- Родня в Локсбурге, говоришь, живет, да?
Резко развернувшись и задрав голову вверх, Таллий настороженно посмотрел в лицо степного шамана, но урук-хай, кажется, не злился, серо-голубые глаза светились легкой насмешкой и ехидством. Принц вымученно улыбнулся и покосился на его побратима. Кхат хмыкнул, оценив напряженное состояние молодого человека и широко улыбнувшись, потрепал Таллия по макушке, добродушно проворчав:
- Привет, мелкий! Тебя в этой одежде и не узнать.
Лица ненавязчивой охраны вытянулись от фамильярности происходящего, толпа дворян замерла, вокруг установилась тишина, разбавляемая легкой музыкой с балкона.
- Кайтар, Кхат, рад вас видеть! - Таллий облегченно улыбнулся, - Ну, гм, как бы это сказать, - принц замялся, не зная как объяснить свое поведение.
- Да понимаем мы все. Принц и все такое, пришел в себя неизвестно где и какие планы вдруг у разумных возникнут в отношении твоей тушки, если узнают о твоем происхождении. - молодой человек улыбнулся проницательности орка, - Главное не врал, а кто твой отец нам как-то до фени.
- Э-э, а ничего, что он король?
Кай пожал плечами.
- От того, что он король и на макушке таскает золотую фиговину, кровь у него другого цвета не становится, как была красной, так и останется. Главное суть, остальное: власть, деньги, титул - фигня все это.
- Золотые слова, юноша. - глубокий голос, подошедшего сзади короля и слышавшего весь разговор, звучал ничуть не рассерженно.
Шаманы обернулись и сдержано поклонились.
Глава 13
Миршатта удивленно хлопнула ресницами, оторопело смотря на общение шаманов с невысоким молодым человеком, гнолла осторожно толкнула локтем подругу и тихо прошептала:
- Слышь, подруга, я походу спросонья принцу нагрубила, когда он нам приглашения принес. - в голосе маленькой половинки сквозили панические нотки, - Что будет-то?
- Думаю, ничего не будет. - Гайлэ пожала плечами, прикрытыми полупрозрачной накидкой. - Ребята с ним хорошо знакомы, вон даже смеются вместе над какой-то шуткой. И когда успели-то?
Эшли, стройная белокурая девушка, как две капли воды похожая на свою мать леди Брианну, заметив интерес подруг к степным шаманам, хитро улыбнулась и чуть сместилась к ним ближе.
- Гайлириэль, как тебе эти разумные?
Не отводя взгляда от общения побратимов с королем, эльфийка ответила:
- Очень даже ничего, Эшли, а что?
Девушка прикрыла лукавую улыбку веером.
- Да так, думаю, как бы вы не подрались. Особенно с орком. Насколько я помню, Эльвиаль с урук-хай издавна находятся в состоянии вооруженного нейтралитета.
- Досужие сплетни. Ледяная Степь и Светлый лес находятся слишком далеко друг от друга, чтобы вражда длилась долго.
- Что ж, рада за тебя. В таком случае, если этот беловолосый орк тебе нравится, не хочешь ли с ним познакомиться?
- Не получится. - Гайлэ отрицательно покачала головой.
- Слабо?
Гайлэ, наконец, посмотрела на Эшли.
- Чего слабо?
- Я говорю, что ты трусишь, подойти к орку и с ним познакомиться! - Миршатта поперхнулась смешком.
- Эшли, у нас не получится познакомиться, не потому, что я трушу, а потому, что мы уже знакомы.
- Значит, это упрощает дело. - Девушка широко улыбнулась. - Раз вы знакомы, то тебе не составит труда пройти с ним первый круг танца и сорвать поцелуй.
- Э-э?! При всех?!
Эшли победно улыбнулась.
- Да, при всех! Это мое желание, ты мне проиграла партию в шайри, условие было одно желание. Так вот, мое желание, чтобы ты сегодня танцевала с этим урук-хай и сорвала один поцелуй, вот! - Эшли победно задрала нос, Миршатта едва удерживала пробивающийся наружу смех.
Гайлэ неуверенно огляделась, словно ища спасение, затем скосила глаза на Кайтара, все еще беседующего о чем-то с королем Ярмиленом, решительно тряхнула головой и обернулась к ожидающей ее решения Эшли. Гайлэ улыбнулась.
- У меня только один вопрос, поцелуй должен быть после танца или до него?
- Как хочешь. - не уловив смены настроения дивной, девушка великодушно отдала решение ей полностью.
- В таком случае, я пошла. - Гайлэ плавной походкой направилась к своему жениху.
Не ожидавшая такого поворота событий Эшли, растерянно обернулась к искренне веселящейся Миршатте.
- Мира, она что, всерьез намерена поцеловать орка?!
- Ну, сама же настояла, тем более что Гайлэ действительно проиграла тебе желание, да и Кайтар вполне себе ничего такой мужик. - гнолла хмыкнула, - Легко отделалась, а мне на столе кукарекать пришлось.
