* * *
Через несколько дней после памятных событий в особняке Тони состоялась вечеринка по поводу победы над Мандарином. Пеппер всех сразила наповал, сделав неожиданный подарок для обоих своих мужчин. Та ещё картинка: Тони и Гарри-котёнок в футболках «Железный папа» и «Железный сын». Гарри от удивления даже не сопротивлялся, пока его лапки просовывали в рукава, а голову — в ворот. Несмотря на то, что одежка сковывала движения, Гарри проковылял к ближайшему зеркалу и с трепетом уставился на себя. Ну… Рисованный кот в доспехах и в маске вызывал оторопь — так он выглядел эпично да героически.
Гости, кстати, тоже вызвали удивление тем, что среди них наличествовал самый всамделишный тролль. Таким представился Гарри Бен, троллеподобное каменное существо. Леди Невидимка и Мистер Фантастик нареканий пока не вызвали, и Гарри спокойно дался им в руки.
— Доктор Старк, у вас такой милый малыш! — умиленно заворковала Сьюзи, нежничая котёнка. Все присутствующие мужчины расплылись в улыбке, глядя на ласковую Сьюзен Шторм, так мило выглядящую с чудным беленьким котёнком на руках.
Естественно, гостей было куда больше, помимо Фантастической Четверки на праздник пришли и прочие друзья Тони и Пеппер, рассеявшиеся по залу-амфитеатру. Гарри, полный любопытства, дефилировал среди них, знакомясь с посетителями, приветливо заглядывая в глаза. Разумеется, такой милый и внимательный котёнок с ясным открытым взглядом вызывал понятный интерес всего зала, и каждый человек считал обязательным поздороваться с малышом.
Когда к Гарри наклонился Джонни, Человек-Факел, котёнок непроизвольно отпрянул, учуяв огненную стихию в этом парне. Бросив на него извиняющийся взгляд, Гарри задрал хвост и скакнул прочь, скрываясь из глаз. Джонни, к счастью, не обиделся, снисходительно пожал плечами и потянулся к проплывающему мимо подносу с напитками.
Другой человек, невысокий мужчина лет тридцати на вид, опасений не вызвал, к нему Гарри сам подошел. Вспрыгнул на высокий стул и с интересом посмотрел в лицо. Тот глянул в ответ, оглянулся по сторонам и предложил коту креветку. Гарри вежливо её понюхал, потом куснул и аккуратно взял угощение. Гость тихо проговорил ему на ухо:
— Ты не знаешь, Тони меня не укусит, если я попрошусь к нему в команду? Надоело, если честно, одному вечно Нью-Йорк спасать… Я к Четверке как-то обращался, так те, снобы эдакие, отказали мне, дескать, мал ещё и ростом не вышел. Но я тебя уверяю, мой рост при моих способностях вовсе не помеха.
— Мяр? — вопросительно округлил глаза Гарри.
— Я об этом никому не говорил, но тебе скажу… — парень понизил голос до таинственного шепота. — Я Человек-Паук.
— Вя-а-ау! — вполне отчетливо выдал котёнок, чем привел мужчину в щенячий восторг.
— Какой ты умный, оказывается! — восхитился он. — Значит так, я верю тебе и готов обратиться к Старку с просьбой.
Гарри одобрительно кивнул ему и переключился на другого мужчину, скромно сидящего в глубине комнаты на полукруглом диване. У него был какой-то очень нерешительный вид, как будто он нечаянно здесь оказался и вообще не при делах. Гарри он напомнил Люпина. В чём Поттер уверился, подойдя поближе, на котёнка мужчина взглянул так же заискивающе-виновато, как на всех прочих гостей. И с чего он такой робкий — невольно озадачился Гарри, запрыгивая на диван рядом со стесняшкой.
Через несколько минут взгляды всех в зале начали спотыкаться об невероятное зрелище: умиротворенного Брюса Беннера, расслабленно расположившегося на диване и поглаживающего мирно мурчащего у него на коленях котёнка.
— Боже, Тони, ты это видишь? — ошарашенно спросила Пеппер.
— Вижу, — кивнул Тони. — Похоже, наш волшебный мальчик на всех влияет положительно.
— Он всё-таки мальчик? — чуть ли не взмолилась Пеппер, отчаянно заглядывая в глаза боссу и любимому человеку. Любимый человек озабоченно нахмурился.
