Лицо младшей принцессы Седьмого круга озарилось улыбкой.
— Моя дорогая! – Руш порывисто заключила подругу в объятья. – Как же я по тебе соскучилась! Узнала, что ты в столице – и сразу сюда… – она отстранилась и внимательно посмотрела на Ариэллу. – Да на тебе лица нет, милочка! Ну-ка, выкладывай, что стряслось?
— Да так, – натянуто улыбнулась Рири. – Волнуюсь. Папа и Эет у Вельзерена.
Эрушалия широко распахнула зелёные глаза.
— Твой отец – я ещё могу понять. Но Эет?
— Ах, Эт нашёл способ освободить Владыку! – отмахнулась Ариэлла, словно речь шла невесть о каком пустяке. – Думаю, Вельзерен даст добро, и мы отправимся на поиски… – опомнившись, девушка прикусила язык. Владыка, она чуть не проболталась!
Чёрт бы побрал Вирлисса и этот сумбур в голове из-за него.
— На поиски?
— Руш, прости, но…
Эрушалия отстранилась, поджав губы.
— Ты мне не доверяешь? – в голосе белокурой демонессы прозвучала обида. – Я думала, мы подруги!
Ариэлла с досадой вздохнула.
— Руш, ну что ты как ребёнок? Ты же знаешь, я всё, что угодно, тебе расскажу! – она улыбнулась. – Почти анекдот… Хочешь историю, как меня чуть замуж за Эета не выдали? И как я сбежала от батюшки?
Эрушалия молчала, скрестив руки на груди и с видом оскорблённой невинности глядела на убранную изысканными бело-золотистыми драпри стену.
Рири всплеснула руками.
— Руш, ты эгоистка! Я же не могу разболтать чужую тайну!
Эрушалия продолжала демонстративно молчать – и в чёрных глазах Ариэллы зажёгся гнев.
— Я думала, мы как сёстры, Руш. Настоящая подруга меня бы поняла…
Эрушалия закусила губы – и лицо её смягчилось. Белокурая демонесса вздохнула.
— Конечно, – мягко ответила она. – Я понимаю. Обидно, конечно… но я понимаю. И у стен есть уши… А откуда вы думаете начать эти поиски?
— Не знаю, – лукаво улыбнулась Рири, пресекая дальнейшие вопросы. – А если бы знала, не сказала бы. Не начинай заново, Руш… Присядь-ка лучше! – хозяйка жестом пригласила гостью на удобные кресла. – Чай, вино? Кофе?
— Кофе, пожалуй… – несколько рассеянно обронила Эрушалия, изящно опускаясь в кресло напротив окна.
— Секунду, – Ариэлла подошла к двери и, крикнув служанку, отдала распоряжения об угощении.
— Значит, мы опять с тобой долго не увидимся? – грустно вздохнула Руш, наблюдая, как Рири грациозно идёт по комнате к своему креслу. Золотистый свет пламени играл на тонком лице баронессы, на голубовато-белом платье, блестел на крыльях цвета тёмной бронзы…
А на рогах у нашей модницы нет позолоты. И это означает только одно: наследница великого герцога отправляется в путешествие инкогнито…
— Боюсь, что долго, – вздохнула Рири, садясь напротив. И ободряюще улыбнулась: – Но ты не расстраивайся. Мы с батюшкой связаны заклятьем Кровных Уз, и Сегерик всегда сумеет меня отыскать, где бы я ни была. Отыскать и открыть портал. Если будешь очень убедительна, папа возьмёт тебя с собой! – девушка подмигнула. – Ведь он замечательно к тебе относится…
Эрушалия рассмеялась, откинувшись на спинку кресла.
— Можешь поверить, я постараюсь. Только сначала скажи, для чего Эету проявлять такую заботу о Вельзерене? Отправляться искать неизвестно что… ради чего? В чём интерес?
Ариэлла хмыкнула.
— Уверяю тебя, я сама задавалась подобным вопросом. Да и батюшка его озвучил сразу, как только правитель Атариды сделал своё предложение. Папе ответили, что их беспокоит возможность нелегального проникновения на Землю шпионов Эрмеба… а это каким-то там сложным образом может сказаться на равновесии южного региона…
Рассказ Рири прервало появление служанки. На столик между собеседницами опустился золотой поднос с изящным кофейником и маленькими чашечками, полными благоухающей тёмной влагой.
И тарелка с пирожными.
Эрушалия тут же вооружилась маленькой ложечкой и принялась за медовые, покрытые шоколадной глазурью, бисквиты. Ариэлла аккуратно взяла крохотную чашку, пригубила и, дождавшись, когда служанка выйдет, продолжила повествование:
— Словом, Эету нужно заручиться обещанием Владыки, что вести дела с Атаридой демоны смогут только через наш дом. Честно сказать, все эти тонкости я слушала вполуха! – Рири отмахнулась. – Нам с папой только на руку такая избирательность немёртвых. Впрочем, их можно понять. Ты представь: Эрмеб совсем обнаглел! Его шпионов обнаружили прямо в столице нежити!
