разместившихся на ночлег в одном из уцелевших бараков некогда рыбацкого посёлка.
Спецназовцы «летучей команды» Кулика ещё не подозревали о его существовании. Он был невидим. Не чувствовался никакими органами осязания или обоняния, представляя собой некое скопление инородной протоплазмы, растворяющейся в воздухе подобно таблетке аспирина в стакане с водой.
…И это было только начало.
********
Проснувшись утром и проверив спасённых командира с радистом, Дашкевич первым делом разбудил Лешака, тут же связавшись со штабом МЧС. Полковник Семашко, не спавший уже третьи сутки, выдал в мембрану трансивера целый поток новой информации, поступающей с континентов едва ли ни каждую минуту. По предварительным подсчётам, население Земли сократилось до одного миллиарда человек, разбросанных и уцелевших кто где: в разрушенных странах, на архипелагах и островах, в подземных катакомбах, бункерах и шахтах. По его словам, не далее как с сегодняшнего утра начали лавиной поступать сообщения, причём, со всех концов планеты, что весь животный и растительный биом того или иного ареала обитания подвергается какому-то необъяснимому, просто чудовищному воздействию извне, отчего обитатели различных климатических поясов целыми видами и классами отмирают буквально на глазах. Гибнут огромными стаями и скоплениями, зачастую прекратив существование в течение двух-трёх секунд. Такого повального мора в планетарном масштабе Земля не знала со времён Великих вымираний силура, девона и триаса. Это был самый настоящий всепоглощающий коллапс всего животного мира Земли.
И вот что странно…
Эти необъяснимые испарения никаким образом не влияли на людей.
Не действовали.
Или, во всяком случае… пока не действовали.
- Что-нибудь понимаешь? – спрашивала Дашкевича рация голосом полковника.
- Только то, что те пузыри, которые нас обогнали при всплытии и лопнувшие на поверхности, очевидно, выделив чужеродный газ, каким-то непонятным образом насытили все слои атмосферы.
- Это и без тебя ясно, - обозлился Семашко. – У меня тут целый батальон хреновых учёных, которые только и знают ,что выдвигают одну версию глупее второй. Я их спрашиваю, как можно какими-то испарениями истребить в секунду целые ареалы обитания, скажем, тюленей, котиков или белых медведей? О мелких грызунах и насекомых я вообще уже молчу. Поступающая со всех концов планеты информация даёт нам возможность обрисовать мысленно просто-таки чудовищную по своим масштабам аномалию, когда с лица Земли в несколько секунд исчезают целые виды животных. А людей эти испарения отчего-то не берут. Вот и спрашиваю тебя: это что? Какой-то неизвестный нам вид газовой атаки? Химическое или бактериологическое нашествие из космоса? Отчего, имеющие почти то же строение ДНК животные, исчезают прямо на глазах, а человечество как вид остаётся неприкосновенным? Я имею в виду, неприкосновенным после прокатившегося по планете всепожирающего хаоса? Что это, Дашкевич?
Тот лишь развёл руками, словно полковник мог его видеть.
- Может, нас для чего-то приберегают…
- Кого это, нас?
- Человечество.
- Кто приберегает?
- Они.
- Кто, они, мать твою? Можешь говорить конкретнее? Я тебе не на симпозиуме учёных.
- Те, кто направил сюда комету.
Наступила пауза.
- Направил? Искусственно?
- Именно.
- Хочешь сказать, намеренно?
- А как ещё? Очевидно, какой-то неизвестный нам РАЗУМ, могущественный и развитый настолько, что может управлять космическими телами, просто «закинул» в кавычках к нам в Солнечную систему нечто вроде бактериальной «бомбы» - опять же в кавычках.
- Для чего?
- Истребить всё живое на Земле, попутно очистив её и от перенаселения, оставив какой-то мизерный процент для каких-то своих, только им известных, нужд.
- Каких ещё, к чертям собачьим, нужд? Мы что, для них в качестве обеда?
Было слышно, как Семашко пытался представить себе картину происходящего, сопя в рацию прерывистым от гнева дыханием.
После минуты раздумий, Семашко подвёл итог:
- Ладно. С этим будем разбираться сообща всем научным миром, уцелевшим на планете, когда вы доставите сюда образцы ядра кометы. Пусть ломают головы. Моя задача, обеспечить их всем необходимым материалом, а ваша – доставить их мне. Как там наши пострадавшие? Сильно переохладились? Сколько они, по-твоему, пребывали в водах Баренцева моря?
- Судя по состоянию, не менее двадцати минут. Этого хватило, чтобы полностью отключить сознание и переохладить организмы, получив изрядную дозу гипотермии.
- Ясно. И ты считаешь, что те пузыри, которые вы наблюдали при всплытии, обогнав вас, вздулись на поверхности волн, образовав тем самым некую реакцию с земной атмосферой? Взорвались, выпустив из себя чужеродный газ? Ударная волна разметала в куски катер и ушла куда-то к архипелагу Новой Земли?
- Да.
- Иными словами, к нам?
- Так точно.
В эту минуту подошли проснувшиеся Омут с Броней, едва ли не держась за руки как лучшие друзья.
- Господин полковник, - прокричал в ресивер младший по званию. – Разрешите доложить, командир и радист приходят в норму. Коньяком отпоены, бульоном накормлены, журналы с голыми девицами предоставлены. Уединились по собственным нуждам. Какие будут приказания?
Казалось, рация задохнулась от возмущения, настолько она завибрировала в тишине барака.
- Я тебе, мать твою, покажу голых девиц! Я тебя в карцере…
Дальше полился нескончаемый поток отборной нецензурной брани, а когда Семашко перевёл дух, Витя, как ни в чём не бывало, ответил:
- Понял, ваше благородие. Есть, спасть планету! Есть, доставить образцы!
И, подмигнув обескураженному Дашкевичу, отправился к пилотам, которые уже заводили, как он выражался, «свои пропеллеры». Инцидент был исчерпан, полковник остыл, но напоследок пригрозил:
- Переведу его в группу Морошкина. Там не побалуется.
И как бы извиняясь, тут же вступился Омут:
- Не нужно. Парень он золото! Просто иногда позволяет себе всякие выходки, но в команде незаменим, это факт. Вспомните Ветерка у Дроздова. Этот такой же балбес, да простит меня покойный Костя, но мы за ним присматриваем.
- И любим, - поддержал Дашкевич.
Было слышно, как хмыкнул полковник:
- Любят они. Что ж… вам решать. Намаетесь ещё с ним.
Загудели винты вертолёта. Взметнулись головешки обугленных строений.
- Жду вас с образцами проб. – Рация умолкла…
И…
Связь была утрачена НАВСЕГДА.
Глава 4: Начало истребления
Один из островов архипелага Франца-Иосифа.
Восьмидесятая параллель Северной широты.
А потом ЭТО началось.
…Незадолго до утери связи Семашко собрал вокруг себя группу уцелевших в бункере учёных, делясь с ними своими предположениями.
- Судя по ежеминутной информации, поступающей к нам из всех регионов планеты, -
