— Я клянусь силой Скипетра Созидания, что, разыскав, не стану ни сам пользоваться им, ни передавать его в третьи руки. Я обязуюсь отдать Скипетр только вам и никогда более не попрошу его.
— Я принимаю твою клятву, – торжественно кивнул Вельзерен – и по камням прокатился странный, почти беззвучный гул. – Проси, чего ты хочешь взамен, – разрешил Владыка демонов.
И Эет попросил.
Вельзерен некоторое время молчал, задумчиво подперев рукою голову.
— Что ж… – наконец вымолвил он. – В Невенаре меня ничего не держит, кроме моих оков, – губы Владыки тронула печальная усмешка. – Получив Скипетр, я смогу сотворить новый мир… И на кой сдалась мне ваша Земля? Я в глаза её не видел… Хорошо, я навсегда оставлю Невенар вместе с моим народом и никогда не явлюсь в ваш мир. Демоны покинут Землю: все, кроме тех, что стали гражданами Атариды. Но уверен ли ты, что полностью желаешь разорвать контакты с нами? Клятва Скипетром необратима. Подумай.
Молодой правитель закусил губы. Если бы кто-нибудь ответил ему самому на этот вопрос!
Университет, торговля, дружеские и родственные связи подданных…
Если бы не извечное стремление демонов к экспансии! Если бы не бесконечные интриги между их герцогствами…
— Всё… сложно… – пробормотал он.
— Ах, и хочется, и колется? – усмехнулся бывший архангел. – Ну хорошо. Я поклянусь, что власти Атариды получат полный контроль над прибытием демонов на Землю, а также право вето на их нахождение там. Такой вариант тебя устроит?
Эет склонил голову.
— Прекрасный вариант, Владыка.
— Ну что ж, – Вельзерен пожал плечами. – Я клянусь силой Скипетра Созидания…
— ….Я принимаю, – ответил юный маг, едва отзвучало последнее слово клятвы.
И по раскалённым камням вновь прокатился беззвучный гул.
Вельзерен и Эет молча посмотрели друг другу в глаза.
— Я отыщу вам Скипетр, – одними губами прошептал Эет.
— Ты сделаешь всё возможное, чтобы его отыскать, – устало отмахнулся Вельзерен – и тяжело опустил веки. – Иди, – вздохнул он. – Здесь слишком жарко…
Молодой лич почтительно склонился перед создателем Невенара, и, повернувшись, пошёл назад по тропе, спускавшейся к огненному озеру. И – оглянулся у края плато.
Каменное кресло на обрыве, и в нём человек, у ног которого замерла похожая на огромную собаку тень. Наверное, единственное существо, к которому привязан несчастный пленник… Интересно, любит ли своего хозяина Таминат, чтобы вот так разделять его судьбу? И побежит ли она впереди, прозвучи под сводами то самое, единственное, долгожданное слово: "Свободен!"?
Эет вздохнул и начал спуск к пылающему озеру.
Что видится в сонных грёзах Вельзерену в его огненной темнице, под раскалённым куполом Преисподней? Быть может, снег?…
Ариэлла
Суккуб стояла у окна своей комнаты, глядя на оживлённую улицу, протянувшуюся у стен дворца. Горизонт сиял золотом – там купол Девятого круга соединялся с лавовым озером.
Там проходила граница города…
Весь Девятый круг представлял собой цепь островов, соединённых мостами, над огромным озером лавы. Здесь правил сам Вельзерен – советники каждый день являлись к Владыке за распоряжениями. Здесь находились резиденции правителей всех кругов Преисподней.
И её батюшка отнюдь не был исключением.
Тут, в их личном дворце, она и ждала возвращения отца и Эета с высочайшей аудиенции.
Ариэлла в волнении закусила губы.
Нежный, переменчивый свет пламени падал на тонкое лицо девушки, на рассыпанные по открытым плечам пряди чёрных волос – и изогнутые рожки баронессы в полумраке казались всего лишь деталью причёски.
Рири так и не наложила снова на них позолоту…
Зачем? Ведь предстоит путешествовать инкогнито.
Если Владыка согласится на план Эета…
Девушка в волнении сцепила пальцы и резко отвернулась от окна. Брильянтовая застёжка над открытой спиной брызнула переливом искр.
В настенном зеркале отражалась стройная красавица, чьё совершенство только подчёркивало облегающее платье из голубовато-белого шёлка.
Великолепные крылья ничуть не портили картину.
Рири поправила одну из длинных серёжек: чтобы тонкую брильянтовую нить не закрывали волосы.
Надо же чем-то занять себя, чтобы не сойти с ума от волнения!
В самом деле… Из-за чего так беспокоиться? Конечно, Владыка согласится.
….и она отправится в путешествие вместе с Этом и Виром…
Ариэлла прерывисто вздохнула, вспомнив последний день перед телепортацией с Атариды.
