еще не поздно было свернуть, он решил поговорить с сестрой. Она обнаружилась в выделенных ей покоях, в компании матери, Мэй, Тай Ли и нескольких служанок.
— Готовишься? — спросил Чан Мин, войдя в комнату и знаком выпроводив служанок.
— Угу. Нужно же произвести хорошее впечатление перед моим женишком, — сказала она, всматриваясь в зеркало, ища какие-то неизвестные ей только недостатки в своем «идеальном» облике, — а ты это к чему, брат? — спросила она, обернувшись к нему.
— Не надо так уж стараться, — сказал он, сразу же оказавшись под настороженным взглядом нескольких пар красивых глаз. — Какое бы он решение ни принял, свою пользу мы получим, — пояснил Чан Мин, усаживаясь на кресло у двери.
— Ну, ведь мне все равно нужно будет выходить замуж. Куэй не хуже и не лучше других вариантов, — сказала она, на что Чан Мин хмыкнул.
— Это мягко сказано, не хуже. Царь Земли, властитель самой большой страны в нашем мире. Вот только ты-то уверена во всем этом? — спросил он, не обращая внимание на удивленное переглядывание Мэй и Тай Ли.
— Сынок, к чему этот разговор? Ведь мы все уже решили? — спросила Урса, встала со своего места и, подойдя к Азуле, стала поправлять ей прическу.
— Ты же сам, на пару с мамой, убеждал меня в перспективности данного выбора. Что же изменилось? — вскинула брови Азула, одновременно подбирая для прически ленты с золотым шитьем.
— Знаешь, тогда мне это казалось отличной идеей, а теперь я даже и не знаю, — признался он, посмотрев на Тай Ли, — я бы не хотел, чтобы этот брак был тебе в тягость, — сказал он, уловив во взгляде Тай Ли одобрение. Именно с Тай Ли до этого он делился своими сомнениями, но та каждый раз успокаивала его, говоря, что лучшего варианта для Азулы придумать сложно. Сестра, несмотря на то, что переросла свои детские комплексы, вызванные обработкой Озая, все равно оставалось очень властной и сильной личностью, широте души которой точно не хватило бы даже самого большого поместья или феода в Стране Огня. А вот Царство Земли вполне могло удовлетворить амбициозную Азулу.
— Хватит вести себя так, словно это ты выходишь замуж, Чан Мин! — в сердцах воскликнула Азула, от избытка чувств растрепав с таким трудом налаженную матерью прическу. — Лучше дай совет, как мне себя вести во время встречи с ним. Я много читала о Куэее, но в таком деле совет лишним не бывает, — она виновато взглянула на мать, терпеливо ожидающую, когда она успокоится.
— Просто очаруй его, сестра, как когда-то очаровала Дай Ли. Будь мила и обходительна. Покажи, что тебя не надо бояться, но уважать придется, — сказал он, на что теперь уже Азула хмыкнула.
— Ваши высочества, госпожа. Его Величество просил передать, что Царь Земли готов к встрече, — отвлекла на себя внимание присутствующих одна из служанок. На это Азула лишь кивнула и, взяв веер из рук матери, отправилась к выходу.
— Увидимся на ужине, — попрощалась она со всеми и выпорхнула из комнаты в сопровождении служанок. Чан Мин встал со своего места и, подойдя к окну, стал смотреть, как перед входом в резиденцию расставляют празднично украшенные паланкины. Краем глаза он заметил, как с одной стороны к нему подошли Тай Ли с Мэй, а с другой стороны Урса. Тай Ли без слов обхватила его руку и прижалась к его плечу щекою.
— Надеюсь, что все получится, — пробормотала Урса, наблюдая, как паланкины медленно удаляются от входа, унося ее дочь на встречу, которая должна была определить не только ее судьбу, но и будущее всего мира.
center***/center
— Приветствую вас, Ваше Величество, — сказала Азула, склонив голову в легком поклоне.
— Приветствую вас, Ваше Высочество, — ответил Куэй, с интересом и легким удивлением рассматривая настоящую красавицу, стоящую перед ним. Из симпатичного, но нескладного подростка принцесса превратилась в статную красавицу с длинными черными волосами, светлой кожей и полными губами. На ее лице не было толстого слоя белил, что наносили дворянки Царства, и Куэй отметил, что лицом она пошла в свою мать, если судить по портретам благородной госпожи Урсы.
Они гуляли в городском парке Ю Дао, огороженном городской стражей и охраной присутствующих в городе правителей. Аанг советовал «присмотреться» к изменившейся принцессе, что Куэй и делал. Они говорили предусмотренные этикетом фразы, и Куэй, что смотрел за ее реакцией на те или иные вопросы, отметил, что даже в таком виде, принцесса не производила впечатление разодетой куклы, чего Куэй раньше за аристократками никогда не замечал. В свои двадцать девять лет он привык, что дворянки — это такой особый вид аристократов, не способный ни на что другое, кроме как болтовни о новых тканях или, в лучшем случае, о литературе. Принцесса же, даже в своих роскошных одеяниях, не производила впечатление пустышки. Нет, это была опасная хищница, которая лишь на время сменила гнев на милость, присматриваясь к нему и ощупывая границы дозволенного. Принцессу, несмотря на демонстрируемую ею доброжелательность, выдавали глаза. Цепкие глаза цвета расплавленного золота. Признак принадлежности к королевской семье Народа Огня. И как он не заметил их тогда, в Ба Синг Се? Ведь и у обоих принцев глаза имеют похожий цвет, но разные оттенки. Видимо, действительно был слишком наивен и глуп.
Тем временем, принцесса остановилась и, сделав глубокий вздох, посмотрела на него.
— Скажите, ваше величество. Как вы сами относитесь к нашему союзу? Я бы не хотела всю жизнь мучиться из-за неправильного выбора, — сказала она, и Куэй понял, что так с ним разговаривают впервые. Вопрос принцессы, заданный доброжелательной интонацией, был не просто нарушением всяческих дипломатических правил, но поражал своей убийственной прямотой. Во всяком случае, для Куэя, воспитанного в строгом придворном формализме, это было именно так. Конкретный вопрос, в котором угадывается отношение самой принцессы к браку с ним и ожидание такого же ответа. Это вводило в ступор, и это странным образом располагало к ней. Тем временем, Азула отошла к небольшому пруду и