Эшли задавила нервный смешок, тем временем эльфийка подошла к степным шаманам, раскланивающимся с королем, и сделала книксен.
- Ой засада, я же просто пошутить хотела! - пробормотала девушка, решительно подбирая длинную юбку и двинулась дивной на выручку. Уже подходя к шаманам, Эшли услышала последние слова короля:
- Сейчас состоится протокольная часть бала, прошу не расходиться до ее окончания.
- Как пожелаете, Ваше Величество. - отозвался орк, шаманы коротко поклонились, Эшли сделала книксен, приветствуя короля.
В тот момент, когда девушка разогнулась, она увидела целующуюся пару, Кайтар крепко обнял свою невесту, прижимая девушку к себе. Покраснев до корней волос, Эшли тихо прошипела, при этом мило улыбаясь:
- А ну отпусти ее!
Девушка ненавязчиво краем глаза оглядела залу, убедилась, что основная масса гостей беззастенчиво смотрит на целующихся орка с эльфийкой и застонала про себя. Кайтар оторвался от губ Гайлэ и, не отпуская невесту посмотрел на Эшли, вопросительно выгнув белую бровь. Гайлэ развернулась в кольце его рук и, прижавшись спиной к груди орка, мило улыбнулась рассерженной девушке. Эшли прошипела, не переставая улыбаться и зло смотреть в серо-голубые глаза урук-хай:
- Отпусти ее немедленно, Гайлэ уже обручена!
- Хм, дорогая, - Кайтар обнял дивную, в этот момент из-под рукава мундира выглянул широкий обручальный браслет, глаза Эшли округлились, - похоже, не все еще знают о нас с тобой.
Гайлэ снизу вверх посмотрела на Кайтара и улыбнулась, затем обратилась к девушке:
- Эшли, позволь представить тебе моего жениха, Кайтар Ледяной Феникс. Кай, это старшая дочь леди Брианны, леди Эшли.
- Приятно познакомиться, леди. - Кайтар сверкнул клыкастой улыбкой.
- Я ж говорю, легко отделалась. Всего-то и надо было на виду у всех поцеловать своего жениха. - раздался голос гноллы с нотками зависти, но тем не менее, Миршатта искренне радовалась за кровную сестру.
- Урук-хай и дивная, это же уму непостижимо! - воскликнула Эшли.
- Тем не менее, это так. - Гайлэ обворожительно улыбнулась, - Через год мы обвенчаемся.
- Поздравляю. - Эшли никак не могла уложить данный факт в голове.
Тем временем король Ярмилен степенно поднялся на небольшое возвышение, на котором стоял трон, но не сел на него, оставшись стоять к нему спиной. Принц Норвальд пристроился чуть позади отца за его правым плечом, перед королем перед самым возвышением встал церемониймейстер:
- Уважаемые дамы и господа! - музыка, повинуясь невидимому сигналу, смолкла, - прошу Вашего внимания.
Церемониймейстер отошел в сторону, король Ярмилен Линовский обвел зал строгим взором.
- Ежегодный осенний бал стал в нашем королевстве славной традицией, которой не одна сотня лет и порядок проведения еще ни разу не менялся. Не менялся со дня основания нашего славного королевства, но сегодня я хочу немного изменить привычный порядок вещей и ввести еще одну немаловажную традицию. - Ярмилен Линовский выдержал небольшую паузу, давая время осмыслить сказанное. - Традицию награждения достойных.
Церемониймейстер поднялся на возвышение и, встав немного в стороне по левую руку от короля, развернул широкий свиток со свисавшими с него разноцветными лентами, еще один слуга с широким серебряным подносом появился позади принца Норвальда.
- Кайтар Ледяной Феникс! - громко зачитал церемониймейстер, Кхат толкнул побратима, подталкивая Кайтара к возвышению, - Капитан Ордена Ночи награждается орденом Лазурная Звезда за услугу Линовскому королевству в деле уничтожения разумной нежити, скрывавшейся под маской дворян Линовского королевства!
Принц Норвальд откинул алую накидку с подноса и передал королю небольшую бриллиантовую звезду ордена лазурного цвета с гербом Линовского королевства в центре. Урук-хай поднялся на возвышение, король Ярмилен приколол орден на правой стороне груди орка.
- Служу Эрданиолу! - бодро рявкнул орк, тем временем церемониймейстер продолжил:
- За личную услугу королевской фамилии Кайтар Ледяной Феникс награждается артефактом - пространственный карман!
Король вручил шаману узкий витой браслет, без каких либо украшений на нем, сплетенный из тонких черного и белого цветов полосок зачарованного металла. Снова рявкнув стандартный ответ Ордена Ночи, Кайтар поклонился и спустился с возвышения. Процедура награждения повторилась и с Кхатом, тролль теперь так же щеголял Лазурной звездой на правой стороне груди и витым черно-белым браслетом на правом запястье. Еще несколько человек удостоилось наград и хвалебной речи. Король Ярмилен осмотрел взбудораженную толпу, поднял руку, а когда в бальном зале установилась тишина, объявил:
