Кабинет в самом конце зала, куда завел меня Гровнер, явно предназначался для особых клиентов – здесь даже имелся свой панорамный иллюминатор. Выходил он не на базу Лунная, а на противоположный ей сектор звездного неба.
Сейчас в левом верхнем углу квадрата из стеклоброни висела Светлая, звезда, вокруг которой вращалась Рунова. Посередине поблескивала искорка летящего корабля – системный челнок уплывал к Анемоне, астероиду, вращавшемуся вокруг Лобачевского, крайней планеты системы Светлой. А в нижнем углу тусклой монеткой прилип к черному бархату космоса диск Менделеева, второй планеты.
- Я даже позволю вам выбрать себе кресло. – Саркастически сказал Гровнер, останавливаясь возле стойки, на которой в ряд лежали мнемошлемы. – Чтобы вы не так сильно боялись предстоящего, лейтенант.
И, оглянувшись, добавил с усмешкой:
- Можете назвать эпоху, в условиях которой, по вашему мнению, не так страшно. Кстати, вам уже говорили, что вашу форму легко спутать с ливрей слуги? Я бы на вашем месте купил себе гражданский костюм – иначе завтра вас начнут посылать за виски.
Промокший на груди мундир холодил кожу. Он меня нарочно заводит, мелькнула у меня мысль. И все же я не сдержался, ответив:
- Близорукость здешних бездельников я как-нибудь переживу, лорд Джер. Главное, что корабли Руновского Космофлота никто не спутает с корытами Вогейма – теми, что не погибли у Лукавой. Судя по вашему выговору, вы именно оттуда, с Федерации? Кстати, вам не говорили, что костюм на вас напоминает одежду сутенера? Я бы на вашем месте одел что-нибудь поскромнее, пока вас не начали посылать за девочками. А эпоху выбирайте сами – возможность попасть в незнакомое место пугает меня не настолько сильно, чтобы я терпел из-за этого ваши истерики…
- Прекрасно. – Прошипел он. И что-то быстро выбрал в меню, повисшем над стойкой.
Виринея, успевшая нас догнать, яростно прошептала у меня за спиной на языке Руновы:
- Вы с ума сошли, младлей! Он же только этого и добивался!
- Разве не вы просили меня быть помягче со здешними господами? – Шепотом огрызнулся я, чуть повернув голову. – Радоваться должны, что я вас послушался.
Ответом стало фырканье за спиной – то ли презрительное, то ли злое. Гровнер Джер отступил от стойки на шаг, картинно махнул рукой:
- Прошу…
Я выбрал мнемошлем, лежавший посередке. Привычно пробежался пальцами по контактам, проверяя, все ли в порядке. Снял наручный комм, сунул его в брючный карман – запястья следует держать свободными для симулякра. Ткань не в счет, но металла на них быть не должно…
- Какое кресло выберете? – Джер, не тратя времени на проверки, уже надевал мнемошлем.
- Это. – Я кивнул в сторону левого, над которым в иллюминаторе зависла слепящая капля Светлой.
- Прекрасно. – Снова повторил он бархатным тоном. – Приступим…
Я сел, откинулся назад, чувствуя, как подползают к запястьям и щиколоткам разъемы нейроконтактов. У симулякров в учебке Космоакадемии их прикосновение было не таким прилипчиво-противным… или мне кажется?
Виринея замерла посреди комнаты, зло глядя на меня. Кроме неё, никто за нами следом не пошел.
- Кстати, – сказал я вдруг, пока мягкие вытянутые воронки нейроконтактов с тонким свистом присасывались к коже. – Вам идет этот комбез, Вир. Жаль только, что он опять закрывает вас до самого горла.
Глаза у неё снова полыхнули.
- Я с вами потом разберусь. – Негромко пообещала она мне.
Я улыбнулся.
- Буду ждать с нетерпением. Только оденьте для этой разборки чуть более открытый комбез, Вир.
По запястьям и щиколоткам прошлась волна онемения – знак того, что тончайшие, не толще микрона, волосковые иглы нейроконтактов нашли свою цель, стволы крупных нервов. Я надавил головой на подголовник. Контакт мнемошлема с ломким звуком вошел в разъем кресла. Сбоку выплыла и зависла над лицом трубка для искусственной вентиляции легких, под левое ребро сзади уперлось дуло медицинского инъектора – кресло готовилось оказать мне помощь, если от сильных переживаний у меня случится шок.
- Задайте кодовое слово для выхода. – С томной хрипотцой прокурлыкал в наушниках мнемошлема женский голос. До ужаса похожий на тот, что звучал в моем старом комме.
Может, у них даже одна звукоматрица, подумал я. Бывают же совпадения. И сказал на общегалактическом:
- Слово «хватит».