После ужасного разговора с отцом она до вечера не выходила из своей комнаты, совершенно уничтоженная.
Батюшка разочарован…
Его дочь недостойна наследовать трон Пятого круга.
Её выходка более подходит дочке какого-нибудь торговца свининой, но не принцессе. Для будущей государыни долг перед страной – превыше всего. Воистину Эет прав, отказавшись от руки такой взбалмошной дурочки.
Она проплакала в подушку весь день.
Да что ж такое! Почему она не имеет права сохранять верность себе? Только потому, что родилась в семье правителя?
Ничего. Пусть папа говорит, что ему угодно. Другой наследницы у него всё равно нет. А слова – всего лишь слова.
Хотя обидно, конечно…
Рири успокоилась, лишь когда в комнате сгустились тени сумерек. Спать не хотелось, и в дремотной тишине девушка услышала, как кто-то выходит из комнаты напротив.
Шаги и негромкий разговор.
Голос Вирлисса?!
Ариэлла сама не смогла бы сказать, почему выпрыгнула из-под одеяла и подбежала к двери. Ну, подумаешь, Вир в коридоре разговаривает – так пусть себе разговаривает… Ей-то что за дело?
— Всё образуется… – Вирлиссу отвечал Арит. – Утрясётся всё. А ты не беспокойся, Вир. Я прослежу, чтобы ей было хорошо…
Что сказал вампир, Ариэлла не расслышала: слишком тихо он говорил.
Арит вздохнул.
— Не терзай себя. Фрей не эгоистичная дурочка, мой мальчик, – нейтрально заметил он. – Любишь ты её. Она должна понять, даже если…
— Никаких "если" не будет! – резко прозвучало в ответ.
Тишина. И грустный голос Вира:
— Простите меня… Я не хотел на вас кричать… – разговор начал отдалятся – и стих в глубине коридора.
Ариэлла задумчиво прикусила губу – и, сама не зная, зачем, выскользнула из спальни. В горле стоял странный, горький ком.
Оглянувшись, чтоб убедиться, что коридор пуст, она подкралась к двери напротив и осторожно толкнула её.
Та неожиданно легко распахнулась. Демонесса даже отпрянула.
За окном догорал вечер, и в тусклом уходящем свете ещё можно было различить обстановку комнаты: стол, шкаф, кровать…
Обычная келья.
А на постели лежала девушка.
Ариэлла аккуратно прикрыла дверь и медленно, придерживая на груди тонкий флер ночной рубашки, подошла ближе.
Возлюбленная Вирлисса… Какая она?…
Рири ни секунды не сомневалась, что на постели – именно Фрей.
Как говорил Эт? Душа в её тело не возвращается?…
Ариэлла остановилась над бессознательной Фрери. Из груди суккуба вырвался невольный вздох.
— Как же ты хороша!
Тонкие кольца волос по плечам… Тени ресниц на щеках.
Демонесса, повинуясь странному, болезненному любопытству, попробовала ощутить трепетание спящей души.
Ничего! С тем же успехом можно было пытаться нащупать душу у подоконника.
— Что ж с тобой такое?… – озадаченно прошептала наследница Сегерика. – Никогда подобного не встречала… – в груди неожиданно плеснулась злость. – Ты ж просто кукла!
По губам Рири скользнула проказливая, но недобрая улыбка, и создание Преисподней, присев, вытянуло ладонь над лицом Фрери. Под кожей запульсировал жар.
— Ну?… – негромко поторопила она. – Живая кровь… Вкусная кровь… Ты ведь хочешь, да? Ты чувствуешь? Схвати, Фрери… Дотронься… – девушка рассмеялась. – А Виру я скажу, что это была самооборона. Несчастный случай!
Фрей лежала, словно рядом и не было никого.
Ариэлла нахмурилась.
— Давай же! Если он любит тебя, то не заметит ожогов на твоём прелестном личике. Или обугленных пальчиков… Давай, Фрей, я ненавижу врать. Вынуди меня защищаться!
Ничего. У девушки-вампира даже губы не дрогнули.
— Сыта? – Ариэлла с досадой выпрямилась. – Или они тебя из дозатора кормят? Растение…
Суккуб презрительно усмехнулась.
— Бедняжка Фрей… Ты красивей меня, но ты мне не…
Рири запнулась на полуслове, сама поразившись тому, что чуть было не ляпнула.
Ты мне не соперница!
Чёрт возьми… Она… что же… ревнует?… Она, суккуб – ревнует?…
Девушка негромко рассмеялась. Какой вздор! Что ей за печаль – любит Вирлисс эту девчонку, не любит? Ну, не получится с ним ещё раз переспать – так и сам дурак… Да и какая разница – Вир, Эт?… Да хоть Таривил!
