— Если ты ребенок, значит, дурак и врешь, так они думают, — сделала не по-детски суровый вывод синеглазая девочка. — А знаешь, что я хочу, Кристель? Когда я вырасту, меня никто бить не будет. Я стану сильной и буду всем давать сдачи.
— Я тоже, — кивнула Кристель, перекинув косу через плечо. — И не будем больше говорить об этом деле, раз нам никто не верит.
Марджи протянула ей руку, и они сцепили мизинцы в знак скрепления договора. Завтра им предстояло впервые идти в школу, но за этот месяц девочки словно повзрослели на много лет и получили хороший урок, который запомнится им на всю жизнь. Они стали немногословными, закрытыми, но учились хорошо и очень сдружились. После школы девочки избрали себе армейскую карьеру и прорвались в колледж ВВС, преодолев сопротивление родителей и игнорируя недоумение окружающих…
*
25 лет спустя. Начало марта.
— Летом будет 25 лет нашей клятве, — Марджи Беркли, второй пилот стратегического бомбардировщика "Роквелл" потянулась, разминая мускулистые руки. — И мы ее не нарушили, да?
— По-моему, только псих рискнет на тебя наехать, — ее напарница Кристель, первый пилот экипажа "Роквелла" отложила книгу и встала из-за стола. — Я тоже ни на день не забываю нашу клятву — никогда не быть слабыми и уязвимыми!
— Никогда не быть жертвами, — добавила Марджи. — Пойду-ка я на боковую. Занятия по физухе сегодня были адскими, а потом я зат…лась как верблюд в магазине автозапчастей…
— Ах, вот зачем ты туда ездила! — расхохоталась Кристель, и едва успела увернуться от диванной подушки.
— Каждый понимает в меру своей испорченности! — проорала Марджи, спешно захлопывая за собой дверь комнаты, спасаясь от ответного броска. Подушка гулко ударилась в створку. — Эй, охлади мотор, командир!
— Ну, я тебе это припомню, Беркли! Ладно, я тоже пойду отдыхать. Перед парным пилотажем надо быть в форме.
— Готовишься к шоу?
— Так же, как и ты.
— Пригласила "его"?
— А вот это, напарница, уже не твоего ума дело!
ЧАСТЬ 1.
ЖЕЛЕЗНЫЕ ОРЛИЦЫ ВИРГИНИИ
1994 год. Начало марта. Арлингтон, штат Виргиния. США.
— Уф! Вечно берцы натирают мне ногу на марш-броске! — Кристель Пинкстон в изнеможении бросилась в густую траву и стала расшнуровывать ботинки. — Думала, сойду с дистанции!
— Скорее небо упадет в Потомак, чем кэп Пинкстон "спалится" из-за неудобных ботинок! — Марджи Беркли сбросила с плеч рюкзак и повалилась рядом с напарницей. Раскинув руки и тяжело дыша, девушка подставила разгоряченное лицо свежему речному ветерку.
— Мы опередили ребят минут на десять, — она прикрыла глаза, слушая, как чертыхается Кристель, воюя с непослушным шнурком. — Хороши как всегда!
Кристель справилась с обувью и тоже прилегла, закинув руки за голову и чувствуя, как дыхание возвращается в норму и отдыхают плечи, ноющие от тяжести рюкзака. В марш-броске на 15 миль девушки бежали с такой же выкладкой, как у парней, но капитаны Пинкстон и Беркли никогда не жаловались и поблажек не требовали. И если бы им предложили послабление, девушки отказались бы. Зато их радовало, когда они оказывались лучшими по результатам, получали похвалу от командования и тогда девушки забывали даже об усталости.
На поле с топотом и сопением стали вбегать другие участники забега, красные и запыхавшиеся. На ходу выпутываясь из лямок и бросая рюкзаки в траву, парни валились, как подкошенные.
— Девчонки, пристрелите меня, я труп, — Стэнли Макдугалл плюхнулся между Кристель и Марджи, которые уже сидели, прислонившись к своим рюкзакам, и потягивали кока-колу из баночек.
— А на фига тогда пули тратить? — шутливо толкнула его в грудь Марджи, — ты уж определись — то ли тебя пристрелить, то ли ты труп!
— Пончики в столовке — твои враги, — Кристель достала из кармана куртки еще одну баночку колы, — на, лови, это получше пули будет!
Стэн откупорил банку, одним глотком выдул половину ее содержимого и благодарно улыбнулся:
— Ты настоящий друг, кэп Пинкстон!
Трудно было представить менее похожих друг на друга женщин, чем 31-летние миловидные капитаны ВВС, пилоты бомбардировщика. И тем не менее, это были лучшие подруги. Они дружили с детства, вместе учились в летном колледже, начинали служить, налетали много миль и прошли три боевые кампании. Кристель не желала себе другого напарника. Марджи не представляла себе полетов с другим командиром. Железные Орлицы, так прозвали девушек, были настоящей легендой ВВС Среднеатлантического района.