- Принято. – Выдохнул женский голос.
А потом игровая комната для избранных пассажиров исчезла. Вместо неё вокруг развернулся мир симулякра.
Я поморгал, приходя в себя. Место, куда меня занесло по воле Гровнера, выглядело слишком древним. И до невозможности архаичным.
Площадь. Какой-то древний город, с постройками, лепившимися друг к другу. С островерхими крышами. Вокруг были люди – но я стоял в центре свободного от них круга. Большая часть тех, кто замер на границе круга, ничем не занималась. Они просто стояли и глазели на меня. Дальше уже начиналось какое-то шевеление, верхушки голов, которые я мог видеть, двигались. Шум голосов, редкие выкрики…
Длинные платья на женщинах. На нескольких мужчинах странная одежда, доходящая до пят. Меха, золото, расшитые ткани. А на некоторых лохмотья, грязные, с заплатами. Прямо напротив меня стояли две особы в странных головных уборах – словно две лопасти от винтов для жидкой среды срезали и прилепили к головам на манер ушей. Ушастые матроны смотрели на меня и перешептывались.
Где же Гровнер? Что-то пошло не так. Гровнера нет. Как и оружия у меня в руках. И что характерно, одежда на мне рваная, темно-бурая. Это не поединок, это…
- На колени, раб! – Рявкнул кто-то сзади.
Я обернулся, одновременно отступая в сторону.
За спиной у меня стоял потерянный мною Гровнер – вот только теперь он подрос и оказался на целую голову выше меня. А ещё в полтора раза шире в плечах. На могучем теле блестело железо, заботливо выгнутое по форме тела. Лицо со всех сторон охватывала скорлупа древнего шлема…
В руке лорда Джера, опираясь острием на вытоптанную землю, блестел меч. Громадный – больше метра в длину. Прямой, заточенный по обеим кромкам.
- Это уже не дуэль. – Я прищурился, не двигаясь с места. Было крайне неразумно с моей стороны позволить ему выбрать эпоху для поединка. Очевидно, что Джер выбрал не только время и место, но и явно неравные условия…
Однако он должен понимать, что я расскажу обо всем, как только выйду из игрового зала. И откажусь извиняться, даже если он победит – хотя какая это будет победа, так, обычное избиение безоружного…
Самое время произнести кодовое слово, но я почему-то медлил. Побеждать не благодаря, а вопреки…
Гровнер нехорошо улыбнулся.
- Я не дерусь с грязными выродками с задворок Галактики. Я им указываю их место – а это немного другое.
Стальная полоса в его руках взлетела вверх, поймала на острие луч солнца, блеснула.
- Ну-ну. – Бросил я сквозь зубы. – Победитель. Смотри сам не порежься…
Я стоял перед ним до последнего, нахально улыбаясь и вольно отставив ногу в сторону – а потом мгновенно присел, разворачиваясь. Скользнул вправо, заходя за руку, идущую вниз. Меч красиво и со свистом рубанул воздух наискосок, падая справа налево.
Вот только когда острие рубануло по утоптанной земле, я уже стоял у Гровнера за правым плечом.
Улучшенная копия лорда Джера развернулась ко мне быстро и легко – до невозможности быстро и легко. Мускулы мускулами, рост ростом, а гравитацию, даже в искусственной реальности, не обмануть. Стало быть, что мы видим? А видим мы симулякр с нетипичными параметрами. Которые задаются только нестандартным программированием – но оно запрещено почти на всех системах. Потому что слишком многое можно сделать с человеком, подключив его к симулякру, где имеется реальность с нетипичными параметрами. Почти везде есть законы, которые это запрещают. А уж применение такого на борту межсистемного лайнера и вовсе может обернуться скандалом…
Но я, что печально, подключился к такому симулякру сам. По собственной воле.
Семья Джеров владеет игорным бизнесом, мелькнуло у меня в голове. Кажется, для Джеров это не только выгодное дело, но и способ сведения счетов. Интересно, нестандартное программирование затронуло все симулякры на этом корабле – или только те, что стоят в особой комнате с иллюминатором?
Много времени на размышления у меня не оставалось, потому что Гровнер попытался ткнуть в лицо бронированным локтем. Я ушел вбок, встал в двух шагах, ухмыльнулся. И приглашающе развел руками. Как бы не польстил Гровнер своему ментальному отражению, сколько бы достоинств ему не пририсовал – но скорость его движения ограничивалась его же скоростью мышления. А меня тренировали на быстродействие. И на способность мыслить молниеносно.
Вот и посмотрим, кто кого. К тому же, если мои догадки верны, кодовое слово на выход может не сработать.
Голоса за спиной гомонили и вскрикивали. Я различил, как женский грудной голос с придыханием заявил:
