. Руководство скупится на ценные кадры для решения проблем не первой важности, а новичков чем-то занять надо - вот и раздают направо-налево задачи, важно именуя их "практикой". - Трэго поджал губы, выказывая полное неудовольствие возложенной на него миссией.
- Что за задание-то? Ты говорил про командировочные. Но прежде, чем ты ответишь, разъясни мне одно - что будет со мной? Я-то выживу, но с изначальным инструктажем и краткой справкой общего содержания мне было бы гора-а-а-аздо проще.
Маг закатил глаза и отмахнулся:
- Да с тобой-то все хорошо будет. К юго-востоку отсюда есть один городок, Тихие Леса. Не так давно в районное отделение поступил доклад. Он гласит, что в городке регулярно пропадают люди. Направляли туда детективов, те вели расследования, что-то вынюхивали, вынюхивали, но безрезультатно. Более того, пару раз дело стопорилось; ищейки сами канули не хуже жертв.
- Интересно... Маньяк какой, может? Или зловещее создание?
- Если бы все было так просто, до магов это вряд ли бы дошло. Не думай, что один ты такой умный. Следов никаких не обнаружено, - пожал плечами Трэго, - как будто вообще ничего не случалось. Был человек, - он резко ударил кулаком по ладони, - и не стало! Вот и направили заявление со всеми причитающимися протоколами, актами и заключениями в столицу, ну а тут до магов дело и дошло. Управление государственной безопасностью сочло за наиболее целесообразный вариант перекинуть все на нас. А ты, друг мой, отправляешься со мной.
- Погоди-ка! - оторопел я. - Ты им сказал, что я еду за компанию?!
- Я лишь предупредил, что ты полезный и толковый человек, вследствие этого считаю нужным взять тебя с собой. К счастью, это не возбраняется. Только расходы все возлагаются на меня.
- И что, все так легко и просто? - недоверчиво спросил я.
- Им нет дела до подобной мелочи. Отдел занятости это тебе не Совет. Его мало что заботит - трудоустроили новоприбывшего, выписали командировку и все. Кстати, к восьми вечера нам надо быть на вокзале.
- Что-о-о-о?! Какой еще вокзал?
- Обычный, - Трэго был само спокойствие, он не разделял моего волнения.
Я подлетел к кровати, схватил его за грудки и рванул на себя.
- Да ты понимаешь вообще всю серьезность ситуации, безмозглый легкомысленный придурок?! - прошипел я сквозь сжатые зубы. - Вокзал, менты, тьфу, блин, хрен знает кто у вас вместо них, а у меня ни документов, ни денег. Ничего! Ни-че-го!
Трэго попытался вырваться, но его комплекция не позволила сделать это.
- Я, можно сказать, беглец! Никто! Что им помешает счесть меня каким-нибудь зеком или преступником? Оно мне надо? Повесят все смертные грехи и завлекут в казематы! Порядком хватило мне в своей жизни необоснованных обвинений! Ты вообще хоть о чем-то подумал, волшебник чертов?
Лицо Трэго приняло вид неудовольствия, как будто его принудили сделать что-то вопреки желанию.
- Прекрати ныть! - взревел он и схватил меня за запястья. В тот же миг тела словно коснулся оголенный провод - ударило током, да так, что, не в силах выдержать, я отдернул руки. Меня встряхнуло прямо как постиранную вещь, прежде, чем повесить. - Так-то лучше, - удовлетворенно произнес Трэго и поправил мантию.
Случившееся, мягко говоря, оглушило меня. Ничего не говоря, я обескураженно смотрел на мага. Как будто парализовало.
- Я все решил. К твоему счастью, у меня нашелся знакомый в департаменте населения, который любезно согласился заверить мое заявление. Хоть и оттопал пару этажей, чтобы подписать все и поставить печати, но это в прошлом, - сказал маг, выуживая из кармана компактный свиток.