Кристель была скорее похожа на кинозвезду, чем на пилота — высокая, изящная, светловолосая, с большими зелеными глазами. Но свои густые золотистые волосы она неизменно стягивала в тугой пучок, а на красивом лице — ни капли косметики, и не по-женски суровое выражение.
Марджи, круглолицая синеглазая шатенка, стриглась по-мужски коротко, прятала контуры фигуры под камуфляжем или широкими штанами и майками и вела себя, как парень; ее часто принимали за юношу. Девушка была очень мускулистой, легко могла вытолкнуть увязший в грязи джип или выжать 150-фунтовую штангу.
Кристель отличалась спокойным замкнутым характером. Марджи — прямолинейная, резкая, задиристая. Но это не мешало их дружбе. Они были идеальными напарницами. Казалось, что кроме штурвала, авиакарт и физподготовки для Орлиц ничего не существует…
*
— Уже знаешь, чем займешься в выходной? — Марджи, склонившись над столом, собирала миниатюрную модель вертолета "Апач". Сейчас ей предстояло закрепить крошечный пропеллер. В гостиной их квартиры в офицерском корпусе уже стояло немало таких поделок; все больше военная техника. Еще больше моделей Марджи раздарила друзьям.
Кристель отложила простой карандаш и стала штриховать рисунок цветными карандашами прежде, чем ответить.
— Думаю, что знаю, — ответила она. — А ты просидишь за столом над очередной моделью истребителя? Кстати, сегодня твоя очередь стирать пыль с коллекции того, что мы еще не раздарили.
— Завидуешь моему таланту моделиста? — парировала Марджи. — Что ты рисуешь? — она отложила вертолет и с наслаждением потянулась, подойдя к подруге. — Можно глянуть?
— Можно, — Кристель отошла. — А я пока приготовлю кофе, чтобы успокоить твои нервы после того, что ты увидишь…
— Это тебе сейчас "скорая" понадобится! — заорала Марджи, обретя дар речи. — Что это за рожа? И почему под ней стоит мое имя?!
— Проблемы со зрением, напарница? — рассмеялась Кристель из кухни. — Если ты уже себя не узнаешь, дело плохо!
— Сейчас ты себя не узнаешь! — Марджи кинулась в атаку. — Когда-нибудь я обижусь на твои шаржи.
— А это не шарж, — Кристель ловко ушла в сторону, — видела бы ты свою физиономию сегодня на последней миле!
— Не видела, — легко согласилась Марджи, — придется верить тебе на слово, — она не умела долго обижаться. Опершись на край стола, девушка перелистывала альбом. — Кстати, портретист из тебя неважный. Мне больше нравятся твои пейзажи, я тебе об этом говорила?
— Всего сто раз после Рождества.
— И сто раз ты меня прослушала… Слушай, не показывай Стэну этот рисунок. Он расстроится от того, каким ты его видишь. Или ты рисовала Джонни Деппа? — Марджи перевернула страничку. — О, наконец-то удачный портрет! — она рассматривала изображение мужчины средних лет на развороте.
Смутившись, Кристель хотела захлопнуть альбом, но тут из кухни донесся запах подгоревшего кофе. Девушка ахнула и бросилась обратно.
— Все серьезнее, чем я думала? — покачала головой Марджи и закурила. — Раньше у Кристель никогда не убегал кофе. И кажется, я поняла, какие у нее планы на выходной…
*
Звонок телефона раздался, когда Марджи вытиралась после душа. Завернувшись в полотенце и шлепая босыми ногами, девушка выбежала из ванной. Только один человек ухитрялся звонить ей в самый неподходящий момент. И она не ошиблась.
— Привет, Мэй, — бархатный голос Телмара безотказно действовал на всех женщин, кроме капитана Беркли, которая так же равнодушно относилась к внешней привлекательности обаятельного спортивного парня с лондонским акцентом, бывшего центра нападения сборной морпеха по американскому футболу. — Откуда я вытащил тебя на сей раз?
— Из душа, — спокойно ответила Марджи. После 20 лет дружбы (пятый класс, летний лагерь, перевернувшаяся на порогах байдарка, воспитатель, забивший "косячок" перед походом) она спокойно относилась к мелким оплошностям Телмара. Парень, с которым они в 11 лет выбрались из такой опасной истории имел право на снисхождение. Да и потом, Телмар был ее вторым настоящим другом, после Кристель…
— Увидеть бы! — зачмокал губами Телмар.
— Перетопчешься, — Марджи надежнее прикрыла полотенцем грудь, как будто парень и впрямь мог ее увидеть.
— Жестокая! Лишить человека последней надежды! — заржал Телмар. — Слушай, я тут кое-что придумал на выходные. Не хочешь впрыснуть в кровь адреналина? Что скажешь о полете на дельтапланах над рекой?