— Да, он мальчик, и мне очень жаль, что он не стремится вернуть себе прежнюю внешность…
Гарри смущенно дернул ухом, на сей раз слегка досадуя на свой так сильно обострившийся слух — услышать голос, а главное, самое сокровенное желание Тони через ползала среди общего шума голосов на фоне рок-музыки стало уже как-то чересчур. Да и сугубо личное оно всё-таки, подумал Гарри, виновато прикрыв глаза. Наверное, пора задуматься об этом. Не вечно же ему бегать котом?..
В самый разгар праздника Человек-Паук набрался храбрости и подошел к Тони с предложением.
— Здравствуйте, сэр, разрешите представиться: я Питер Паркер и хотел бы получить место в вашей башне, строящейся в Нью-Йорке.
— В экспериментальный отдел вакансия есть, — не стал брыкаться Тони, сразу принимая парня на работу.
Брюс Беннер, вдохновленный понятно кем, вынул свой телефон и погрузился в интернет, выискивая сайты с домашними питомцами, по самые гланды загоревшись идеей завести собственного котёнка.
Когда праздник закончился и гости начали расходиться, Гарри осмелился подойти к Джонни и робко, несмело боднул его ногу. Всё же парень был героем, сжегшим обезумевшего Мандарина…
— Оу, кошак пришел, — отметил Шторм, легонечко дернув коленом. — И не побоялся?
Рид, не нагибаясь, вытянул резиновую свою руку и поднял котёнка.
— Смелый пацан, — одобрил он и передал котишку Существу. — Держи, Бен, пользуйся случаем.
Гарри всё же дрогнул и покрепче вцепился когтями в рукав пиджака, когда «тролль» поднес руку с котом поближе к лицу, и тут же понял, что бояться нечего — глаза у тролля были человеческими… Осознав это, Гарри облегченно мяукнул и дружелюбно ткнулся лобиком в каменную щеку.
— Ух, потрясающий кот у Тони Старка! — подвел итог всему Мистер Фантастик. — Уверен, он станет достойным украшением Башни Старк Индастриз, когда завершится стройка.
* * *
Время операции неумолимо приближалось.
Конечно, пришлось совершить колоссальную подготовку: одна из мастерских особняка превратилась в полностью обустроенную операционную, оснащенную самыми продвинутыми приборами, над которыми работал сам Тони; были приглашены для консультации лучшие кардиохирурги мира, которые впоследствии и составили операционную бригаду, вместе с анестезиологами-реаниматологами из центра при Университете Джона Хопкинса.
Но удаление осколков было лишь частью столь сложной проблемы — необходимо было подумать, как восстановить грудную клетку после удаления корпуса реактора, чтоб не нанести еще больше повреждений травмированным легким.
Тут на помощь пришла доктор Хелен Чо и её уникальная технология «Колыбель регенерации», способная не просто буквально напечатать замену кости, но и ткань. Наномолекулярная функциональность действует мгновенно, и клетки тела не знают, что они соединяются с симулякром.
На мгновение Старк засомневался в надежности такой «напечатанной» грудной клетки — всё же грудь была его самой уязвимой частью и в психологическом смысле. Хотелось уверенности и надежности. И вот когда он размышлял о сравнительных достоинствах искусственной кости, титанового протеза или безметалловой керамики, на ум пришел вибраниум — самый невероятный и прочный материал на планете, способный поглощать кинетическую энергию.
Тони довольно расхохотался: вот и нашлось применение наследству Говарда — участь звездного щита Капитана Америки была решена.
По негласному договору Тони решил лечь на операцию в тот день, когда выпишется и отправится домой Хэппи. Старку показалось это вполне уместным — перенять своеобразную эстафету вслед за верным другом. И вот этот день настал. Всё было приведено в боевую готовность: врачи, Джарвис, контролирующий как дуговой реактор, так и приборы, группа поддержки в лице Пеппер и Гарри и даже команда адвокатов на случай, если всё закончится неудачей.
Тяжело вздохнув, Тони откинулся на операционный стол и отдал команду Джарвису включить внешнюю установку дугового реактора с более мощным электромагнитом, предназначенную для фиксации осколков. Сам же гений совершил самое тяжелое действие — вынул свой реактор из груди. Тут же засуетились анестезиологи, и отсчет пошел.