Я непонимающе посмотрел на это миниатюрное чудо. Взяв его двумя руками, Трэго развернул его перед моим носом. Аккуратным почерком - русским! - с витиеватыми завитушками мелко-мелко написано что-то про пропажу. Дотошно не вчитывался, но мотивы трагической истории о нападении, избиении и краже выглядят вполне убедительными. А в самом низу стоит размашистая подпись, поставленная поверх песочного цвета книги, символа магов, и длани, символа департамента населения. Сначала я принял их за голограмму, поскольку сложилось ощущение объемности, но когда я заметил, что изображения вращаются - не смог скрыть изумления.
Поняв, что произвело на меня подобное впечатление, Трэго ухмыльнулся:
- Да-да, заверенное печатями заявление о краже паспорта. Радуйся, что бумаги не прошли через департа Каллена - тот бы не оставил тебя в покое. Наши ляпнули печать не глядя - раз уж к ним пришла подписанная бумага, то беспокоиться не о чем. От них требуется только штампануть и все. Сейчас тебе надо запомнить, - он встал и протянул мне свиток, по-прежнему держа его в растянутом виде, - ты не кто иной как житель Торпуаля. Это город, куда мы едем вечером. На тебя напали разбойники и ограбили, лишив денег, документов... И девственности! - залился истерическим смехом маг. Я взбесился, но не дал волю эмоциям, лишь окинул Трэго многообещающим взглядом. Тот постепенно успокоился и возобновил инструктаж: - Ты обнаружил себя неподалеку от стен столицы, ничего не помня, и явился в департамент населения Энкс-Немаро.
Я разжал руку, чтобы почесать макушку, а свиток тотчас с шумом свернулся, больно ударив нижней катушкой по пальцам. Я вскрикнул и яростно швырнул изделие в грудь мага. Тыльной стороной он приложил ладонь к тому месту, куда должен был попасть свиток, растопырил пальцы, и снаряд срикошетил мне в лоб. Только я не ожидал и готов не был, посему увернуться не смог.
- Предупреждать надо, ослиный хвост, - пробурчал я, ощупывая набухающую на лбу шишку. - И какого хрена ты кинул в меня свиток?
Трэго наигранно опустил голову, изображая провинившегося:
- Ой, прости... Магия - такая непредсказуемая наука. И вообще! - словно одумавшись, он повысил голос. - Ты первый кинул. Я же не знал, что ты не умеешь пользоваться банальным свитком. Может, ты и задницу не знаешь как вытирать?
- Ты сейчас договоришься, клоун, - пригрозил я магу.
Вообще-то подобный складывающийся механизм мне знаком. Помню, примерно в две тысяче третьем в киосках стали продаваться ручки-шпаргалки. Толстый корпус как раз вмещал небольшой рулон журнальной глянцевой бумаги. Подобный принцип работы и у этого свитка, что значительно упрощает хранение документов. Да и брать их с собой ненакладно. Ручки, к слову, в скором же времени были вычислены, и популярность, так быстро пришедшая к ним, резко спала.
- Пойдем вниз, я есть хочу как курб, - предложил Трэго, - с утра на ногах. Выпьем-перекусим и поедем.
***
Второй завтрак получился насыщенным не столько едой, сколько знаниями. Трэго с переменным успехом ввел меня в курс дел, касающихся религии, рассказал о многобожии, пересказал легенду о сотворении мира, перечислил имена богов, кому какая присуща вещица...
***
И спустились восемь странников, закрыв за собой Врата.
И были они крепко связаны узами дружбы.
Ступили они на землю. Землю необжитую, мертвую, безмолвную. Ни гор, ни морей, ни леса или захудалой степи - одно сплошное поле Забвения. Страшные растения, будто изломанные человеческие тела, тянули свои щупальца, сотканные из пустоты, а те сплетались в причудливых узлах. Это был танец пустынной Белизны.