Эрушалия широко распахнула глаза и на секунду застыла. С ложечки на стол упали крошки пирожного, и девушка, придя в себя, резко смахнула их на пол.
— Да что ты говоришь? Шпионы Эрмеба?! В столице?… – Руш прикусила губку. – Да, это ценная информация… Как же это случилось? И, кстати, что там за история с твоим замужеством и побегом? Ну-ка, ну-ка… Я хочу знать всё!
— Сейчас, расскажу по порядку, – довольно улыбнулась Ариэлла. – Значит, дело было так…
За кофе девушки сами не заметили, как проболтали часа полтора, пока мелодичный звон, прокатившийся по всем комнатам, не известил, что порог дома переступил хозяин, герцог Сегерик.
— Батюшка! – подхватилась Рири. – Идём скорее, Руш, узнаем, что и как…
Эрушалия тут же вспорхнула из кресел следом за подругой.
Они застали Сегерика и его гостя внизу, в главном холле, отделанном огненно-алым порфиром и белым мрамором. Оба обернулись, заслышав шаги.
— О, у нас Руш, – улыбнулся Сегерик. – Всегда рад, дитя моё, – он коснулся губами щеки Эрушалии. – Вижу, ты развеселила мою девочку…
— Ах, на то мы и подруги, – рассмеялась младшая принцесса Седьмого круга. И протянула руку Эету: – Я счастлива снова видеть вас, правитель Атариды.
Молодой лич дотронулся губами до тонких пальцев Эрушалии.
— Несказанно рад нашей встрече, сударыня, – церемонно ответил он.
— Ну! – прервала взаимные расшаркивания Рири. – Что сказал Владыка?
Сегерик чуть принахмурился, глазами указав дочери на Руш, но Эет невозмутимо пожал плечами.
— Исход нашей встречи самый положительный.
Ариэлла захлопала в ладоши как девочка.
— Чудесно! Значит, отправляемся сегодня же!
— Лучше завтра на рассвете, – усмехнулся уголками губ Эет. – Если ты, конечно, не хочешь ночевать в поле.
— Ах, где я только не ночевала! – отмахнулась шутливо Рири, но настаивать не стала.
— Может, меня всё же посветят в суть разговора? – мило улыбнулась Эрушалия.
— Прости, девочка, – развёл руками старый герцог. – Дело слишком важное. Именно поэтому сегодня не приглашаю к нам домой. Прощайся, Рири. Нам пора. Я должен успеть отдать все необходимые распоряжения перед вашим отъездом, а вы, кстати, наметить маршрут.
Эрушалия тяжело вздохнула, покосившись на Рири, словно ожидала от неё поддержки.
Ариэлла промолчала, лишь виновато развела руками.
— Что ж… – натянуто улыбнулась Эрушалия. – Не стану мешать.
— Прости, девочка, – ласково сказал Сегерик. – Ты знаешь, как я к тебе отношусь. Но сейчас дело действительно слишком важно.
— Я понимаю. Можно мне потом как-нибудь посетить вас, великий герцог?
— О чём ты? Мой дом всегда для тебя открыт! – заверил Эрушалию Сегерик, с чем гостья и откланялась.
— Что ж, – дождавшись, пока за Руш закроется дверь, повернулся к Эету и Ариэлле Сегерик. – На Пятый круг, друзья мои?
— Я сгораю от нетерпения! – Рири осветила лицо ослепительной улыбкой.
Эет, Вирлисс, Ариэлла, Таривил
В малой библиотеке герцогского замка уютно пылал камин, блики дрожали на блестящих боках напольного глобуса, отражались в стёклах шкафов, а за окнами царил непроглядный мрак. Гости герцога разместились вокруг столика, сервированного изящным золотым сервизом с маленькими чашечками, в которых благоухал горячий тёмный напиток, неизвестный на Атариде. "Кофе" – так называли его хозяева.
Ариэлла расположилась на диване, поджав под себя ноги и свесив крылья вдоль спины. Издали походившие на жёсткий металл, на самом деле они были гибкими и послушными, и сейчас мягко легли на диванные подушки, напоминая складки плаща.
Напротив девушки, в креслах, устроились Вирлисс и Эет. Сегерик занял место во главе стола.
Таривил, как всегда, устроился отдельно от всех – на подоконнике. Свесив одну ногу вниз, а другую согнув в колене, он подкручивал колки лютни. Эльф наблюдал за своими друзьями из-под густой тёмной чёлки, упавшей на глаза, и внимательно слушал разговор.
— Куда вы направитесь? – спросил герцог, двумя пальцами взяв хрупкую чашку.
— Не знаю. Зависит от того, где мы выйдем на поверхность, – со странной улыбкой пожал плечами Эет.
Сегерик улыбнулся в ответ.
— А где вы хотите выйти? Преисподняя огромна. Она, знаете ли, лежит под всем Невенаром.
— Нам бы для начала просто осмотреться на поверхности, – очаровательно улыбнувшись, заметил Вирлисс. – Посетить какой-нибудь город, лучше всего человеческий…
